— Как так?
— А вот так.
— Тор, эм, — Беннер постарался сформулировать мысль так, чтобы не обидеть друга. — Тебе не кажется, что это неправильно? Что в вашем мире не хватает основ правового государства, например? Верховенства закона над традициями? Глава клана может сойти с ума или выжить из ума. Что тогда?
Тор только отмахнулся от навязчивого друга, опять сделав вид, что не расслышал. Брюс настаивать не стал, памятуя старую истину, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут, но неприятный осадок остался.
Поиски не дали никакого результата, и утром следующего дня друзья двинулись в обратный путь, ведя за собой лошадей Эльмы и Локи. Их провожали всем хутором, но, как показалось Беннеру, немного насторожено. Только местная медичка попрощалась очень тепло во многом потому, что Брюс, несмотря на поиски убийцы, уделил ей время и расспросил о жизни. Выяснил, что карьера целительницы — почти единственный путь для женщины с возможностью получения образования. В столице готовили медичек в течение нескольких столетий, запрещая выходить замуж и видеться с родными. Кроме медицины, девушки изучали прочие науки, ремесла и языки, поэтому Брюс нашел на хуторе книгу на английском — это была одна из нескольких любимых мидгардских книг целительницы. По окончании обучения, которое могло наступить в любой момент, девушек, точнее, к тому времени уже зрелых женщин, распределяли на хутора по всему Асгарду, где они выполняли как роль фельдшера, так часто и единственного образованного аса, умеющего писать и считать. На больших хуторах трудились две или даже три целительницы, и местная ждала, когда кого-нибудь пришлют ей в помощь.
Беннер слушал, наблюдал за жизнью крестьян, и она казалась ему тяжелой и несправедливой, особенно по сравнению с яркой, красочной столицей. Невольно вспоминались многочисленные реформационные идеи Локи, по поводу которых Брюс предпочитал не высказываться. Локи, живя в мире отверженных, только и думал, что о реформах, Тор же, будучи лишь гостем в деревне преступников, ничего менять в устройстве родного мира не собирался.
Дорога обратно заняла много времени, и Беннер таки решился расспросить друга о планах.
— Тор, дело, конечно, не мое, но я посмотрел, как живут обычные асы, и мне кажется, что ты мог бы, взойдя на трон, сделать их жизнь лучше.
— Друг, не об этом нам надо сейчас думать, — откликнулся Тор. — Ты не знаешь, но Асгард на пороге войны. Каждый воин на счету. Возможно, придется объявить всеобщий призыв.
— Какой войны? — Беннер нахмурился. — С кем? Разве в Асгарде живет кто-то, кроме асов?
— Как только восстановят Радужный Мост, на Асгард бросятся полчища иномирцев. Миры, подчиненные нам, готовят армии, и их ничто не остановит…
Беннер с огромным удивлением услышал о том, что война неизбежна, что пять миров нападут, как только починят Радужный Мост, а с ним и тайные тропы. Локи ни о чем таком даже не упоминал. Его приближающаяся война нисколько не волновала, он занимался исключительно благоустройством быта асов. И теперь Брюс не понимал, как младший принц мог быть столь беспечен.
— Можешь рассчитывать на меня и на большого парня, — сказал он, как только Тор умолк. — Мы поможем вам.
— Спасибо тебе, но асы не примут твою помощь, пока не убедятся в твоей силе.
— Ладно, — процедил Беннер сквозь зубы. — Когда приедем домой, я поборюсь с кем-нибудь из ваших воинов, если это так необходимо. Я не хочу оставаться в стороне, когда народ, который так хорошо принял меня, вынужден сражаться.
— Спасибо, друг, — Тор остановил лошадь и склонил голову в знак признательности. — Я думал, ты захочешь вернуться в свой мир, чтобы не участвовать в чужой войне.
— Чужой войны не бывает, — твердо заявил Беннер. Он не желал разорения миру асов, а еще больше не желал расставаться с Эльмой. Она уехала вместе с Локи всего несколько дней назад, а он уже скучал, вспоминал ее горячие прикосновения. Что это, если не любовь?
На третий день пути друзья, спешившись, преодолевали ущелье. Конь Брюса поскользнулся на камнях и чуть не упал. Конь Тора, не отличавшийся крепкой нервной системой, тут же заржал и встал на дыбы, едва не опрокинув поклажу. Тору потребовалось время, чтобы успокоить животных.
— В Асгарде считается, что конь — вещее животное, предсказывающее несчастную судьбу хозяина, — заметил он, проходя мимо Брюса.
— Судя по тому, что мой оступился, но не упал, несчастливая судьба все же обойдет меня стороной и я не убью вашего самого сильного воина, — откликнулся Брюс, отрываясь от ноги коня: вроде бы все обошлось, травмы нет.
Путь обратно занял гораздо меньше времени, чем путь туда, несмотря на то что друзья стали свидетелями нескольких оползней — частых спутников горной местности. То ли Беннер привык держаться в седле, то ли Тор выбрал самую прямую дорогу, но уже пятнадцатого июня Брюс въехал в ворота поселения, чтобы тут же заключить в объятия Эльму. Меньше, чем за дюжину дней, она похорошела. Ее взгляд манил к себе, и Беннер впервые осмелился поцеловать невесту. Эльма ответила без промедления, несмотря на толпу, вышедшую навстречу гостям. Горячий поцелуй требовал продолжения, но Брюс с сожалением прервал его.
— Скоро я буду достоин тебя, — шепнул он на ухо прелестнице. — Я согласился на поединок.
— Ihre Hochheit{?}[Ваша милость], — промурлыкала Эльма в ответ и снова накрыла его губы своими: земля и небо перестали существовать. В себя Брюс пришел в покоях Локи, когда обнаружил, что сидит на полу у очага в компании венценосных братьев и незабвенной Эльмы. Тор тихо пересказывает брату события последней недели и безрезультатные поиски убийцы, а тот только кивает и выглядит мрачнее тучи.
— Ваши высочества, — подала голос Эльма, — давайте выпьем за ожидающий нас изумительный поединок!
Она по очереди подала каждому по огромному кубку, а сама ограничилась рогом.
— Верно! — кивнул Локи, принимая чашу. — За победу доктора Беннера и его карманного монстра!
Шпилька прозвучала двусмысленно — Локи был явно не в духе. Брюс не стал комментировать, только чуть пригубил разбавленный мед.
— Отличное вино! — заметил Тор. — С таким привкусом никогда не пробовал.
— Просто за две недели путешествия ты отвык от царского пойла, — бросил Локи, осушая свой бокал. — Моим питанием занимается мать, продукты поставляют из того же Фенсалира, где кормят тебя.
Беннер заметил, что Эльма дрожит от холода. Он взял ее руки в свои — они были ледяные.
— Всё в порядке? — спросил он тихо, так что спорящие о вкусе вина братья его не услышали. Она только кивнула, не сводя глаз с кубка Тора. Когда бог грома осушил его до дна и бросил об пол с криком: «Подай еще, Эльма», она вздохнула с облегчением и немедленно исполнила приказ. Беннер претило обращение с ней, как с прислугой, но ссориться с другом из-за такой мелочи он не желал, особенно накануне поединка, который, по словам Тора, состоится максимум через два дня.
Фену подала Тору еще один кубок, на этот раз не подсыпая туда львиную дозу яда, чтобы Локи, если таки решит попробовать вино братца, не отравился вслед за ним. Всё идет по плану и как нельзя лучше.
Тем же вечером она с трудом перехватила Хагалара, который, вооружившись осколком Тессеракта, шлялся по всем мирам Иггдрасиля, фактически передав обязанности мастера преемнику. Его часто сопровождала жена. По крайней мере, Фену была уверена, что мастер магии и Царица не то Листиков, не то Червячков были либо женаты, либо разведены. В таких вещах Черная Вдова не ошибалась.
— Мой мастер, — склонилась Фену, подчеркнуто игнорируя не в меру красивую соперницу. — Alles ist bereit{?}[Всё готово]!
— Чудно! — Хагалар довольно цокнул языком. — У нас тоже. Еще две-три встречи, и можно вести ребенка.
— Миры согласились на твои условия? — эта новость стала для Фену приятной неожиданностью.
— Почти, — подтвердила Царица Листиков. — Как всегда проблемы с Муспельхеймом. Синмара.
— Я с Синмарой еще в юности имел столько дел, что она мне не страшна, — отмахнулся Хагалар. — Главное — убедить Локи не открывать рот и мило улыбаться, желательно без магического кляпа во рту. Любовь моя ненаглядная, закончишь со всеми, кроме Муспельхейма, его оставь мне на сладкое. А я поскачу во дворец. Приближается то, ради чего моя дорогая любовь номер два старалась вовсю.
