В итоге мы, пусть и с небольшим опозданием, но всё же добрались до поредевшего леска, за которым бушевала Пьяна. Некоторые деревья налакавшаяся шальной воды речка затопила, всё остальное смыло вниз по течению. Чуть дальше новое русло делало элегантную петлю, после чего поворачивало куда-то на север. Нам же нужно было строго на восток, где располагалась Коровинка. Деревня насчитывала всего полтора десятка домов, растянувшихся вдоль единственной дороги. Практически как в Ломе, где я встретился с «Твиксами», только здешняя улица не могла похвастать длиной.

Мы специально не стали туда ломиться всем гуртом, а для начала выслали разведку. Лучше всего для этой роли подходил Шланг, который был не прочь размять ноги после многочасовой поездки в багажнике. До заката оставалось ещё часа три, благо с каждым днём световой день понемногу прибавлял лишние минуты. Вроде бы не сильно задержались, но я всё равно не находил себе места.

Добровольцы разбились на кучки, тихо общаясь меж собой, остальные приглядывали за округой. Гоблин о чём-то хихикал с Шухерезадой, Ерёменко в сотый раз просматривали изменившуюся карту местности. И только Гусевы напряжённо молчали, дуясь друг на дружку. Зверолюды же обошли всех, тщательно обнюхав каждого.

Времени на слаживание у нас не было, поэтому каждой боевой группе предстояло действовать самостоятельно, хоть и с поправкой на остальных. Лучше уж так, чем мешать всех в одну малоэффективную кучу. Со знакомыми воевать всегда проще, это давно известно. Мы с ребятами, например, прекрасно понимали друг друга с полуслова, а вот Пашке пришлось бы всё растолковывать в самый неудобный момент. Зато он прекрасно сработался со своими ребятами из госпиталя, а ополченцы притёрлись меж собой. Тем более, там друг друга давно знали.

Нынче для координации между группами вместо раций использовались короткие сообщения, посылаемые через интерфейс. Хотя парочку девайсов мы всё же прихватили на всякий случай. И только зверолюды не владели ни тем, ни другим, поэтому их предстояло использовать с большой осторожностью. Скорее всего, им предстояло охранять транспорт вместе с девчонками. Ни Шухерезаду, ни тем более Ромашку я тащить в деревню не собирался. Парочка ополченцев с отчётливыми пивными животиками тоже не внушали особого доверия, поэтому они должны были составить ушастым компанию.

А вот мне с ребятами предстояло нырять в самую гущу. Как и всегда. Флористы и ландшафтные дизайнеры сейчас не в почёте.

Я вытащил из салона топор, успевший нагреть коврик, и закрепил походный пояс на шортах. Вмещалось туда не так много, как хотелось бы, но любой расходник в бою может сыграть важную роль. Лучше так, чем вообще без ничего. Жаль, что в нынешних полуигровых реалиях у нас до сих пор отсутствовал инвентарь. Желательно — бездонный. Приходилось таскать всё по старинке на себе или в карманах. До жути неудобно.

Едва я закончил нехитрые приготовления, как где-то неподалёку в зарослях ивняка послышался пронзительный звук духового инструмента. Спутать его с чем-то другим невозможно, если хоть раз довелось услышать. Почему-то именно этот мелодичный свист у меня ассоциировался с волшебством. А ещё — с безмятежностью, хотя конкретно сейчас он означал, что дела наши плохи.

Твою же бабушку! Хотели устроить засаду, и сами в неё угодили…

С другой стороны, почему только у нас должны быть божественные информаторы?

Я было дёрнулся, чтобы заткнуть себе уши, но проклятая музыка пробивалась даже сквозь пальцы. Остальных приморозило наглухо, лишив способности даже моргать. Каждый теперь представлял из себя прекрасную мишень. Легче попасть, чем промахнуться. Хоть бери палку поувесистей, да по головам стучи.

Нет уж, мы ещё повоюем!

В груди заклокотала первобытная ярость, разливая жар по всему телу, а руки сквозь липкое онемение потянулись к поясу. Нечто подобное испытывают глубоководные аквалангисты, двигаясь под чудовищным давлением воды. У меня была заготовка на случай столкновения с флейтисткой, но чтобы всё подготовить требовалось время. Которого никто мне давать не хотел. На опушке, где осталась пара дозорных, уже маячили чьи-то силуэты, передвигавшиеся под прикрытием деревьев. Несмотря на парализующую музыку, они соблюдали осторожность и не высовывались до поры.

И не зря, потому что у нас имелся собственный бард.

Не знаю, как у неё получилось, но Шухерезада смогла провести смычком по струнам ребека, издав раздражительно громкий звук. Будто тарелку ножом поцарапали. Однако эта какофония немного развеяла чары флейты, позволив мне достать дужку стареньких наушников. Остальным соратникам полегчало значительно меньше, и лишь самым упорным удалось рухнуть в траву.

Помимо меня худо-бедно могла двигаться лишь Эльга со вскинутым луком, но ей всё равно не хватало координации для прицельной стрельбы. Фигуры больше не маячили — они на всех парах спешили к нам, чтобы покончить с группой. Всего семь человек в камуфляже, при виде которых моя шутка про дубинки резко перестала быть таковой. У двоих бойцов в руках сияло призванное оружие, а остальные прихватили на дело всякий холодняк, включая самый настоящий полуторный меч с прямой гардой. А вот огнестрела я так ни у кого и не увидел. Наверное, они слишком боялись заглушить музыку.

Наша скрипачка приноровилась к исполнению непослушными руками, и звуки из скрипки полились сплошным потоком. Фальшивым и насилующим уши, но вряд ли сейчас это кого-нибудь заботило, кроме засадников. Среди них всё же нашёлся один стрелок, вооружённый блочным арбалетом с оптическим прицелом. Такие штуки только в стрелковом тире можно встретить, даже на охоте они строго запрещены.

Целью, как несложно догадаться, стала Шухерезада, стоявшая как на ладони. Спрятаться за ближайшую машину она не успевала — её едва хватало на то, чтобы водить смычком по струнам. Однако арбалетный болт всё же достался не ей, а Гоблину, что успел дёрнуться в последний момент. Щуплый разведчик упал, как подкошенный, а скрипачка продолжила играть, глотая слёзы. Музыка стала резче и пронзительней, из неё практически исчезли фальшивые ноты. Это вынудило показаться вторую исполнительницу — Кара вышла из леса, не отнимая флейты от губ. Подметая подолом платья палую листву, она тоже направилась к нам навстречу.

Раздосадованный арбалетчик вставил новый снаряд в паз, но на свою беду он задержался на одном месте слишком долго. Эльга хлопнула травянистой тетивой, и стрела из берёзового подроста вонзилась ему куда-то в район пупка, чуть ниже бронежилета. Не смертельная рана, но очень болезненная. Стрелок скрючился и выронил оружие из рук, на время выключившись из битвы. На ногах осталось всего шестеро, которые почти успели добежать до крайней машины.

Но тут уже я наконец-то нацепил на себя наушники одревесневшими руками. Неудобные кругляши, с облупившимся от времени поролоном. Плеер был им под стать — кассетный динозавр на кнопках, перепаянный кучу раз. Треснувший корпус держался на изоленте, но аппарат по-прежнему исправно работал. Разве что, клавиша «Пуск» немного заедала, поэтому приходилось давить на неё с усилием, чтобы не отжалась обратно. Стоило ей клацнуть, как в ушах загремел хрипловатый голос Егора Летова, твердившего одно-единственное слово: «Убивать!»

Сегодня этот совсем не мирный лозунг прозвучал как нельзя кстати. Онемение окончательно развеялось. Больше не было слышно ни флейты, ни скрипки, ни прочих звуков. Только песню, выкрученную на максимум громкости. Минут пять у меня в запасе точно есть, а там хоть трава не расти. Кстати, о траве…

Не слишком ли вы торопитесь умереть, товарищи?

Бег по пересечённой местности для них резко превратился в прыжки через препятствия. Противники непочтительно разогнались, и выскочившие из-под земли шипы стали для них неприятным сюрпризом. Группа была вынуждена рассыпаться, но парочка людей всё-таки напоролась. Одному пробило ногу в районе голени, а вот второму — всё остальное. Тело ещё дёргалось на кольях, а система уже поздравила меня с очередным успешным убийством. Печально, только дипломатией сейчас ничего не решишь. Придётся пополнить личное кладбище.