Короткий день клонился к вечеру, когда Локи неожиданно появился посреди комнаты, принесся с собой холод и ветер. Подозрения царицы усилились.

— Мама, — царевич явно удивился, что не один в комнате. — Добрый вечер.

— Зачем ты ходил в другой мир? — спросила царица. — Особенно сегодня.

— Давнее дело, — откликнулся Локи. — Я за последнее время был в Нифльхейме уже несколько раз, но никак не могу довести дело до конца. Я расскажу, когда справлюсь.

У царицы отлегло от сердца: Нифльхейм. Не Етунхейм. Зря она волновалась. Да и с чего вдруг Локи бывать там? Она с детства делала всё, чтобы дети выросли в твердой убежденности, что етуны — лишь монстры, поедающие младенцев по ночам. Это был ее молчаливый протест против идеи Одина посадить Локи на трон Етунхейма. Всеотец принял вызов: обучение приемного сына столетиями строилось вокруг Етунхейма, но чем больше он узнавал об этом мире, тем сильнее его ненавидел, а обитателей презирал. В конце концов Один вынужден был признать, что Локи лучше остаться подле Тора и занять место за троном, чем править враждебной нацией. Царица была довольна: какое бы воспитание Локи ни получил, он полукровка с расшатанной нервной системой. Под чьим влиянием он окажется на троне Етунхейма, если весь дворец Лафея — его ближайшие родственники: сестры, племянники, дяди? В Асгарде упала рождаемость, но в Етунхейме приняты большие семьи, и лояльность Локи Асгарду и Тору легко может смениться стремлением свергнуть брата ради единоличной власти. Этого допустить нельзя. И Фригг не допустила.

— Помни, что я всегда рада выслушать тебя, — сказала она сыну, улыбаясь.

От ее улыбки Локи таял, и этот раз не стал исключением. Ужинали они втроем с Фулой, обсуждая завтрашнее празднество. Локи был весел, полон сил и энергии. Фригг таки рассказала ему заранее о поручениях, что подготовил им с Тором Один. Локи воспринял их как вызов и обещал показать себя с лучшей стороны. Всё было так хорошо и мирно. Вещие сны не приходили к царице. И если бы не дурные предчувствия, она могла бы быть совершенно счастлива.

====== Настоящий праздник для Одина ======

Комментарий к Настоящий праздник для Одина Несмотря на то, что повесть закончена, “настоящие праздники” и дальше будут появляться каждый год. Правда, возможно, вскоре у меня окончательно кончится фантазия, и они распространятся на несколько дней вперед и назад.

Йоль – праздник для Асгарда и всего Девятимирья. Это вечер, плавно переходящий в ночь, когда обычные асы отвлекаются от забот, развлекаются и напиваются в приятной компании. И лишь для Одина Всеотца Йоль – не праздник, а один из самых неприятных дней в году. На празднество съезжаются правители и представители почти всех миров Иггдрасиля. За всеми надо уследить, со всеми переговорить, всех облагодетельствовать и вручить великолепные подарки. Некому перепоручить хотя бы часть обязанностей – не было во всем дворце ни единого существа, которому бы Один полностью доверял, не считая супруги, но она занималась Фенсалиром и отлвекать ее от подготовки праздника было бы сущим безумием.

Один устал, Один старел и с нетерпением ждал погружения в новый сон, который, правда, в последние столетия не приносил большого облегчения. С каждым разом сон становился все длиннее и все хуже восполнял силы. Когда-то очень давно его об этом предупреждали: сон продлит жизнь, но не подарит настоящее бессмертие. И вот дни Всеотца клонились к закату. Он никому не открывал своих опасений, но на деле вовсе не был уверен, что следующий сон не окажется последним. Те, кто когда-то даровали ему полубессмертие, предсказали, что умрет он во сне: сердце, состарившеся и дряблое, откажет, и он не проснется. Один осознавал риски, но мысленно молил высшие силы продлить его жизнь еще хотя бы на пару столетий. Еще слишком рано. Наследники не готовы принять бразды правления.

Тор вроде бы подавал надежды, и Один надеялся, что успеет оценить его потуги до очередного сна. Локи… Что делать с Локи, он так и не придумал. А стоило бы. Деятельный полукровка натворит бед, если его силы и энергию не направить в нужное русло. Да еще и етунская магия! Если Один умрет в ближайшее время, останется только один ас во всем дворце, знающий о тайне младшего царевича. Стоило рассказать правду до собственной кончины, подобрать правильные слова, но повод всё не находился, а Локи жил столь бззаботно, что язык не поворачивался разрушить его радужные представления о мире и семье.

В последнее вемя Один все чаще ловил себя на мысли, что ему ничего не хочется делать, порой даже жить. И эти мысли пугали его. Он обладал невероятным могуществом, которым не пользовался и которое не мог никому передать – еще одна диллема последних столетий. Силы наследников не идут ни в какое сравнение с силами Всеотца. Да что магия! А опыт? А знания? Их невозможно передать юнцам, едва разменявшим тысячелетие. Один полностью разделял опасения супруги, которая считала Тора не готовым к коронации. Она была права, но отменять церемонию Всеотец не собирался. И дело было даже не в ответственности, которую Тор должен был прочувствовать и угомониться. Коронация на самом деле преследовала иную цель, о которой Один не говорил даже жене.

Церемония будет сугубо показательной, пышной и пафосной. Она наглядно продемонстрирует прочим мирам, что Один не вечен на троне, что он смертен, но что его кончина никак не скажется на верховенстве Асгарда. А еще Всеотец проследит за поведением каждого приглашенного из подчиненных народов, не сам, так через Хеймдаля и воронов. Многое ли изменится от того, что Гунгрир перейдет в чужие руки?

Была и еще одна немаловажная деталь. И ради нее Один поднялся на самый верх своей башни. Ее порог скоро переступила молодая девушка-воительница, котороая могла бы стать валькирией, если бы хоть одна из основного состава пала в бою.

- Всеотец, ты звал меня? – не вопрос, утверждение. Сиф никогда ни в чем не сомневалась и говорила прямо со всеми, даже с теми, кто стоял сильно выше нее.

- Да, звал, – Один разрешил ей сесть, а сам остался стоять, но Сиф словно и не заметила приглашения. – Твоя свадьба с Тором – дело давно решенное мною и твоим отцом.

- Но не Тором, – тут же перебила Сиф. – Он может отказаться.

В ее голосе слышалась робкая надежда, Один ее отлично чувствовал и сам поселил несколько лет назад.

- Не Тор будет выбирать себе первую жену, – возразил Один. – Но первой ты и не станешь. Завтра на празднике присмотрись к иноземным царственным дочерям. Как тебе покажется, кто из них достоин высокого титула?

- Ты даешь мне такое поручение? – Сиф обомлела. – Но я не…

- Ты вхожа в высшие круги, – пояснил Один. – Кому, как не тебе, экзаменовать девушек и выбирать? Составь список, определи достойных, на твой взгляд, кандидаток. Ты ведь знакома с моими гостями, ты выросла среди них, ты знаешь о молодых девушках всё. Я воспользуюсь твоим опытом и интуицией.

Один очень любил удивлять своих подчиненных. И сейчас ему нравилось недоумение, застывшее на лице Сиф. Отказать она не посмела. Как не посмели и все остальные девушки. Один не пожалел времени и лично дал задание каждой благородной асгардской деве. Завтрашнее торжество будет переполнено юными шпионками. Они заметят интересные детали, которые впоследствии сыграют немаловажную роль в том числе в политике Девятимирья.

На самом деле Один желал Тору невесту из конкретного мира и ради очередной попытки добиться своего он отправился на Радужный Мост, никого не предупредив, и перенесся во дворец Лафея, оставив прямо в зале отпечаток Радужного Моста. Етуны шарахнулись в сторону, испугавшись вспышки, но, проморгавшись, узнали асгардского гостя, приблизились и даже посмели выставить оружие. Однако сияние Гунгрира быстро остудило пыл потенциальных нападающих. Один давно приучил придворных Лафея к своим неожиданным появлениям в любой части дворца. Всеотец вездесущ, на его плечах лежит огромная ответственность, поэтому ему доступно то, что запрещено всем прочим.

- Довольно! – Лафей возник словно из стены, когда дело почти дошло до кровопролития. – Всеотец…