Матершинник привычно стоял на посту.

– Влад, – представился я.

– Брист, – протянул он мне ладонь.

Я уже успел отвыкнуть от этого жеста. Пожал.

– Проходи. Командир ждёт тебя.

Он и правда ждал. Почти у самого входа в дом.

– Пришёл наконец-то. Пойдём к нам в комнату.

Комната располагалась на втором этаже. До неё шли молча. Внутри оказалось пусто.

– С тобой ведь был второй парень.

– Отправил по заданию.

– Это, наверное, даже хорошо, – сделал я небольшую паузу. – Великий и Могучий в студию!

Вторую часть я, очевидно, произнёс на русском. Ник чуть прикрыл глаза, будто слушает музыку.

– Влад. Я здесь уже полвека, ты один из немногих русских, кого мне довелось встретить за это время. Родной язык уже подзабылся. Не хочу позориться со своим акцентом.

– В этом нет никакого позора.

– Лучше прочитай мне что-нибудь, – присел Ник на краешек кровати, приготовившись слушать.

– Хорошо. – Что бы выбрать? Знаю! – Я волком бы выгрыз бюрократизм. К мандатам почтения нету…

– Постой, – прервал меня Ник. – Давай что-нибудь более позднее. Что я уже не застал.

– У нас в последнее время с классиками сложности.

– Совсем никого?

– Погоди. Говоришь уже полвека здесь?

– Да.

– Тогда мне есть, что процитировать. Например:

Не то чтобы не знаю – рассказывать нельзя.Я вам мозги не пудрю – уже не тот завод. В меня стрелял поутру из ружей целый взвод. За что мне эта злая, нелепая стезя? –

Но был один, который не стрелял.Мой командир меня почти что спас, Но кто-то на расстреле настоял, И взвод отлично выполнил приказ,

Еще тогда приметил и взял на карандаш.Судьба моя лихая давно наперекос, – Однажды "языка" я добыл, да не донёс. И особист Суэтин, неутомимый наш,

Нет, смог один, который не стрелял.Он выволок на свет и приволок Подколотый, подшитый материал, Никто поделать ничего не смог.

Расстреливать два раза уставы не велят.»Рука упала в пропасть с дурацким криком "Пли!" И залп мне выдал пропуск в ту сторону земли. Но слышу: «Жив зараза. Тащите в медсанбат!

С тем пареньком, который не стрелял.А врач потом все цокал языком И, удивляясь, пули удалял, А я в бреду беседовал тайком,

«Эй ты, недострелённый! Давай-ка на укол!»Я раны, как собака, лизал, а не лечил, В госпиталях, однако, в большом почете был. Ходил в меня влюбленный весь слабый женский пол:

Кому? Тому, который не стрелял.Наш батальон геройствовал в Крыму, И я туда глюкозу посылал, Чтоб было слаще воевать ему,

А что недострелили, так я не виноват!Я пил чаек из блюдца, со спиртиком бывал, Мне не пришлось загнуться, и я довоевал. В свой полк определили. – Воюй, – сказал комбат, –

Убив того, который не стрелял.Я тоже рад был, но, присев у пня, Я выл белугой и судьбину клял, – Немецкий снайпер дострелил меня

Ник слушал меня, прикрыв глаза. Да, он действительно многое пропустил…

Постойте!

– Ник. Здесь ты полвека. А на Земле ты сколько оттянул?

– Где-то столько же, – приоткрыл он глаза. – Хорошие стихи. Нет, скорее песня.

Тогда получается?..

– Великая Отечественная?

– Мне это название не нравится, – поморщился Ник. – Великой была победа. Великой была жертва. А Война Великой быть не может.

Я подошёл к своему соотечественнику:

– Спасибо. За всё, – протянул я ему ладонь.

– Думаю, тебе тоже многие могут сказать спасибо, – крепкое у него рукопожатие.

– Честно, не уверен. Главный вывод из той войны мы не сделали. «Лишь бы не было войны!» – осталось только в виде тоста на праздник. Да и будущие войны… Вообще не понятно, за что мы воевали.

– По крайней мере навыки у бойцов хуже не стали, – усмехнулся Ник. – Я один из самых стареньких Героев. Не живёт наш брат долго в этих краях. Почти всех старожилов я знаю. Ты – новенький. Значит, База Тела у меня Сильнее. Плюс Ускорение и Усиление. И это позволило мне лишь быть на равных. Без магии у меня вообще и шанса бы не было.

– Не скромничай.

– Я не скромный. Но и переоценивать себя не стану – это восьмой смертный грех.

Не стану спорить.

Отличный вечер. Люблю такое настроение – счастье с примесью грусти. Малютка. Ник. Биология бы со мной поспорила, но я лично давно уверен, что у разных людей (Разумных) разная температура. Малютка и Ник – тёплые. Очень тёплые. Не горячие, не жгучие. Тёплые. Приятное тепло, что согревает изнутри.

Мы о многом поговорили с Ником. Только разговоры: оба оказались не фанатиками алкоголя. Повторно мериться Силами желания также ни у кого не возникло.

Через полчаса в комнату ворвались Брист и Лактр – подопечные Ника. Пост у ворот оказался обычной тренировкой. Ночью никто охранять наш покой не будет. Как сказал Ник: «Нам здесь бояться нечего».

Парни слушали своего командира с особой тщательностью. Ловили каждое слово. Как я понял, Ник командир какого-то крутого спецотряда в Лурдении, который служит напрямую монарху. Брист и Лактр в спецотряд не входят. Как они оба верят – только пока. Они новички. Стажёры. Вот Ник и прихватил их с собой в безопасную поездку – посмотреть, что они из себя представляют.

Парням ещё многому предстоит научиться. В особенности, держать язык за зубами. Болтали они без умолку. Именно из их оговорок я понял, что отряд Ника – не штурмовики, не спецназ. Тут более… интересное направление деятельности. Ник порой косо посматривал на болтунов, но без особой острастки. Видимо, это не какая-то прям совсем уж секретная информация.

Отсюда возникает вопрос: а что Ник здесь забыл?

Я задал его прямо. «Проверяю почву» – многозначительно ответил Ник.

Где-то через час после прихода парней произошло кое-что занимательное. Мы сидели на полу. Играли в карты. В Бо́льшую Силу. Редкий случай – я проигрывал. Ник очень хорош.

В общем, играли, болтали, никого не трогали.

Как вдруг дверь слетает с петель. В следующее мгновение в комнату врывается Вилиан.

– Влад! Что проис… – замерла красавица на полуслове.

В одной руке у неё был кинжал, во второй рапира.

Парни уставились на Вилиан. Я уставился в их карты.

– Влад, ты её знаешь? – спросил Ник.

Хитрый жук – он свои карты к груди прижал.

– Знаю. Бедовая девчонка, которая вечно встревает во всякие переделки. Даже не знаю, стоит ли мне с ней и дальше путешествовать.

– Аккуратнее нужно, девушка, – покачал головой Ник. – Я вас чуть не убил.

Вилиан стояла слегка… полностью пришибленная.

– Что вы опять?!.. – влетел в комнату староста. – Вы мне ещё и дверь сломали! – снова обиженным тоном пролепетал он.

– Не беспокойтесь, Зэрдит. Новая будет луч… нет, эту же поставим. Как было. Один в один.

– Правда? – недоверчиво уточнил староста.

– Обещаю.

– Хорошо. Но больше ничего не ломайте, – больше попросил, чем приказал староста, выходя из комнаты.

– Некультурно себя ведёте, барышня, – пожурил Ник Вилиан.

– Мне сказали, что Влад подрался с двумя другими приезжими, а потом они затащили его в этот дом. Что мне было делать?

Быстро слухи разлетелись. Ещё и исковеркать успели.

– Как видите, с Владом всё в порядке. Ему здесь ничего не угрожает.

Вилиан пытливо уставилась на меня.

– Так и есть, красавица. Всё в норме. Как прошло с Владыкой?

– Никак. Меня не пустили. Одна из его шлю…

– Жриц, – поправил её Ник.

– Да, жриц. Заявила, что Владыки нет в замке. Якобы, по делам отлучился.

– Нет, он в замке, – уверенно заявил Ник.

– Вполне возможно. Я по её издевательской интонации тоже так подумала. Только толку, если меня не пустили. Попробую завтра вечером. Может, там будет другая… жрица. Ты нашёл нам место для ночлега?

– Конечно. Извините, парни. Мне нужно ненадолго…

– Лактр, задание выполнил?

– Так точно, товарищ командир!

– Проводи барышню до места ночлега.

– Есть! – вскочил боец на ноги. – Пойдёмте за мной.

Так вот о каком задании говорил Ник. А я никакой слежки не заметил. Совсем расслабился.