Поселенцы — единственные ученые Асгарда, но их услугами отец давно не пользовался. Быть может, вовсе не из-за косности и недальновидности, а по объективным причинам? После поражения Етунхейма связь дворца с поселением окончательно прервалась, и отверженные тысячу зим жили своим миром. Быть может, всё это не просто так? И его ссылка тоже имеет какие-то глобальные причины, о которых Один Всеотец просто не рассказывает, надеясь, что несмышленый приемыш сам додумается?
Локи не нравилась сложившаяся ситуация. Раньше он чувствовал себя в поселении царем, забывая о сомнительном прошлом местных жителей. Однажды он расспрашивал женщин о заворотной жизни и услышал приемлемые истории, но правдивые ли?
Да еще и таинственный Хагалар. Всё начиналось и кончалось на нем. Клятвопреступник, ненавидимый матерью. Бывший придворный, заслуживший абсолютное доверие отца. По пальцам одной руки можно перечитать асов, в оценке которых родители столь кардинально расходились. Сильный маг, маниакально жаждущий передать сыну Лафея свое искусство… Узнать бы его истинное имя. Ведь Фену несмотря на запреты, назвалась для Беннера заворотным именем. Или придумала подходящее.
Локи шел вдоль барьера, непроизвольно проводя по нему рукой. Земля все больше уходила из-под ног, а вопрос доверия вставал в полный рост. Зачем Фену приказали присматривать за Брюсом Беннером? Когда она втерлась к нему в доверие, он никакой помощи поселению еще не оказывал. В чем же дело? Можно спросить у самой Фену, но не возвращаться же домой раньше времени.
Локи себе никогда не признался бы, что боится идти к себе. Боится увидеть веревки, небрежно брошенные на пол. Он вязал крепко и свое дело знал, но на что способна маньячка… Проще было убить. Да, так и стоило поступить. И еще не поздно закончить начатое. Но Беннер. Он ведь и в самом деле рассуждал о совместной жизни с ней. А он нужен Асгарду. К тому же братец наверняка удивится внезапной смерти возлюбленной человека, а нарушать хрупкий мир не хотелось. Ясно одно — боевая магия вскоре понадобится. С этой мыслью Локи отправился на поиски Отал. Искал он ее так долго, что успел усомниться, не убил ли ее нечаянно в день приезда сестры? Но нет, всё же нашлась в стороне от основных домов.
— Здравствуй, — он позволил себе легкую улыбку превосходства, хотя вовсе его не чувствовал. — Как ты себя чувствуешь?
От Локи не укралось, что асы, с которыми беспечно беседовала магичка, поздоровались с ним и быстро откланялись. Вдвойне подозрительно. Отал все это время сохраняла на лице угрюмую решительность, и только, когда осталась наедине с царевичем, процедила сквозь зубы:
— Я не хочу тебя больше знать. Уходи.
Локи никак не отреагировал, только впился взглядом в изможденное, усталое лицо. Что-то Отал беспокоило и вряд ли это была его скромная персона.
— Ты ударил в спину, предал моё доверие, — продолжила она, когда поняла, что ответа не получит. Локи очень любил этот трюк: гипнотизировать он не умел, но молчание в сочетании с искренним недоумением на лице нервировало собеседника и заставляло выдавать самые сокровенные тайны.
— Я отказываюсь обучать тебя. Ищи себе другого учителя. Официальных бумаг нет. Я ничего тебе не должна! — Отал распалялась, нервно кусала губы. Она не могла отделаться от пронизывающего взгляда, а сбежать не позволяла гордость.
— Ты был таким милым и обходительным, но теперь я вижу, что ты просто подлец.
Последняя реплика вызвала невольную улыбку на лице царевича. Подлец! Всего лишь подлец! А она сама кто? Воровка или того хуже? Наверняка ее биография скрывает много пикантных подробностей, иначе Хагалар не стал бы ее учить.
— Просто подлец не предложит тебе честный поединок, — произнес Локи, когда понял, что больше ничего не добьется. — А я предлагаю. Я дам тебе шанс победить в честной битве воспитанника Одина.
Он достал из небытия кинжалы и встал в боевую стойку. От такого предложения она точно не откажется, слишком жаждет, несмотря на почтенный возраст, доказать свои возможности. Тщеславие — лучшее качество живых существ: хоть великанов, хоть асов.
— Смелее, — раззадоривал Локи, поигрывая кинжалами. — Или мне напасть первым?
Отал колебалась. Она жаждала поединка, но что-то ей мешало. Что-то несущественное, потому что мгновение спустя в ее руках появился магический кнут — чего еще ждать от мага. Она начала обходить противника по кругу, творя заклинание отвода глаз от всех любопытных. Царевич выждал несколько секунд, предоставил фору, но, не дождавшись атаки, ринулся вперед и… на полной скорости влетел в прозрачную преграду. Из глаз посыпались искры, и он едва успел увернуться от молниеносного орудия. Отал не так проста, как казалась. Он бросил кинжал — магичке пришлось сосредоточиться на защите и отвлечься. Этой задержки вполне хватило бы для полноценной атаки, если бы не…
— Закончили!
Из пустоты неожиданно материализовался Хагалар в облаке черного дыма. Локи намеренно не остановился и напал на ближайшего противника. Старый маг настолько опешил от такой наглости, что пропустил удар и только чудом избежал глубокого пореза. Рукав окрасился отдельными пятнами крови.
— Уймись! — гаркнул он так грозно, что Локи замер от неожиданности. Он застыл в боевой позе. Вождь смотрел на него во все глаза, будто впервые увидел.
— Поразительное сходство, — пробормотал он невнятно. — Лиса моя, я тебя вторично прошу: не приближайся к нашему царевичу. По крайней мере, в ближайшее время, — произнес он чуть ли не по слогам, и Локи уяснил себе, кто стоит за стеснительностью магички. Вовсе не обиды, а всего лишь собственный мастер.
— Я и не приближалась, — воскликнула женщина рассерженно и с… опаской? Чего ей бояться своего повелителя?
— Надеюсь, — сухо ответил Хагалар, все еще не спуская глаз с царевича. — Ты свободна.
Локи вовсе не улыбалась перспектива оставаться один на один с Хагаларом, особенно, если он каким-то образом пронюхал про Фену.
— Убери оружие, оно тебе не поможет, — резко бросил старый маг, как только Отал удалилась на почтительное расстояние.
Локи испарил клинок. Второй валялся в нескольких шагах. Хагалар не сдвинулся с места, будто был уверен, что царевич обязательно вернется, как только поднимет оружие. Соблазн поднять кинжал и уйти был слишком велик, и Локи ему последовал… Чтобы врезаться в дерзкого мага несколько шагов спустя.
— Поганый мальчишка, — голос Хагалара звучал низко и угрожающе. — Мне очень хочется выдрать тебя прямо сейчас, хотя я всю жизнь был противником насилия над детьми.
— Ну попробуй, — усмехнулся Локи, пропустив все ехидные замечания. — Хочешь повторения прошлогоднего спектакля? Мне не жалко. Заодно потренирую выносливость, — его глаза опасно сверкнули. — Только не думай, что тебе это сойдет с рук.
— Не думаешь о своей жизни, подумай хотя бы об Асгарде, — Хагалар буквально выплюнул последнее слово. — Ты не имеешь права распоряжаться своей жизнью так беспечно. За тобой Асгард.
— За мной? — Локи позволил себе еще одну ухмылку. — Отец и брат — вот, за кем Асгард, а я могу развлекаться, как хочу. Я усыновленный раб, полукровка, полуетун и ни на что не претендую.
Он специально раззадоривал Хагалара, напрашивался на удар, чтобы с чувством ответить. Но маг сдержался, хотя самоконтроль давался ему очень тяжело.
— На жизнь ты, значит, тоже не претендуешь, раз готов отдать ее драугу, а? — прошипел Вождь едва слышно. — И правы были родители, приговорившие тебя к смерти?
— Очередная ложь, — поспешно констатировал Локи.
— Ложь? Вовсе нет, — Хагалар наклонил голову. — Пока ты лежал без сознания во дворце, Один Всеотец решил убить тебя. И прекрасная Фригга поддержала своего мужа. Но я не позволил им. Не веришь мне, так поверь своим глазам!
И Хагалар активировал силовые поля заклинаний.
— Перейди на магическое зрение, и ты увидишь нить, которая тянется от меня к тебе. Погибнешь ты, умру и я. Твой отец слишком ценит меня, поэтому сохранил тебе жизнь, которую ты, оказывается, не ценишь вовсе! Твоя жизнь куплена моей!
