А грузов на железнодорожных станциях всегда было много и на любой вкус. Платформы с техникой, рефрижераторы с мороженным мясом и рыбой, цемент, топливо, щебень и песок. Иногда прилетали и воинские составы, что было наиболее ценным подарком Улья.

А тонны бесполезных в Стиксе товаров огромными грудами валялись возле путей, дожидаясь, когда от них мир избавится, обновив этот богатый кластер.

С таким изобилием не создать богатый и крепкий стаб смог бы только отъявленный ленивец. Пират таковым не был.

Основу оборонного периметра делали из того, что было в избытке – из грузовых вагонов. Демонтировав вагонные тележки, кузова вагонов вместе с рамами размещали в нужном месте и заливали внутренности бетоном.

Всю историю Тортуги Ахрипу рассказал торговец этого стаба Бура, с которым Ахрип ехал на встречу с Пиратом, присоединив свой отряд к его торговому каравану.

– Плохо стало ездить в Цитадель, Дед Ахрип. Неудобно. Раньше наш маршрут пролегал между Зоной и черными кластерами. А теперь, сам видишь, какой крюк через запад приходится делать.

– Атомиты?

– Они самые. В последнее время что-то совсем распоясались. Часто у них получается просачиваться сквозь вашу охрану. Отряды у них, конечно, не очень и опасные. Малочисленные они и плохо вооружены, но людей наших это сильно нервирует. Боятся и требуют повышения оплаты за риск. Так что, в объезд хоть и дальше, но дешевле для бизнеса получается. Раньше до Цитадели добирались, если все хорошо на маршруте было, за два перехода с одной ночевкой. Теперь, как минимум, четыре дня в одну сторону. Чем длиннее маршрут, тем больше всяких объездов из-за мостов, разливов, перезагрузок. Да что я тебе рассказываю! Сам все лучше меня знаешь.

– А чем риск встречи с развитой тварью на кластерах отличается от встречи с атомитами? И первые, и вторые хотят жрать. Не все ли равно, чьи клыки будут терзать неудачника?

– С тварями многие свыклись. Тварь – существо безмозглое. А атомиты, это новая опасность. Новое часто пугает. Кроме того, они разумные и могут какую-нибудь гадость выдумать. Опять же, с оружием они. Поэтому народ их и боится сильнее, чем обычных тварей.

– Это ваш народ еще мало сталкивался с настоящими монстрами. Их сообразительности и хитрости можно завидовать.

– Да какая у них хитрость? Увидел жратву – вперед!

– Я ж и говорю, что вы еще мало сталкивались с такими тварями. Когда-то давно был такой случай. Матерый «рубер» на караванный маршрут сам выталкивал из леса армейский грузовик с полным кузовом тридцатимиллиметровых снарядов и бросал недалеко от дороги. Как кто-то мимо ехал, обязательно осматривали такую находку. Очень ценный и редкий боеприпас и тогда, и сейчас никто не хотел бросать. Или начинали менять колеса, которые тварь специально пробила, или перегружать груз в свой транспорт. В обеих вариантах народ отвлекался, а тварь тем временем подбиралась к ним и нападала. И таких нападений было несколько, пока не подловили его прямо на его же приманке. Вот и вопрос, откуда «рубер» это все придумал, если у него нет разума? И я таких историй могу много вспомнить. И как «элитник» раненых рейдеров на дороге для приманки оставлял, предварительно повредив язык, чтобы те предупредить не могли о засаде. И как почувствовав минное поле, гнал туда со свежего кластера толпу «пустышей». К любой твари надо относиться с осторожностью и долей уважения.

– Согласен, Дед Ахрип. Убедил. У тебя опыта больше. А наш Пират тому очередное подтверждение. Расслабился и сразу же глаз потерял.

Пират встречал Ахрипа на въезде в стаб. Очевидно, что об его приезде Бура как-то успел сообщить.

– Рад приезду основателю и главе Цитадели! До меня уже дошли слухи о том, что ты вернулся после своих скитаний по кластерам. Как добрался, Дед Ахрип?

– Привет, Пират! Хорошо добрался. Вот только твои торговцы не очень довольны, что большой объезд получается. Время и дополнительные затраты мешают нормальному бизнесу.

– Чувствую, что ты сразу хочешь перейти к деловой части своего визита. Давай, пока отложим. Как-то не прилично с таким гостем на пороге разговаривать. Пошли в стаб. В моем кабинете будем разговаривать, но только после обеда. Пока будем идти, проведу для тебя экскурсию. Хотя уверен, что ты и так все о моем стабе знаешь. Умник небось все подробно обрисовал?

– Только в общих чертах.

– Ну, это ваши дела. Мне скрывать от друзей нечего.

Ворота стаба были полностью открытыми. Ими служил вагон, который передвигался по рельсам с внутренней стороны стены, движимый небольшим дизельным локомотивом.

– Стену мы возводили на пустом месте, ограждая пустой от застройки участок большим прямоугольником. Старые постройки кластера оставили в стороне, чтобы не мешали. Выгнали стену в три яруса, а внутри уже позже стали возводить капитальные строения. Народа и техники у нас хватает.

– Слышал, что расширяться начали.

– Народ добавляется. Стены стенами, а кто-то их должен оборонять, если такое случится. Но пока до стен еще ни одна тварь дойти не смогла.

– Патрули?

– В большей степени мины помогают. К нам прилетает время от времени состав со снарядами. Снаряды к нашей артиллерии не подходят. Теперь одни умельцы из них взрывчатку извлекают, а другие, изготавливают мины. Большие таланты, кстати. Уже десять различных конструкций придумали и на конвейер поставили. Могу продать, если надо.

– Такие умельцы и у нас есть. А я приехал, чтобы обсудить покупку боеприпасов. Атомиты распоясались.

– Мне докладывали, что они активно начали пытаться прорываться через ваш охранный периметр.

– Уже не пытаются. Прорывают и расползаются. А нам хода в Зону нет.

– Хотите издали артой накрывать?

– Да. Будем выслеживать места их сосредоточения и наносить превентивные удары.

– Пробовал я такое на крупных стаях тварей. Эффект – так себе. Я, как и вы, сильно преувеличивал возможности артиллерии. Если вожак в стае матерый, то при первых пристрелочных разрывах или уводит свиту, или рассеивает. Урон наносим, но не такой, как рассчитывали.

– А минометы?

– Тут если попал, то попал! Осколки от стодвадцатого миномета выкашивают все вокруг места попадания. Но есть нюанс. Высокая траектория полета мины. За счет этого она летит дольше, чем артиллерийский снаряд. Твари уже по звуку определяют, что стреляет миномет и определяют откуда и куда летит мина. Причем и пришлые твари достаточно быстро обучаются. Обычные противопехотные мины более эффективны. Если правильно расположить, замаскировать и скрыть запахи, то наносится большой урон.

Обедали в кабинете Пирата.

– Не знаю, как ты относишься к морепродуктам, но на этой неделе у нас почти все меню рыбное.

– Большой завоз?

– Десять рефрижераторных вагонов. Хек, минтай, кальмары и еще куча всякой всячины. Для наших квазов праздник живота наступил. Рыбу обожают в любом виде и любом количестве. И я рыбу люблю. Мой повар огромное количество рецептов одной только ухи знает. Сегодня тройная уха из морской рыбы, жареный хек и салат из кальмара.

Переговоры с пиратом шли трудно. К ним глава Тортуги привлек трех своих помощников и Ахрип несколько раз успел пожалеть о том, что не взял с собой Плаху или Руля, которые в торговле имели не только большой опыт, но и определенный талант.

Вообще, уже приехав сюда, Ахрип расценил свою поездку, как авантюру. Ехал без подготовки, совершенно не владея информацией о ценовой политике на такой вид товара, а также не понимал, какими финансовыми возможностями, при заключении сделки, обладает его стаб. И это, скорей всего, понимали его визави.

Аргументы о том, что действия атомитов вредят деятельности обоих стабов, не сработали. Помощники Пирата заявили, что проблемы в логистике – это головная боль только торговцев, а не стаба в целом.

Ахрип, в конце концов, принял для себя стратегию, что его визит является предварительным и, если стороны принципиально договорятся о поставках, приедут специалисты для определения количества необходимого и порядка оплаты.