Например, путь от Любови Викторовны до Коли называется «мать», а от Коли до Любови Викторовны — «сын». Эти ми словами называется не только путь, но и сами элементы — члены семьи. Можно сказать, что Любовь Викторовна — мать, но не просто мать, а мать Коли, а Коля, в свою очередь, — сын, но тоже не просто сын, а сын Любови Викторовны. Каждый элемент может иметь несколько имен, но всякий раз имя определяется не само по себе (как собственное имя Коля), а относительно какого-то другого члена семьи. Так, Коля — сын Любови Викторовны и сын Михаила Петровича. Он же — внук Петра Ивановича и Авдотьи Семеновны. Он же — брат Маши и двоюродный брат Наташи. Он же — племянник Кузьмы Петровича и племянник Елены Тимофеевны. Именно поэтому имена родства считаются словами-отношениями.

Приведем теперь примеры структур из совсем других областей жизни. Все сложные механизмы, конечно, обладают структурой. Часто это ясно даже по внешнему виду. Возьмем компьютер. Он состоит из нескольких частей — отдельных блоков. Каждый из этих блоков сам по себе — сложная структура, но в то же время является и элементом целого компьютера. Итак, компьютер состоит из процессора, дисплея, принтера, мыши, модема и, возможно, других дополнительных блоков. Между ними существуют различные отношения, которые проявляются в разделении рабочих функций. Материальным воплощением отношений и, если хотите, доказательством их существования служат провода, соединяющие элементы в единую структуру.

Обратим внимание на важное отличие структуры компьютера от структуры семьи. Элементы структуры компьютера имеют постоянные функции, или, как говорят, играют постоянные роли, независимо от того, в отношения с каким элементом они вступают. В семейной структуре каждый элемент может быть связан с разными элементами разными отношениями и, соответственно, играть разные роли. Так, например, Авдотья Семеновна по отношению к Петру Ивановичу является женой (играет роль жены), по отношению к Михаилу Петровичу играет роль матери, а по отношению к Маше и Коле — роль бабушки. Принтер же остается принтером и по отношению к процессору, и по отношению ко всем другим элементам компьютерной структуры.

В реальной жизни человек вступает в самые разнообразные отношения с другими людьми. Можно считать, что один и тот же человек является элементом разных структур. Так, он может быть учителем в структуре школы, отцом, мужем или сыном в семье, пассажиром — в транспорте и покупателем — в магазине. Однако в каждой конкретной структуре мы, как правило, играем постоянные роли, забывая в это время о других. Например, если мать преподает в том же классе, где учится ее дочь, то по правилам поведения в школе они должны себя вести как учительница и ученица, а не как мать и дочь.

Элементы структуры могут быть и более жестко связаны между собой. Такой жесткой структурой является человеческий организм. Его элементы: позвоночник, кости, мышцы, сосуды, нервы, внешние и внутренние органы, кожа и т. д., неразрывно связаны, причем каждый выполняет определенную функцию. Обычно такие жесткие структуры называют словами «строение» или «устройство», например, говорят о строении человеческого организма, о строении цветка или листа, о устройстве машин и других механизмов. Главным свойством таких структур является то, что их части не живут, не действуют, короче, не имеют смысла сами по себе. Только говоря о целом, мы вспоминаем о его частях.

Не так обстоит дело с семьей. Каждый член семьи ценен сам по себе. Он может жить и работать независимо от семьи, вступать в отношения с другими людьми и предметами, то есть становиться элементом разных структур.

Итак, структура — это множество элементов и множество отношений между ними (или множество ролей). Мы уже говорили о структуре отдельного знака. В этом случае как раз подошли бы слова «строение» или «устройство» — ведь составные части знака (например, звездочки и полоски у погона) жестко связаны друг с другом, и если эти связи разорвать, знак перестанет существовать.

Строение знака для нас оказывается как бы его внутренней структурой. Сначала мы рассматриваем знак как целое, а затем разделяем его на составные части. Далее нас будет больше интересовать внешняя структура знаков, то есть отношения между различными знаками. В этом случае знаки сами играют роль элементов некоторого целого. Так, мы не будем членить погон на составные части, а будем сравнивать погоны между собой, например, погоны генерала с погонами майора. Мы не будем также выделять в монетах герб, дату выпуска, число, обозначающее стоимость, и т. д., а сосредоточим свое внимание на отношениях между разными монетами. Таким образом, очень важно не путать структуру отдельного знака и структуру знаковой системы, то есть структуру, чьими элементами являются сами знаки.

Вернемся к понятию системы. Структура — это необходимая, но не единственная часть всякой системы. Система — это структура в действии, следовательно, такая структура, которая способна действовать, работать или, говоря научным языком, функционировать. Причем действие системы должно обязательно использовать ее структуру.

Любым тяжелым предметом можно забивать гвозди, даже компьютером. Но компьютер, используемый в качестве молотка, — не будет системой. Только применение компьютера по прямому назначению можно считать системным, поскольку только оно основано на его структурных свойствах.

Мы знаем, что экипаж самолета имеет четкую структуру: у каждого члена экипажа есть своя роль и свои функции. Пилот — ведет самолет, штурман прокладывает и уточняет маршрут, радист ведет переговоры с аэродромом и другими экипажами, а стюардессы кормят и поят пассажиров и членов экипажа. Выполнение именно этих функций и делает экипаж системой. Конечно, в нерабочее время экипаж может собираться вместе, чтобы петь в хоре или танцевать в ансамбле, но такая деятельность для экипажа не является системной.

Само слово «экипаж» уже предполагает выполнение членами экипажа совершенно определенных функций, системных для него. Те же люди, занимающиеся другой деятельностью и образующие другую систему, будут называться иначе — «хором» или, например, «ансамблем». Таким образом, любая система подразумевает не только существование структуры, но и правила, описывающие, как действует эта система. Иначе говоря, система состоит из структуры и правил.