— Каким мне стать сегодня? — послышался глухой сиплый голос.
— Будь асом из плоти и крови, — холодно ответил Один, и то ли он сам, то ли новорожденный сформировал светлые волосы. Гости как завороженные наблюдали за последней стадией превращения и были не в силах отвести глаз от невероятной картины. Изредка доносились потрясенные шепотки:
— Да ведь это не магия!
— Точно не магия!
Мало кто видел когда-нибудь испуганных великанов, но сейчас даже они были поражены увиденным: отсутствие в воздухе магии доказывало, что существо действительно вышло из тени, а значит, оно, вероятнее всего, бессмертное и всесильное.
Наконец, трансформация закончилась. Перед Одином стояла на коленях ожившая Тень. Она медленно повернула голову к гостям — все ее лицо было покрыто оспинами и струпьями, а губы были столь же черны, сколь и глаза. Взглянув на притихших, съежившихся послов, существо вздохнуло и задумчиво произнесло:
— Кажется, опять до конца не вышло… Маску мне!
Тень встала на ноги, наклонилась и достала из оставшейся сильно уменьшившейся тени Одина красную, словно залитую кровью, одежду с отличительными знаками Асгарда. Свет в зале изменился, однако гости не обратили на это никакого внимания. Пока существо неспешно и грациозно одевалось, слуги внесли с десяток масок. Тень тщательно осмотрела каждую и в итоге остановила свой выбор на золотой бальной полной маске.
— Прошу простить, что вам пришлось наблюдать это неаппетитное зрелище, — кровавый монстр величаво спустился к гостям по измазанным кровью и лимфой ступеням. — В часы досуга мое место у ног брата. Быть живым не так и просто, как вам всем кажется, а сегодня, в праздник, мы были уверены, что мои услуги не понадобятся, — голос существа был низок, тих и размерен, но в установившейся тишине звучал, словно раскат грома.
Тень остановилась напротив свартальва, но не подошла совсем близко, прекрасно понимая, что напуганные гости готовы швырнуть в нее блюдом или боевой магией.
— Если вопрос не терпит отлагательства, то я, с позволения моего дорогого брата, решу его прямо сейчас и вернусь на свое законное место, — Тень сделала набольшую паузу. — Но прежде я считаю своим долгом оказать радушный прием не менее важным гостям, находящимся в этой зале… — существо развело руки в стороны, и самые темные кусочки пола — тени послов — плавно поползли к ней. Со стен полился яркий свет, подобный дневному, осветивший все пространство залы. Послышались испуганные возгласы:
— Моя тень! Моя тень исчезла!
— Не волнуйтесь, ваши тени со мной, — Тень улыбалась, но доброжелательность голоса казалась издевкой и скрытой угрозой. — Я окажу им должный прием и надеюсь, они окажутся более приятными собеседниками и вернутся к вам потом в целости и сохранности, — Тень с плавностью кошки обошла стол по кругу, на несколько секунд останавливаясь возле каждого гостя и смеряя его нечитаемым пугающим взглядом. Потом замерла в исходной точке, еще раз оглядела испуганных послов и обратила внимание на свартальва, выражавшего недовольство еще двадцать минут назад, а сейчас испуганно прячущегося за массивной фигурой етуна. — Пройдем же в малый тронный зал, не будем мешать другим пировать и славить норн, — спокойно произнесла Тень и, не дожидаясь гостя, первая прошла в соседнюю небольшую залу. За ней плавно ползли бесформенные тени послов…
Герои прошлого замерли, рядом с Гринольвом опять появился Один.
— Стоит ли говорить, что все проблемы свартальва мы решили в свою пользу?
— Как все это возможно? — Гринольв нахмурился. — Трюк с тенями — фокус, игры со светом, это я понимаю, но сама Тень… Твои гости шептались, что ее преображение не магия и не иллюзия. Но тогда что? Что ты сделал с…
Гринольв споткнулся о грозный взгляд Одина.
— Не стоит сейчас тратить время и силы на постижение этой тайны, — резко произнес Одинн. — Даже моя супруга не знает, что такое Тень на самом деле, и сам я не могу дать точного ответа.
— Я знаю, что Орм бредил полукровками, — Гринольв отступать не собирался. — Была у него идея совмещать асов с тенями, с чужой магией, с чем только не… И чем все его мечты закончились?! Орм был настолько увлечен своей идеей, что даже провел несколько опытов над своими детьми: скрещивал асов-подростков с етунами и муспелями, вливал им кровь, магию, цверги знают, что еще. Так вот, они все скончались в страшных муках, и с тех пор Орм зарекся экспериментировать на детях. Он бы не стал.
— К чести твоего друга могу сказать, что он к Тени никакого отношения не имеет, — Один всем своим видом выражал недовольство. — Но, повторяю, бессмысленно пытаться проникнуть в суть вещей, которые и мне не до конца открыты.
— Я тебя понял, — кивнул Гринольв. — Благодарю за прошлое. Если я правильно предполагаю, как ты сделал Тень, то я не понимаю, как он согласился на такое будущее: ведь ты же мог в любой момент залезть в его сознание, завладеть его телом и полностью контролировать как шарнирную куклу.
Ответа Гринольв так и не получил. Один дал понять, что обсуждать Тень более не намерен.
— Мне нужны точные сводки по сегодняшнему состоянию армии, — сменил тему Гринольв. — А также истинное положение дел на последних войнах.
— Сводки ты получишь через пару часов, — кивнул Один. — А вот записи по прошлым войнам у Хагалара. Он забрал их в свое время, чтобы, как он сказал: «Я бы их не фальсифицировал». Они где-то у него, он хранил их как зеницу ока.
— Пока у меня нет желания снова с ним встречаться. Я пошлю слугу.
— А Хагалар может не отдать слуге документы, они слишком ценны, — предупредил Один. — Тебе проще съездить за ними самому.
— Хорошо, как тебе угодно.
Гринольв не стал спорить. Он никогда не спорил с вышестоящими по непринципиальным вопросам. Если бы не поганый, склочный характер, он мог бы стать всеобщим любимцем.
Локи сидел в доме мастеров и свирепо смотрел то на асов, собравшихся вокруг него, то на пергамент, исписанный быстрым почерком с кучей ошибок. Ситуация была патовая, это понимали и он, и поселенцы, по крайней мере, он надеялся на их понимание. Из сбивчивого доклада нескольких ученых, а также из документов выходила следующая чудовищная картина.
Водопровод, созданный по модели Раиду, немного барахлил с самого начала, но никто не придал этому значения, потому что редкий проект этих неумех, гордо именующих себя учеными, обходился без существенных недосмотров. Когда проблема обострилась, сформировали огромный фелаг под руководством Наутиз Светлоокой, который из-за кошмарной жары, царящей в доме, не пользовался многослойной защитной одеждой и едва ли не в исподнем лениво разбирался, что же в трубе не так. В этот же дом, как в один из двух теплых, поставили генератор электроэнергии, который производил много свободного электричества, к которому подключили Мидгардское оборудование. Самыми нуждающимися в бесперебойном питании оказались холодильники с образцами крови и тканей людей, доставленные с целью изучить человеческое тело и вывести бациллу, которая сократит население Земли на несколько миллионов. Линии электропитания, ведущие от генератора, при потопе замкнуло, заряд ушел в воду, поразив всех присутствующих, а рванувший от перепада давления при нагреве баллон с неустановленным пока сильнодействующим отравляющим веществом довершил катастрофу. Если вода из подземных гейзеров была угрозой только для неподобающим образом одетых ученых, а генератор быстро захлебнулся и обесточился, поразив напряжением только непосредственно членов фелага, то под воздействие ядовитого газа, скопившегося в помещении, попала еще и бригада, явившаяся спасать непутевых соседей. Фильтры сработали вроде бы безупречно и не выпустили наружу смертоносный газ, сведения о котором только сейчас достали из вездесущей Википедии, но сами спасатели, науськанные глупцами-логистами, полезли разбираться с обожженными, не озаботившись защитой от якобы безопасного газа. Единственная относительно приятная новость состояла в том, что логисты Мидгарда успели притащить только зарин и иприт — круг поисков противоядия сужался.
