— Нет, конечно, вы что? — поспешила ответить Анна. — Боже избавь! У меня будет один мальчик.

Свекровь воровато скользнула глазами по Леночке, затем глянула на Александра, который моментально съежился, побледнел, и нехорошее предчувствие пудовой гирей повисло на моей шее, заставив сгорбиться.

— Оговорилась.

Она наигранно прокашлялась и продолжила свои поздравления, но я больше не слышала ее. Зачем ей, с ее снобизмом и жадностью, понадобилось вдруг приглашать на семейный праздник постороннего человека? Из чужаков в этом доме обычно бывал только Юрий, так как Елизавете Андреевне было лестно принимать у себя художника, о котором регулярно писали все местные газеты. Весь вечер девица отказывалась от спиртного и вела себя, как невеста на смотринах. Последней каплей в стакан моих подозрений стало воспоминание об эпизоде, произошедшем месяца три назад. В течение недели Александр по просьбе матери все время отлучался, дабы помочь какой-то приятельнице матери с переездом. Случайно узнав, что приятельницей была визажист Елена, я тогда удивилась, что свекровь принялась помогать тому, кто был для нее обслуживающим персоналом, но не придала этому никакого значения. Мало ли, может, у них система взаимозачетов.

Но теперь острые осколки неведения мгновенно сложились в металлические прутья мрачного витража под названием «правда». Я поняла, почему в последнее время муж относился ко мне с преувеличенным вниманием, почему он, когда звонила мать, поспешно брал сигарету и снимал трубку только на балконе, притворив дверь так, чтобы я не слышала разговор. Стало ясно, от чего в его творчестве произошел самый длительный застой — ни одного наброска, ни одной идеи за последние месяцы.

Неясно было лишь то, почему меня еще не отнесли к числу «чужаков» и пригласили на злополучный праздник. Видимо, Александру не хватало духу, чтобы признаться во всем, а сама Елизавета Андреевна побаивалась открыто сообщить мне о своих планах, так как хотела создать видимость того, что решение исходило от него самого. Как и положено в приличных семьях.

Мне не нужно было спрашивать мужа об истинности собственных догадок. Достаточно было посмотреть на его белое, будто стена, лицо и приклеившиеся к тарелке глаза. Едва стих бой курантов, я взяла стакан для сока и доверху наполнила его водкой, что заставило все голоса стихнуть. Затем осушила его залпом, не закусывая. Анна снова порицательно ахнула.

— Теперь я спою! — громко произнесла я и встала со стула. Комната плыла перед глазами.

В лесу родилась е-ло-чка,

В лесу она ро-сла!

— громко, не попадая в ноты, забасила я. Гости молчали, уткнувшись в тарелки. Похоже, кроме меня и Юрия, недоуменно моргавшего и озирающегося по сторонам, все были в курсе.

Но ждали все, чтоб елочка

Скорее родила!

Ведь без потомства елочка

Для всех говна кусок.

Давайте срубим елочку

Под самый корешок!

Голос изменил мне, надломился на последнем слове, и по щекам сами собой потекли слезы. Повисла угнетающая тишина. Александра била нервная дрожь. Елизавета Андреевна смотрела на меня враждебно, ее полное красное лицо блестело от пота.

— Маш, пошли отсюда.

Юрий, наконец, догадался, в чем дело. Он подошел ко мне и осторожно потянул за руку.

— Пошли, милая, не надо. Не надо плакать.

Мне очень хотелось сказать каждому из них что-нибудь очень гадкое, что-то такое, что могло бы уничтожить каждого. Найти средство, которое разом выдернуло бы с корнем эти проклятые «кораллы» и разбило на крошечные щепки остовы затонувших кораблей, но сил не было. Юрий взял меня за плечи и повел прочь.

***

Забирать из моей квартиры ковры, комоды, сервизы, этажерки, телевизоры, соковыжималки и электромясорубки Александр, видимо, отказался. Потому через пару месяцев сделать это приехала сама Елизавета Андреевна. Мы не обмолвились друг с другом ни словом. Пока она, при помощи двух нанятых выпивох, переносила подаренное когда-то имущество в грузовую «Газель», я пила чай в своей крошечной уютной кухне. Когда набитая доверху всяким скарбом машина отчалила, наконец, от подъезда, я зашла в комнату: в доме стало пусто, а на душе легко.

Уже в феврале наступившего года мы с Юрием обнаружили, что я вовсе не бесплодна, и он решил положить конец своей холостяцкой жизни. В апреле вместо ковров и шкафов свекрови квартиру заполнили коляски, кроватки и тюки детского трикотажа, так как у моего ребенка планировалось целых трое родителей — мы с Юрием, и сестры с мужьями. Все старались внести свою лепту в обустройство моей адски маленькой квартиры.

С Александром мы встретились случайно через несколько лет в супермаркете. Я сразу узнала его — сутулый, худой, как прежде. Он медленно раскладывал по полкам какой-то товар.

— Здравствуй, Саша.

— Здравствуй! — он очень обрадовался. — Как ты?

— Да потихоньку. Как мама с папой?

— Мама умерла в прошлом году. Сердце. А отец…

Он махнул рукой, не договорив.

— Мне жаль.

Александр кивнул, продолжая внимательно меня изучать.

— Ты хорошо выглядишь. У вас с Юрой, вроде, дочка есть? — несмело поинтересовался он.

— Есть. Пять лет. А у тебя?

— У меня сын. Значит, вы решили взять девочку?

— В смысле?

Я не сразу поняла вопрос. Выходит, он ничего не знал и даже не догадывался все эти годы, что, вероятно, растил не своего ребенка. Говорить правду не хотелось, так как чувство обиды давным-давно улеглось в моей душе. Кроме того, этот «затонувший корабль» и без того выглядел скорбно. Наверняка, он бросил творчество. В погасших глазах не было и следа былой искры. Говорить неправду тоже не хотелось. Для чего нужно, чтоб кто-то думал, что дочь мне не родная? И я выбрала.

— Саша, моя дочь не из дома малютки. Она моя и Юрина. Зовут Елена, в честь Юриной мамы.

Я открыла кошелек и показала ему фото Ленки. Черноволосая, курносая, полнощекая, она была моей маленькой копией. Он изменился в лице. Весь его вид выражал недоумение и сильную усталость.

— Ты прости, мне надо бежать.

Продолжать тяжелый разговор больше не хотелось, и я ушла, не дожидаясь ответа. Нечего мутить воду, когда весь ил уже давно осел.

Чужой труд

Моя бывшая однокурсница Соня сидела за столом, время от времени закидывая ногу на ногу. Делала она это зрелищно и так же медленно, как Алиса Льюиса Кэрролла падала в кроличью нору. Ноги были длинные, загорелые и так тщательно «обесшерствлены», что я понимала: идеальные девушки из рекламы — это не миф. Люди! Нас не обманывали, они существуют! Все остальные части Сониного тела не уступали ногам в своей идеальности: высокий бюст, вырывающийся из бюстгальтера, будто готовый к взлету аэростат, бронзовая шея, украшенная толстой золотой цепочкой с изумрудным кулоном. Волосы она перекинула на одну сторону, словно говоря: «Простите, они настолько густы, что я вас не слышу. Поэтому освобожу одно ушко, а то поговорить не удастся». Время от времени Соня поправляла спутавшиеся ресницы кончиком невообразимо длинного ногтя. «Какое же удовольствие, наверное, вытаскивать такими ногтями из носа козявки! Ведь ими можно проникнуть в самые недоступные и неизведанные места», — пришла в мою голову глупая мысль.

— Так где ты работаешь? — спросила меня Соня, сделав заказ.

— В школе.

Я немного подтянулась на стуле так, чтобы боковая часть моей пятой точки не свисала с сидения. То, что находилось между моими бедрами и тем местом, где когда-то располагалась талия, определенно, весило больше, чем вся Соня целиком вместе с ее изысканным ридикюлем.

— В школе? — переспросила она и поморщилась. За пять минут нашей встречи это произошло уже в пятый раз. — Как же тебя туда занесло?

— Да так, попутным ветром. Ураганным, учитывая мой нынешний вес.

Соня криво улыбнулась, пытаясь, наверное, выразить сочувствие. Интересно, съешь она столько шоколада, сколько съела я за последние полгода, и поправься до моих габаритов, что бы она делала? Свела бы счеты с жизнью, не иначе. Лучший способ в таком случае — начать морить себя голодом: если успеешь похудеть, то умирать не придется.