– Только, чур, кричать без акцента, – пошутил Иван.

– Gut, – на полном серьезе отвечал пристав.

– Кто первый?

– Давайте вы. Я пока соберусь. Что-то не в голосе нынче. Не иначе на экзерцициях сорвал. Хлопотное дело – муштровать новобранцев.

– Ку-ка-ре-ку! – вышло довольно натурально, поэт даже сам подивился своей прыти.

– Ку-ка-ре-ку-у! – тоже не сфальшивил барон.

Прислушались.

Через мгновение из-за стены донеслась ответная трель. Слава богу!

Но радоваться оказалось рано: вслед за петушиными распевами раздались звуки, услышать которые не означало ничего хорошего. По крайней мере, для них. Слишком памятны для обоих были встречи с теми тварями, которые издают подобные рулады. Глухое и угрожающее собачье рычание. Причем сразу с трех сторон: справа, слева и сзади.

Не успели соратники сгруппироваться и приготовиться к отпору, как в воздухе промелькнули рыжие продолговатые тела. И наступила тьма…

Вологда, май 201… г.

Необходимый квартал он нашел не сразу. В этой части города они походили друг на друга, словно близнецы.

Бревенчатые сооружения со знаменитыми «резными палисадами» производили гнетущее впечатление. Видно было, что их давно не ремонтировали. Правильно, кому они нужны, эти «ветераны»? Нынче народ все больше норовит перебраться в крепенькие особнячки из красного кирпича, крытые такого же цвета металлопрофилем.

Осторожно пошел по узкой улочке.

Вокруг было пустынно, как будто все вымерло. Только где-то вдалеке раздавался шум машин.

А вот нужный дом Вадим обнаружил почти сразу. Здание возвышалось среди остальных, подходя под скудное описание, данное старухой…

Крадучись вдоль забора, обошел сооружение, только что не принюхиваясь, но ничего особенного не обнаружил. Дом как дом. Без особых признаков жизни, судя по заколоченным слепым окнам на втором этаже. Небольшой садик, запущенный и старый, с умирающими яблонями северных сортов, и кустами крыжовника. Выглядело это так, как будто тут давно никто не живет.

Еще раз бодрым шагом обошел здание. Все то же. Что же делать?

Он некоторое время колебался. Может, все же известить местных коллег? Нет, не пойдет. Придется объяснять слишком многое, включая и наличие незаконного автомата. А главное – можно упустить время.

Наконец Вадим взялся руками за ограду, сосчитал до десяти, собираясь с духом, и рывком перебросил тело через забор.

Упал почти бесшумно и очень удачно – миновав густой крыжовник. Осторожно, пригнувшись, прокрался по заваленной мусором дорожке. Целью он себе наметил застекленную дверь на глухой стене дома, чей вид свидетельствовал, что оной давно не пользовались. Автомат под курткой впивался какой-то деталью ему в живот.

Дальнейшее было делом знаний и опыта сыщика со стажем в полтора с лишним десятка лет. Свернутая вдвое газета, намоченная в ближайшей луже, крепко прижимается к пыльному стеклу; затем резкий нажим локтем – и бумага с прилипшими осколками осторожно кладется на землю.

«Осваиваем смежную профессию, товарищ майор. Можно сдавать экзамены на младшего взломщика», – подумал Вадим, нашаривая щеколду.

Дверь со скрипом поддалась, Савельев проскользнул в полутемную комнатку. Окна закрыты, шторы опущены.

Глаза не сразу привыкли к полумраку, и Вадим на несколько секунд прикрыл их, а потом распахнул снова – так, как учили еще в школе милиции.

Темнота немного отступила, и Вадим заметил, что комната завалена всяким хламом, но довольно странным. Какие-то треножники – с зеркалами и без, облачения вроде священнических, но к Русской православной церкви явно отношения не имеющие.

В центре комнаты стоял солидный стол (или что-то в этом роде) на изящных резных ножках. Вадим подошел к нему поближе и понял, что сей предмет – не что иное, как алтарь – массивный мраморный жертвенник, политый чем-то темным и вязким.

Наклонился, принюхиваясь, и сразу же к горлу подступил ком, так что потребовалось перевести дух… То, что кровь была явно старая и засохшая, успокоило его не сильно.

Осторожно ступая, он прошел в другую комнату. Ему вдруг очень захотелось пить и убраться подальше отсюда, на свежий воздух. Несомненно, тьма этого дома таила в себе разные тайны – и только ему, Вадиму, предстояло разгадать их.

Пройдя вдоль стены и обогнув встречные предметы, чтобы, не дай бог, ничего не своротить, следователь вышел в коридор, отворив предательски скрипнувшую дверь.

Несколько секунд выжидал, подняв одной рукой автомат и благословляя безымянного чеченца, выдумавшего столь удобное оружие. Выждав положенное время, отступил в спасительную темноту. Затем, чуть пригибаясь, отошел к противоположной стене и начал прислушиваться…

Нет, он не обманулся, в доме присутствовало какое-то движение. Но что? Едва уловимое, на грани ощущений. Человек? Или забытая хозяевами кошка?

Облизнул пересохшие губы. В наступившей тишине гулко стучало сердце. Но страшно не было. Он находился скорее в состоянии азарта Азарта охотника, поджидающего свою добычу. Азарта бойца, выходящего на ринг и жаждущего победы. Азарта…

Савельев улыбнулся своему абсолютному спокойствию. «Что теперь будешь делать?» – задал вопрос самому себе.

Инстинкт подсказывал, что лучше всего – уйти тем же путем, каким пришел. «Но бежать, само собой, не будем», – пришло решение – «Не за тем ты пришел сюда».

Может, это и хорошо. Наконец-то наступит развязка. Что бы за ней ни стояло: сектанты, бандиты или сам черт с рогами…

Из-за дощатых стен доносились поскрипывания и мышиная возня. Савельев вслушивался даже в шелест листьев за окном, точно ждал, что они нашепчут ему все невольно выведанные ими тайны старого дома.

Что-то тянуло его спуститься в подвал…

Он услышал приближающиеся откуда-то снизу шаги и понял – там есть потайная дверь, еще один плохо различимый для чужого глаза вход.

Медленно двинулся вперед, ступая на цыпочках и тщательно вслушиваясь в каждый шорох. И дождался.

– Эй, Хромой, там вроде что-то такое, – вдруг рявкнул кто-то в глубине дома. – Ходит ровно кто?

Он неожиданности майор едва не спустил курок.

– Небось девка очнулась, – прокряхтел низкий голос в ответ. – Надо бы…

Вадим вознес молитву небесам – Варя была тут. Осталось немного – освободить ее и разобраться с похитителями.

Застонав, пленница пришла в себя. С трудом раскрыла глаза. И с удивлением и страхом обнаружила, что крепко-накрепко связана тонкой, но крепкой веревкой.

Находилась она в какой-то полутемной кладовой. Кругом валялся садовый инвентарь, обрывки шпагата, доски, кирпичи. На стене развешаны ржавые косы и серпы…

Снаружи послышались чьи-то уверенные шаги.

– Дашь ей вот это! – прогудел густой бас. – Только проследи, чтобы проглотила все, а то знаешь, с этими нынешними девками только глаз да глаз нужен.

«Хромой» – вспомнила Варвара.

– А может, кончим ее? Чего возиться… А сначала позабавимся…

– Заткнись! Забыл, кому служишь? А то ведь Он с тобой так позабавится, что…

– Ну что ты! Это я пошутил просто…

– Будешь много болтать, я тебе язык-то укорочу. И не отворачивайся, не отворачивайся. Смотри в глаза! Я кому сказал – в глаза… Чай пощупать думаешь? Так вот чтоб ни-ни у меня!

Именно в эту минуту девушка почувствовала – все, что происходит с ней, – чистая правда, не сон, не бред. И ей стало очень страшно.

А потом пришло благословенное забытье…

«Позабавимся?!» – черная бешеная ненависть придала ему дополнительные силы. Весь обратившись в ожидание, майор принял одну из тех стоек, что вбивали в него когда-то в учебном полку ныне давно расформированной десантной дивизии. Просто тело само реагировало в нужный момент, интуитивно чувствуя, что именно нужно предпринять.

Поэтому когда костлявая долговязая фигура бритоголового мужичка лет двадцати пяти появилась в коридоре, Вадим просто вышел из тени, преградив ему путь.