Хитч подкупал подружек своей добротой и непосредственностью. Девушки не поддерживали сплетен сокурсников о том, будто парень обделен интеллектом.

Однажды Хитч куда-то подевался, хотя они договорились после занятий втроем смотаться в Академию художественных орнаментов, где шла выставка-продажа студенческих работ.

Нани рассчитывала прикупить каких-нибудь симпатичных мисок для кухни, а Миранде требовался коврик.

− Едем без него, − решила Нани. – Дилижанс будет на остановке через семь минут, следующий почти через час. Вечером увидимся, узнаем, где он был.

А Хитч был в одной из дальних Провинций. Больше часа трясся в одном дилижансе, сделал пересадку и еще полчаса маялся в другом. Затем дорога назад.

− Смотрите, что я вам привез! – довольный собой появился Хитч вечером на пороге общежитского блока, где жили подруги.

− Апельсины! – обрадовалась Миранда. И она, и Нани данный фрукт обожали. А вот Хитч, наоборот, не любил из-за проливающегося на одежду сока.

− Почему привез? – удивилась Нани. – Апельсинов в избытке продают в торговых рядах за стенами Академии.

− Мне сказали, в Провинции сельскохозяйственных культур они самые дешевые и сладкие, − широко улыбнулся Хитч. – И, правда, дешевые. На вкус не пробовал, но продавец уверял, что очень сладкие.

Девушки переглянулись.

− Хитч, а сколько денег ты за дилижанс заплатил?

− Много, − признался парень.

Миранда принялась очищать шкурку апельсина. Нани вслед за ней.

Фрукт оказался на редкость кислым, но подруги демонстрировали полное довольство и благодарили Хитча.

Как-то он не явился на занятия. Пропустил все лекции. Обеспокоенные девушки поспешили в общежитие. Дверь открыл сосед Хитча.

− У себя он, − пропустил парень гостий.

− Хитч, ты не заболел? – ворвались они к нему в комнату.

− О, даже не пошевелился, − отозвался их друг.

− Хитч, про кого ты говоришь и почему не явился на занятия? – тоном строгой мамочки спросила Миранда.

− Про кота говорю. Смотрите.

Он немного сдвинулся, чтобы девушки смогли разглядеть серого полосатого кота.

− Сосед принес, − пояснил Хитч. – Мне стало любопытно, чем коты весь день занимаются.

− И как? – заинтересовалась Нани.

− А ничем не занимаются. Представляете, он час на коврике дрых, потом на табурет переместился, там два часа спал. Затем поел, попил, сходил в туалет и завалился спать на мою кровать.

− И ты весь день, вот так за ним наблюдаешь? – уточнила Миранда.

− Да, устал уже. Зато понял, что котам совершенно нечем заняться, − улыбнулся Хитч. – Надо придумать ему занятие.

− Это по части Нани, что-нибудь изобретать, − открестилась от своего участия в развлечении чужого кота Миранда.

Нани придумала заводную пчелку, и кот, в попытках поймать ее, разгромил весь жилой блок парней уникумов.

Хотя троица и проводила много времени вместе, Нани упустила тот момент, когда между Мирандой и Хитчем завязалось нечто большее, чем дружественные отношения.

Уже второй год она с большой охотой посещала факультативную практику по созданию имитаций. Хитчу и Миранде такие занятия были ни к чему, а вот кудеснице полученные знания весьма пригождались.

На одном из уроков студент второкурсник неправильно задал запрос, и вместо лампы на учительском столе зажегся огонь.

Пожар быстро потушили, но студентов отправили восвояси, потому Нани вернулась в общежитие пораньше.

Открыла дверь и…

И застала Миранду с Хитчем за интересным занятием.

− Боже! Черт! – выскочила девушка обратно в коридор.

Через некоторое время рядом с ней стояла Миранда.

Вид у подруги вроде бы виноватый, но в то же время, румянец на щеках и блеск в ее глазах появились вовсе не от смущения.

− Нани, извини. Мы думали ты позже будешь.

− Могли ведь в комнате устроиться, а не в холле, − попеняла блондинка.

− Не утерпели. Прости.

− Не утерпели? То есть вы уже не первый раз этим занимаетесь?

− Не первый, − покаянно ответила Миранда.

− И как давно у вас все началось?

− Не очень давно. Я собиралась сказать, но не знала, как ты отнесешься.

− Послушай, Мир, я рада за вас. Честно. Но видеть своих друзей голыми на пороге своей комнаты, знаешь, не очень хочется.

Миранда засмеялась, а, отсмеявшись, пообещала, что впредь они с Хитчем будут закрываться в ее комнате.

Миранда и Хитч стали официальной парой.

Нани же совсем никто не нравился. За ней ухаживали многие студенты и даже парочка преподавателей. Но самое большее, что она позволяла кавалерам – это поцелуй. И каждый раз понимала – все не то, сердце не откликалось ни на одного мужчину. До тех пор, пока, став студенткой уже выпускного пятого курса, она не увидела через экран телебудки в криминальной сводке главного королевского следователя. Валентина Фоша.

Он стал ее наваждением, ее мечтой.

Нани пугалась такого сильного влечения к незнакомому мужчине, но ничего не могла с собой поделать.

– Я больна любовной горячкой, − шептала девушка перед сном, кладя под подушку аккуратно вырезанную из новостного Вестника фотографию следователя.

Нани готовилась к дипломному проекту. Из предложенных выпускникам Академии вундеркиндов тем, выбрала – «Предметы в помощь для задержания преступников». Конечно, выбор темы был неслучаен, и подошла девушка к созданию своего изобретения весьма основательно.

– Я рассчитываю, Валентин заметит, оценит и позовет меня замуж, – делилась блондинка своими надеждами с Мирандой. – Мне еще требуется пересмотреть гардероб, чтобы он видел во мне скромную кудесницу, а не фифу.

– Нани, а ты уверена, что следователь вообще собирается выбирать себе жену? – с сомнением спрашивала подруга. – Может, тебе все же стоит обратить внимание на кого-то еще? А то сделаешь ставку на Фоша и упустишь достойных претендентов на свою руку и сердце.

– Миранда, ты не понимаешь, – горячилась Нани. – Мое сердце уже занято. Мне нужен только Валентин. Если же он не выберет меня, так тому и быть, вернусь в родительский дом.

– И что будешь делать в своей Провинции?

– О, я найду, чем заняться, – с апломбом заявила Нани (хотя надеялась, что делать этого не придется). – Например, открою магазин полезных магических вещиц, такой же, как держит подруга Фоша – Ульяна Вейфер. И в отличие от нее, буду создавать такие вещицы сама, а не выкупать их у талантливых кудесников. Составлю магазину Вейфер конкуренцию и переманю ее клиентов.

– Отличная идея, – одобрила Миранда. – Только, Нани, все же подумай над альтернативным вариантом своей второй половины.

– Ты так говоришь, будто заранее знаешь, что Валентин меня замуж не позовет, – с подозрением глянула кудесница на подругу.

Нани остро переживала по поводу своего позорного опоздания на лекцию и возникшего со стороны следователя интереса к Миранде. Дополнительные сомнения ей были ни к чему. Надо верить в себя! – занималась самовнушением кудесница. Но на ум почему-то сразу приходила история с неудачей размещения заявки в Вестнике невест.

– Откуда я могу такое знать? – открестилась Миранда. – Нани, просто ты ослеплена любовью и надеждой, я же выступаю сторонним и объективным наблюдателем. Твоему Фошу тридцать восемь, а он до сих пор не женат. Выглядит так, будто следователь не стремится обременять себя брачными клятвами.

– Он мог все это время ждать одну единственную, – понравилось Нани, как прозвучало из уст подруги сочетание – «твоему Фошу».

– Тебя? – улыбнулась Миранда.

– Меня, – подбоченилась Нани. – Скоро я стану дипломированной кудесницей, попаду в рубрику «Хит сезона», а на выпускном вечере услышу заветное предложение от главного королевского следователя.

– Прямо целый план. Но ты, кажется, упустила из виду еще одно мероприятие.