– Вам ещё не надоело спорить? – спокойно спросил юноша, идущий посередине. Все трое встретились ещё на первом курсе «Имперской Академии», и, не смотря на то, что они такие разные всё же умудрились стать друзьями, а так же являются лучшими учениками академии и стоят во главе списка Дракона. В этот список мечтают попасть все учащиеся, но есть лишь сто мест, которые не так-то просто сдвинуть с места, ведь для этого надо сразиться с членами списка, а это лучшие ученики со всей академии.

– Я сегодня устал, и просто хочу отдохнуть. К тому же наши каникулы не вечные…, а следующие будут только летом.

– Тогда предлагаю посидеть в «Лотосе». Приятная музыка и лёгкие закуски помогут расслабиться.

– Я только за! К тому же там ещё и приятная компания…, – Лео лукаво подмигнул своим спутникам, в предвкушении потирая руки.

– Ты не исправим, а я-то всегда думал, что горные львы непреклонны как гора.

– Скажешь тоже, просто мой отец генерал и у него в подчинении огромная армия. Надо же держать марку, – последнюю фразу Лео сказал очень тихо, так как на улице было много прохожих. Чем рассмешил Сицина. Юноша прикрывал рот рукой, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться на всю улицу. Элай тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Отец Леониса один из шести величайших генералов имперской армии, высокий статный мужчина с крепким телосложением, такой же горящей шевелюрой и яркими зелёными глазами. Лео очень похож на своего отца, но только внешне, а вот характер у него как у гуляющего кота.

Задумавшись о своём, Элай прибавил шаг и тут на полном ходу в него кто-то врезался, свалившись с глухим шлепком на тротуарную плитку. Зима уже давно началась, но тротуары и дороги на центральных улицах столицы хорошо чистят так, что приземление было явно жёстким. Юноша опустил глаза, перед ним на тротуаре сидела стройная довольно симпатичная девушка в облегающих тёмно зелёных одеждах из плотной ткани и высоких кожанах сапогах с причудливыми узорами, напоминающими какие-то растения. Её длинные черные, как вороново крыло волосы были забраны в высокий хвост, но более короткие пряди и челка, выбившись из прически, свисали на лицо, а в больших светло-зелёных глазах читалось явное недовольство и некая толика растерянности.

С виду девушка была примерно того же возраста, что и парни, ну может чуть помладше. По удлинённым острым ушкам и светлой жемчужно-серой коже Элай сразу понял…

– Тёмный эльф.

– Да ладно! – Лео подскочил к другу. Тёмные эльфы крайне скрытный по натуре народ, они живут в тайных поселениях в тёмных лесах или подземельях. Представителей этого вида не встретишь вот так просто гуляющим по городу. Естественно все прохожие тут же остановились, и начали толпиться вокруг ребят пытаясь узнать, что происходит и откуда взялась эта эльфийка. Подняв глаза и увидев толпу зевак девушка вскочила на ноги. Она не выглядела напуганной но явно пыталась найти путь к отступлению.

– Ты здесь одна? – тихо спросил Элай.

– Не твоё дело…, – спокойно ответила девушка. Отряхнув одежду от пыли она накинула капюшон.

– Ты от кого-то убегала?

– На её запястьях печати сковывающие магию. Одним словом, эта девушка беглянка. Насколько я знаю тёмные эльфы не особо сильны в магии однако они хорошие бойцы и быстро учатся. Судя по всему кто-то из местной знати решил завести себе редкую зверушку но не смог совладать, вот эта милашка и сбежала когда подвернулась возможность.

– И кто посмел это сделать? Все знают, что в Диарэсе рабство запрещено, – рыкнул Элай, чем сильно удивил девушку. В янтарных глазах юноши горел не поддельный гнев.

– Так-то оно так, однако, некоторые власть имущие считают, что закон им не писан, – Сицин развёл руками. – Единственное, что ты можешь сделать, это снять оковы с этой эльфийки, однако нет гарантий, что её снова не поймают.

Элай задумался, за раз такую проблему не решишь и невозможно спасти всех и каждого. Да он наследный принц огромной империи, но по факту не имеет безграничной власти. Всё, что он может сейчас сделать так это помочь хотя бы этой девушке и после возвращения во дворец поговорить с отцом, будучи великим императором, возможно, он сможет найти решение этой проблемы.

– Сицин прав, даже если я сейчас тебя отпущу, рано или поздно опять попадёшься. Хоть столица и большая вечно скрываться тоже не выход.

– Тёмные эльфы веками скрываются от посторонних глаз. И без вас обойдусь.

– Вот как, и как же ты тогда попалась? – с усмешкой спросил Лео.

– Я…

– Сейчас это не важно, как тебя зовут?

– Линер.

– У тебя есть семья?

– Нет, мои родители… погибли когда я была совсем ещё маленькой с тех пор и живу одна.

– В таком случае, как на счёт того, что бы обзавестись новым домом?

– Новым домом? – недоверчиво переспросила эльфийка.

– Но не за просто так. Я предлагаю сделку, тёмные эльфы хороши в скрытых атаках значит ты можешь быть не плохим разведчиком. Если согласишься работать на меня, получишь не только крышу над головой и питание, но так же достойную оплату и всё необходимое снаряжение. Помимо этого сможешь заняться тренировками своих навыков.

– Зачем тебе это?

– Мне нужен верный и толковый помощник.

– И с чего ты взял, что я соглашусь служить какому-то мальчишке.

– Красавица, ты хоть знаешь кто перед тобой? – тихо спросил Лео нагнувшись к девушке.

– И кто же? Очередной богатей…, – съязвила Линер, сложив руки на груди.

– Бери выше. Прошу любить и не жаловаться, его высочество наследный принц империи Диарэс, Элай!

– Ха! Ха! Ха! Очень смешно. Три ряженых клоуна пытаются других жизни учить. С меня хвати, я и так уже слишком много времени потратила с вами, – договорив, девушка кинула что-то парням под ноги, круглый предмет моментально взорвался, и вся улица покрылась густым серым дымом, скрыв эльфийку. Люди, собравшиеся вокруг, начали паниковать, наталкиваясь друг на друга.

– Что будим делать?

– Разве мы не собирались в «Лотос», – Элай топнул ногой, и сильный порыв магической энергии развеял дым, словно его и не было.

«Принц… ага как же. Эти трое думают, раз я один раз попалась, значит, наивная дурочка, которой можно лапшу на уши вешать», – пока парни пили вино и развлекались в компании прекрасных девушек, тёмно зелёная тень с ловкостью кошки прыгала с крыши, на крышу уходя от погони.

«Вот же приставучие! Ещё и эти магические оковы. Может я поторопилась, и надо было позволить тому парню снять их», – девушка кинула в преследователей несколько дымовых шаров и скрылась за высоким белоснежным забором. Приземлившись в кустах, она притихла, прислушиваясь, нет ли за ней «хвоста».

***

«Лотос» – самое известное место для отдыха знати расположенное в восточной части столицы. Причём приходят сюда не зависимо от возраста и расовой принадлежности.

Своё название это заведение получило не просто так. Главное здание было создано по образу и подобию самого цветка, где каждый лепесток это отдельная зона отдыха. Здесь можно отдохнуть не только телом, но и душой при этом, не мешая отдыхать остальным посетителям. Обычно важные сановники, особенно те, что постарше занимают центр, дальше по старшинству. Молодёжь в виду своего горячего нрава частенько ведут себя крайне шумно, поэтому занимают дальние «лепестки». Естественно развлекательная программа у всех своя.

Что касается нашей троицы… Леонис сын генерала, отец Сицына чиновник при дворе императора, Элай вообще наследный принц, естественно для такой компании отвели отдельное место ближе к середине.

Каникулы только начались, но парни уже развернулись на всю. Заказали несколько кувшинов лучшего вина, самые изысканные яства, и самых прекрасных танцовщиц, которые выступали весь вечер.

– Вот это я понимаю каникулы, – Лео развалился в бархатном кресле как довольный кот, две милейшие нимфы прислуживали ему, подавая вино и фрукты. Сицын будучи водным фейри обычно ведёт себя более скромно, но девушки не могли оставить без внимания столь прекрасного изящного юношу и почти сразу утащили его танцевать с собой. Зрелище было просто потрясающее, словно юное божество, вышедшее из хрустального озера, танцует в окружении нежных нимф.