— Не смог договориться с Поллуксом? — ехидно потянул Драко, потирая ладонями кресло. — Думаешь, здесь выйдет лучше?

— Я не планирую продолжать политику своего предшественника, — приподнимая уголки губ, произнёс Маркус и вдохнул чуть глубже. — Я всего лишь хочу соблюсти формальности и обозначить стремление к адекватному сотрудничеству. Поскольку Теодор, насколько я понял, планирует продолжать заниматься управлением ресторана, а не семейного дела.

— А если ты понял неправильно? — наклоняясь вперед, прищурился Малфой. — Несмотря ни на что, покойный господин Нотт оставил его наследником.

— Джентльмены, я могу организовать вам столик в соседнем зале, — иронично протянул хозяин заведения. — Или мы можем вернуться к обсуждению более животрепещущих вопросов.

Напряжение между главами преступных объединений оседало на коже, вызывая дискомфорт. Нотт вдохнул чуть глубже и обозначил свою позицию ещё раз: его вотчина — «Красный стул» и нейтралитет, но, в виду сложившейся ситуации, он готов пойти на некоторые уступки. Драко согласился с позицией друга, скрипя зубами, поскольку и сам понимал, что у Маркуса всё-таки существуют последователи, согласные с таким преемником.

Территории, находящиеся под влиянием Селвина, были поделены шестьдесят на сорок, но по лицу Малфоя несложно было определить, что и это он уступил Хиллу с неохотой. На подготовку отводились сутки, затем планировалось почти побоище. Люди, подвластные Поллуксу, фанатичные и жестокие, но не продажны. Именно по этой причине придётся перебить всех до единого. Поскольку спектр знакомств Теодора была самым обширным, то он прекрасно знал, к кому обратиться за поддержкой. На самого же Нотта легла работа с Министерством: взятки, укрывательство, попустительство.

«Низко и отвратительно, — понимая, какие ему предстоят недели, подумал Нотт. — Сдохну либо я, либо оставшиеся нервные клетки».

Меньше всего он хотел участвовать в насилии, потому что где-то в глубине души боялся, что ему вновь понравится. Страх не сковывал сознание, не мешал спать по ночам. Он безмолвным призраком бродил по задворкам разума, напоминая, как выглядит беспринципная сволочь внутри. Амплуа, к которому было нельзя возвращаться. Роль, в которой он в своё время не сумел состояться. Сегодня для всех Теодор спокойный и рассудительный владелец успешного бизнеса, построенного на таланте и желании обрести независимость от условностей. Огромная ширма, за которой он так умело прячет себя, в бесполезных попытках найти жажду жизни. А в итоге возврат туда, откуда был изгнан с меткой непригодности.

Спустя четыре часа непрерывных споров и обсуждений консилиум завершился. Как только Маркус вместе со всей своей свитой покинул «Красный стул», повисла недолгая тишина. Драко неспешно расхаживал по кабинету, нервно потирая ладони, однако долго не выдержал.

— Ты же понимаешь, — засовывая руки в карманы брюк, он развернулся всем телом в сторону хозяина заведения, — что своими руками создаёшь проблему на будущее?

— Не драматизируй, — всё ещё пытаясь взвесить все аргументы «за» и «против», ответил Теодор. — Сейчас важнее разобраться с неуёмной энергией Селвина-старшего.

— Подождём, пока Хилл приобретёт авторитет и заслужит доверие аудитории, — язвительно добавил Малфой. — Вместо того, чтобы ёбнуть, пока змея не выросла.

— Да не хочу я никого убивать! — повысил голос Нотт и тяжело выдохнул, потирая переносицу.

Малфой замер. Он совсем не ожидал подобного тезиса от старого друга. Запустив пальцы в волосы, Драко наполнил щёки воздухом и с шумом выдохнул. Казалось, что молодой мужчина даже впал в некоторое замешательство, взвешивая какие-то свои мысли. На его лице мельком отобразился тяжёлый процесс размышлений, сменившийся спокойствием.

— Как только всё закончится, — пристально глядя на Теодора, медленно проговорил Малфой, — ты не будешь этого касаться, если не захочешь. Но сейчас ты мне нужен. Я не могу вступать в эту войну, зная, что за моей спиной никого нет.

Звучало как призыв переступить через себя ещё раз. Обстоятельства не оставляли никакого выбора. Иногда необходимо делать то, что должно, вопреки собственным принципам. Моральное изнасилование собственного разума в угоду спокойного будущего.

— Ты и так не горел желанием, — устало усмехнулся Нотт, пытаясь принять ситуацию.

— Но три дня назад меня и тебя хотели пришить не так сильно, — пожал плечами Драко, сбрасывая напряжение сложившейся ситуации. — Мотивирует к большим свершениям, знаешь ли… Так я могу на тебя положиться?

— Как обычно, — коротко кивнул Теодор.

— А девочку оставь, — лукаво улыбнулся он в ответ, направляясь к выходу. — Очкарику так будет спокойнее, а мне хоть будет на что посмотреть, кроме твоей душной физиономии.

«Пингвин озабоченный», — прикрыв глаза ладонью, подумал Нотт, услышав, как дверь закрылась.

Остаток дня прошёл относительно спокойно, если не считать гнетущих мыслей. Итан уволил часть персонала и активно принялся за набор нового. Сам же Теодор занялся переоформлением поместья. Грейнджер тоже не напрягала. Девушка вела себя корректно и помогала с бумагами, не вызывая никакого раздражения. Под конец дня даже создалось эфемерное ощущение, что ничего вокруг не изменилось, всё по-прежнему в полном порядке.

— Новые документы на имение можно будет забрать через три дня, чтобы у господина Клауда не возникло юридических проблем, — закрывая папку, огласила Гермиона, поднимаясь из кресла. — У вас будут для меня ещё какие-то специальные поручения?

— Нет, вы можете вернуться к своим обязанностям, — потирая пальцами виски, Нотт прикрыл глаза и продолжил: — сегодня я больше не планирую никаких встреч… Вроде бы.

— Вы выглядите весомо спокойнее, чем утром, — её тон был наполнен лёгкой ноткой иронии. — Надеюсь, господин Малфой помог урегулировать ваши тревоги.

— Скажите, когда мы перейдем к прямому допросу, — опустив руку на стол, нехотя бросил Теодор, — чтобы я понимал, что мы обменялись ролями.

— Я не ваш надзиратель, — мягче ответила Гермиона, сжимая документацию в руках чуть сильнее. — Я здесь для наблюдения и предостережения вас от опрометчивых поступков.

Всего пара фраз давала понять о хорошей осведомленности волшебницы касательно текущей ситуации. Несмотря на то, что она весь день не покидала своё рабочее место и большую часть времени находилась перед глазами. Её многозадачность определенно вызывала уважение, особенно если учитывать то, что со своей работой в ресторане Грейнджер справлялась практически безупречно.

— Предоставите шкалу опрометчивости, — нервная улыбка проявилась на его лице, — чтобы я понимал, насколько сильно собираюсь вляпаться.

— Я воспользуюсь своим моральным обликом, если вы не против, — предложила девушка. — Я могу идти?

— Мисс Грейнджер, я бы хотел уточнить кое-что… — произнёс Нотт, заставляя её обернуться. — Вы умеете краснеть по требованию?

Этот вопрос вызвал на её лице плохо сдерживаемую улыбку. Она вдохнула чуть глубже и неспешно направилась к Теодору. Если учитывать то, что он никак не мог разобрать эмоции, играющие на её лице, стало интересно. Чуть больше, чем интересно. Нотт откинулся в кресле, позволяя несанкционированному дефиле по кабинету продолжаться.

Остановившись прямо напротив него, Гермиона вдохнула чуть глубже и, наклонившись вперёд, аккуратно опустила кончики пальцев на стол. Подушечки скользнули по деревянной поверхности и, медленно очертив полукруг, огладили её, провожая кисть взглядом. На девичьих щеках проявился лёгкий румянец, который с каждой секундой становился всё ярче. Губы слегка приоткрылись, и она подняла взгляд на Теодора. Вызывающе, откровенно, притягательно.

— Прекрасный стол, господин Нотт, — с придыханием протянула Гермиона, глядя в его глаза. — Очень…крепкий.

Стало душно. Разум опустел, оставляя только её образ. Теодор ощутил, как по телу разливается чарующее предвкушение. Мышцы непроизвольно напряглись, не в силах противостоять её притяжению. Хотелось, чтобы Грейнджер не останавливалась. И абсолютно плевать, что она будет делать, лишь бы это не прекращалось. Девушка улыбнулась шире.