— Так мы что ли какого-то человека тут караулим?! — С недоумением уставился на своего старшего товарища Риваль. — Я думал, что мы тут для защиты от возможной атаки Плети сидим, а не для ловли какого-то колдуна!

— Точно идиот… Ты чем мой рассказ слушал? Я начинаю думать, что не ушами, потому как иначе ты бы запомнил ту часть, где этот седой громила в одиночку против целой армии выходил. А мы с тобой ни разу не легендарные воители Луносвета. И если этот самый колдун тут появится, то мы не охотиться на него должны, а бежать, попутно стараясь спасти всех, кого сможем. Поэтому не геройствуй и будь готов в нужный момент отступить, чтобы предупредить основные силы об угрозе. Этим ты действительно сможешь помочь Кель-Таласу и спасти множество жизней.

Устав от этого разговора, Ансель вернулся к работе дозорного и взглянув на светлеющее небо, тихо пробормотал.

— Отряд Тарала уже полчаса как должны были сменить, но мимо нас никто не проходил. Да и тихо как-то стало — не нравится мне это… — Спрыгнув с дозорной башни, следопыт смягчил падение с помощью чар и обнажив свой клинок, направился к дому главы поселка, в котором посланный Сильваной отряд расположился на постой. — Пойду проверю, не случилось ли чего. Будь наготове, Риваль и если я через десять минут не вернусь — поднимай тревогу.

— А если все будет в порядке и они просто задержались?

— Лучше прослыть паникером, чем стать гниющим трупом.

Тихо ступая по укутанной туманом траве, Ансель медленным шагом двинулся вдоль выстроенных в два ряда эльфийских домов, прислушиваясь к каждому шороху и внимательно следя за каждой тенью.

Практически полное отсутствие каких-либо звуков сильно настораживало опытного следопыта — поселок, в который их отправила предводительница следопытов Луносвета был не слишком большим и большой активности в нем никогда не было, а с наступлением темноты большая часть селян отходила ко сну и жизнь в этом месте затихала вовсе.

Но сейчас медленно наступал рассвет и кто-то из местных уже обязательно должен был проснуться, но по какой-то причине воин Кель-Таласа не слышал вообще ничего — ни пения птиц, ни дуновения ветра, ни каких-либо звуков, что издавало просыпающееся село.

Лишь гробовая тишина…

Проходя мимо одного из домов, Ансель заметил, что его дверь распахнута настежь, перед самым крыльцом есть небольшая лужица крови, а в темный провал уходит извивающаяся алая дорожка.

— Трево… — Благодаря выработанному за годы службы чутью, следопыт успел вовремя среагировать на вражескую атаку. Присев, высший эльф пропустил над собой меч противника, и проскользнув у врага под рукой, полоснул на уровне пояса своим клинком.

Сталь столкнулась со сталью и высечев искры об металлический нагрудник, оружие кель'дорай отскочило от преграды, а сам Ансель кульбитом ушел в сторону и смог наконец-то разглядеть своего противника.

Нападавшим на высшего эльфа оказался скелет, но совсем не тот, каких следопыт в огромном количестве видел среди воинств Плети.

Приспешники Падшего Принца поднимали своих мертвых солдат в огромном количестве, но качество отдельно взятого бойца у них при этом было отвратное и такие костяные бойцы распадались на части от любого мало-мальски сильного удара.

Здесь же нежить даже на первый взгляд была крайне опасным врагом — целиком и полностью закованный в латы скелет сжимал в каждой костистой руке по длинному клинку, а два синих огонька, что горели в глубине глазниц его черепа, были намертво прикованы к воину кель'дорай.

— Ты не слуга Плети… Ты творение Мадаава.

— Похвальная догадливость. — Услышав за своей спиной сухой и бесстрастный голос, Ансель развернулся на пятках, занося свое оружие и со свистом разрезав воздух, стальной клинок следопыта вонзился в предплечье полуголого седого громилы. — И неплохие рефлексы.

Несмотря на то, что его меч был выкован из первоклассной стали и зачарован на дополнительную остроту — лезвие клинка вошло в плоть рослого некроманта от силы на толщину пальца и застряло, как будто бы под кожей у великана был слой металла.

— Грегори Мадаав…

— Единственный в своем роде. — Без каких либо эмоций взглянув на застрявший в его руке клинок, бывший союзник Кель-Таласа взялся двумя пальцами за лезвие и вытащил его из раны, после чего та затянулась прямо на глазах у высшего эльфа. — Неплохой материал, но кузнец, что делал это оружие, не озаботился должным уровнем зачарования. Результат — неплохая заготовка превратилась в посредственное орудие убийства.

Сталь треснула под пальцами седовласого гиганта и клинок Анселя раскололся на несколько частей, оставив в руке хозяина лишь рукоять с обломанным лезвием.

— На твое счастье, кель'дорай, сегодня твоим противником буду не я, а он. Остальные жители поселка уже мертвы, но у тебя еще есть шанс на выживание. — Проигнорировав выставленный в его сторону обломок, Грегор взглядом указал следопыту за спину. — Уничтожь мое творение и тогда я не стану забирать твою никчемную жизнь… Начали.

В следующий миг закованный в латы мертвец ринулся на Анселя и взорвался вихрем из стали, вынудив следопыта перейти в оборону. Парные мечи скелета мелькали в воздухе с такой высокой скоростью, что эльфийский воин едва успел отбивать их обломком своего клинка. Атаки шли непрерывным потоком — нежить не давала защитнику Кель-Таласа ни секунды передышки, вынуждая его все время отступать назад.

Лязг стали был настолько громок, что оглушал не хуже боевого орочьего барабана.

Уклоняясь и отводя в сторону вражеские атаки, кель'дорай смог продержаться достаточно долго, чтобы выявить брешь в технике врага и как только неживой боец синхронно взмахнул обоими клинками, чтобы располовинить своего врага, Ансель пошел на крайне рискованный прием: проскользнув под скрещенным оружием скелета и оказавшись к мертвецу вплотную, высший эльф вонзил обломок своего оружия в то место, где у нежити должна была быть шея. А когда огрызок лезвия вонзился между шейных позвонков, следопыт ударил локтем по торчащей снаружи рукояти оружия, вгоняя его еще глубже.

В следующий миг пинок латного ботинка отбросил эльфа на несколько метров назад, попутно ломая ему пару ребер, но это была лишь последняя, “предсмертная” атака скелета перед тем, как череп нежити отвалился и облаченные в латы кости с лязгом рухнули в туман, покрывавший траву.

— Я… Победил… — Сцепив зубы и упорно игнорируя боль в пострадавшем боку, Ансель повернулся к некроманту, что скрестив руки на груди, молча наблюдал за их схваткой. — Теперь ты… Отпустишь меня?

— В отличие от вашего короля — я всегда держу свое слово. — Потеряв к следопыту всякий интерес, седой чародей обернулся к нему спиной и небрежно махнул рукой. — Можешь идти. Мои мертвые слуги тебя не тронут.

" — Слуги? Так этот костяной мечник был не один…" — Похромав к ведущей в соседнее село дороге, эльф периферийным зрением заметил какое-то движение между домами и посмотрев в ту сторону увидел то, что осталось от жителей поселка, который он должен был охранять.

Несколько десятков скелетов, выглядящих точно также, как и тот, которого следопыт упокоил, стаскивали в кучу эльфийские трупы.

Женщины, старики, дети — костяные воины Мадаава не пощадили никого и вырезали всех, кого только смогли найти. А последний труп, который волок за ногу один из мертвецов, принадлежал рыжеволосому Ривалю — у молодого следопыта было перерезано горло и его тело оставляло за собой длинную кровавую дорожку, но скелета, что держал в свободной руке обагренный кровью клинок, это совершенно не волновало.

" — Надо убираться отсюда. Госпожа Сильвана должна узнать, что здесь случилось…"

***

Небольшая костяная птица, наблюдавшая за следопытом, осыпалась серым прахом, а контролирующий её действия бретонец раскрыл глаза и посмотрев на лежащие рядом останки костяного воителя, тихо хмыкнул.

" — Несмотря на поражение экспериментального образца, испытание боем прошло успешно. Добавить к доспеху толстый металлический воротник для защиты шеи — и можно будет переходить от одиночных поединков к столкновениям крупных отрядов."