– А тебе разве так не лучше? Ты уже давно мечтаешь вернуться в Рай с армией своих демонов, – ледяная корка около стула Жнеца продолжала разрастаться.

– В отличие от тебя, я предпочитаю честный бой нападению на беззащитных, – ответил демон с острой ухмылкой на лице.

– Ты? Ты предпочитаешь честный бой? – Жнец засмеялся, и напряжение, зависшее в воздухе, рассеялось в момент. – Существо, убившее лишь один раз за всю жизнь собственными руками. Ты же у нас первопроходец в этом: первый ангел, что убил ангела.

– А ты использовал своего ученика, своего приёмного сына, для экспериментов, – на лице Кукловода ухмылка сменилась оскалом, впрочем, улыбку она всё ещё напоминала.

Жнец не ответил, кажется, он потерял интерес к этому диалогу. Ледяная корка вокруг него уже исчезла, вероятно, это являлось признаком его спокойствия. В этот момент к столику неспешными, идеально выверенными шагами вернулся официант. Аспрос что-то шепнул ему, и тот направился прочь, скрывшись за одной из стен.

– Так или иначе, я поддерживаю Кукловода, нельзя оставлять Рай беззащитным, – Аспрос встал из-за стола и оглядел всех присутствующих. – Кроме того, так мы полностью испортим отношения с Раем, которые Орден выстраивал долгое время. И всё же с ангелами смерти что-то надо сделать. Если они проникнут в Орден, то у культистов возникнет огромное преимущество. Также хорошо бы узнать, как они смогли замаскироваться под обычных ангелов и как они смогли пройти через барьер света, они же созданы из тьмы, так, Жнец?

– Говоря начистоту, неправильно будет сказать, что они состоят из тьмы, – Жнец постучал по столу пальцами. – Однако тьма в них есть, а значит барьер Рая для них непроходим.

– Тогда мне придётся сообщить обо всём ангелам, только они сами смогут найти брешь в своей защите, – Аспрос, всё так же возвышаясь над остальными, проводил взглядом по каждому из присутствующих, наконец остановившись на демоне, что осушал бокал Фиолетового, произнес: – Кукловод, попробуй узнать что-нибудь через свои связи о том, что замышляют Культисты на этот раз. К тому же я хотел бы ещё раз попросить тебя присоединиться к Совету, хотя бы на время.

– Даже не пытайся. Кроме того, что у меня нет никакого желания это делать, так он ещё и будет ограничивать меня, – Кукловод смотрел на Аспроса снизу вверх и пожал плечами… Его поза, его взгляд: он походил на босса, что критикует предложение своего подчинённого. – Я сомневаюсь, что остальные члены Совета примут какого-то непонятного человека с неизвестными силами. Ведь, в отличие от тебя, они не знают, кто я.

– Предложить стоило, – Аспрос опёрся о стол двумя руками и опустил голову. – Дальше ты, смертный. Тебе не придётся идти на суд, я всё устроил, у Рая к тебе нет претензий, всё же ты убил ангела смерти, а не одного из них. Также приглашаю тебя в Орден, где ты сможешь научиться управлять своей силой, Майя и её отец, думаю, помогут тебе, – Аспрос глубоко вздохнул и сел на своё место. – А теперь пора нам насладиться тем, зачем мы все здесь собрались: это место славится восхитительной кухней.

Аспрос сказал это, заметив возвращающегося к нам официанта. В его руках был огромный поднос, накрытый крышкой. Поставив его в центр стола, он снял крышку: запах сочного мяса ударил в нос. Я не особо часто питался жареным мясом и не мог точно сказать, чем этот запах отличался от нормального, но всё же в нём были некие нотки чего-то необычного. На подносе было пять стейков зелёного цвета, салат из синих листов какого-то растения, смешанных с красными продолговатыми ягодами, и обычное красное вино. Каждый взял себе по одной порции, только Жнец остался ни с чем. Я тихо спросил у Майи:

– Почему Жнецу ничего не принесли?

Но, видимо, недостаточно тихо, так как мне ответил сам Жнец, холодно посмотрев на меня своим одним глазом:

– Мне не нужна еда, а если ты и дальше будешь похищать души, то эта же участь ждет и тебя.

По моей спине пробежала дрожь: он всё знает! Да ведь и Аспрос сказал о моей силе. Но, кажется, Жнецу было всё равно, что я ею. Я решил скорее приступить к еде. Отрезав кусок мяса и насадив его на вилку, я несколько секунд пристально всматривался в него. Отправлять мясо неизвестного мне животного в рот было немного боязно, но всё же, чтобы избежать лишнего внимания к моей фигуре, я откусил кусок. Вкус… Его не было, совершенно, словно жуёшь какие-то таблетки, только по консистенции это было точно мясо. Мой организм отвергал эту пищу, рвотный рефлекс выдавил из меня только что проглоченный кусок, я тут же закашлялся.

– Можно мне другое блюдо? У этого совсем нет вкуса, – выпалил я, как только в горле прекратило першить.

Подняв глаза, я понял, что все собравшиеся смотрят на меня. Это было ожидаемо после моих действий, но во взглядах моих сотрапезников не было ни негодования, ни отвращения, ни укора, лишь неподдельное удивление.

– Вот ты и накаркал, Жнец, – сказала Майя, почти выпрыгнув из-за стола, отчего несколько бокалов с вином зашатались и наконец упали, залив белоснежную скатерть. – Кукловод, открой нам портал в сад.

– Какой сад? – невозмутимо спросил Кукловод, поддерживающий свой бокал.

– Сам знаешь, – сказала Майя и рывком вытащила меня из-за стола, подведя за руку к ближайшей стене. – Не время для шуток.

Кукловод вытянул руку перед собой по направлению к нам и щёлкнул пальцами. На стене появился ровно такой же портал, что и в доме. Мы с Майей прошли внутрь и очутились среди прозрачных деревьев. Они были как будто сделаны из стекла или хрусталя. На них были стеклянные листья и стеклянные же плоды, чем-то напоминающие яблоки. Атмосферу этого места дополняла царившая вокруг нас ночь. Лишь свет звёзд, усыпавших ночное небо, освещал стеклянный сад перед нами.

Майя подошла к одному из деревьев и сорвала с него плод. Хоть он и походил на стеклянное изделие, свисавшее словно капля, по тому, как он отделялся от ветки, можно было точно сказать, что это действительно фрукт.

– Ешь, теперь это единственное, чем ты можешь питаться, – Майя протянула плод мне, немного печально улыбнувшись. – Ты такую отличную межизмерийную кухню теряешь.

Последняя её фраза звучала немного невпопад, но обращать на это внимания мне не хотелось. Я взял странный фрукт и осторожно, все ещё боясь осколков из-за его вида, откусил. Яблоко. Натуральный вкус яблока. Это меня невероятно удивило. Но вот запаха у этого плода не было. Под первым твёрдым слоем оказалась жидкость, напоминающая обычную воду. Определенно: тот же вкус родных яблок. Я залпом выпил все содержимое и сразу почувствовал, что сыт.

– Как на вкус? – с улыбкой поинтересовалась Майя, стоявшая напротив меня, облокотившись о дерево. – Что напоминает?

– Обычное яблоко.

– Оно принимает вкус того, о чём ты сейчас думаешь… – продолжила Майя, её взгляд был устремлён вверх, на стеклянную крону деревьев, а не лице застыла слабая грусть. – Эти деревья созданы Жнецом из чистых душ, чтобы насыщать его вечный голод.

Из душ?! Мой разум не сразу смог осознать то, что было мне сказано. Я уставился на фрукт в моей руке и в тот момент, как осознал всё, тут же отбросил его в сторону. Мой мозг пытался заставить организм избавиться от того, что я уже успел поглотить, но тело сопротивлялось: оно приняло питательное вещество и не хотело его возвращать обратно. Я поднял глаза и посмотрел на этот сад ещё раз. Его красота… теперь она вызывала ужас.

– А чьи души считаются чистыми? Тех, кто никогда не грешили? – спросил я, пытаясь подавить в себе страх.

– Нет, души тех, у кого ещё полностью не успел сформироваться характер, – ответила Майя, отойдя от дерева. – Дети.

Поджилки затрясло. Жнец создал целый сад из душ детей. Что за монстр способен на такое? И скольких же он… Я оглянулся, деревья, они повсюду, этому саду не было конца и края, во всяком случае, в ночи, под светом звёзд, я не мог его увидеть. Сотни детских душ, нет, наверно, даже не так. Сколько душ нужно на одно дерево? Я, разумеется, не знал ответа на этот вопрос.