– Для чего придумали?

– Не знаю, чтобы им интереснее жить было.

– Жалко, что не бывает. Я бы так хотела быть ведьмой, – сказала она разочарованно.

– А откуда ты узнала это слово?

– Вон из той книжки, где написано «Гоголь», стоит на полочке.

– А что ты еще тут читала?

– Стихи Есенина, Лермонтова, Рождественского. Только я там мало что поняла. Но ничего, я разберусь.

– Откуда ты знаешь, что разберешься?

– Потому, что если разбираться, то всегда поймешь. Это мама так говорит.

– Милочка, нашей дочери нужно планомерно учиться. Сегодня я составлю план занятий.

Но потом я увидел, что темпов обучения Ларисы нельзя было предусмотреть никакими планами. Она усваивала все с первого раза и ничего не забывала. Стоило один раз сказать ей, что такое существительное, глагол или еще что-либо, и она это уже твердо запоминала и совершенно свободно владела этим понятием в пределах усвоенной информации. У нас оставались кое-какие школьные учебники еще от наших детей. Мы подкупили еще некоторое количество, и обучение пошло полным ходом. Я один не справлялся. Пришлось Милочке взять на себя биологию, химию и еще кое-что. А я учил ее точным наукам, литературе и истории.

К весне Лариса уже, по нашим понятиям, достигла уровня восьмого класса, а то и более. Она еще читала художественную литературу, черпала информацию из радио и телевидения. Только мы пока еще не решались вывести ее на улицу. Свежим воздухом она дышала только в лоджии. Но шила в мешке не утаишь. Лариса часто отвечала на телефонные звонки, открывала двери звонившим. Мы с Милочкой отработали версию, что взяли на воспитание детдомовскую больную девочку. Как только подлечим, мы будем вводить ее в общество.

Но иногда она удивляла нас своими вопросами. Мы разъясняли ей как могли положение вещей, но это было очень нелегко.

– Мама, почему зоология так называется?

– Это от греческих слов «зоо», что означает «животные» и «логос» – учение, понятие. Ясно?

– А почему существует так много языков? Если бы был один, люди бы все всегда друг друга понимали.

– Люди, говорящие на одном и том же языке тоже часто не понимают друг друга, так что это мало что дало бы. И вообще вся прелесть мира в его многообразии. Вот если бы на свете были только яблоки, и никаких других фруктов. Плохо, правда?

– Да, ужасно. Но все равно я мало что поняла.

– Ладно, хватит философии. Уже наполнилась ванна. Пойдем, я помогу тебе выкупаться, – сказала Милочка.

– Пусть лучше папа.

– Нет, это нехорошо.

– Почему? Это же мой папа? Что в этом плохого?

– Потому что он мужчина, а ты – женщина. И нехорошо, чтобы мужчина смотрел на женщину, когда она раздета, тем более купается.

– Почему?

– Этого не разъяснишь. Просто такая традиция, что ли.

– А почему же папа заходит в ванную, когда купаешься ты?

– Потому, что я – его жена.

– А я не могу быть его женой?

– Конечно, нет! Ты его дочь, а на дочерях не женятся.

– Почему?

– Чтобы дети были здоровы. В общем, хватит болтать, идем купаться.

Мы долго продумывали, как свести Ларису с ровесниками, чтобы постепенно, без стресса. И чтобы она по возможности не смотрелась странно. Осенью мы собирались определить ее в школу.

– Сначала ей нужно найти подругу, по возможности немного старше нее, – рассуждала Милочка, тогда у нее появится «доверенное лицо», и нам станет несколько легче. Я хочу пригласить на эту роль десятиклассницу Галочку с шестого этажа.

– Под каким предлогом?

– Скажем, помочь решить трудную задачу. Подбери ей задачу по материалу, которого вы еще не проходили.

– А если она ее решит? Ты же знаешь, какая она способная!

– Ничего, подбери несколько задач. Галя недавно заняла какое-то призовое место на математической олимпиаде.

– Но если и Галя не решит?

– Ну, это уже не имеет никакого значения. Лишь бы они познакомились и подружились. А для этого мы должны постараться сделать все возможное и невозможное.

– Логично, а я – раб логики. Заметано!

Галя робко вошла в квартиру, неловко озираясь по сторонам.

– У вас все так чисто, опрятно…

– Это у нас традиционно. Знакомьтесь – наша дочь Лариса.

– Приятно познакомиться. Галя.

– Садись, пожалуйста, Галя. У меня трудности с задачей по алгебре. Вот, посмотри, это условие.

Галя в задумчивости стала грызть конец ручки.

– Смотри, здесь получается система из двух нелинейных уравнений с двумя неизвестными. Я могу предложить только графическое решение.

– А аналитического не существует?

– Решение кубических уравнений в школьную программу не входит.

– А нельзя здесь применить какой-нибудь искусственный прием?

– Не представляю.

– Ну ладно, Бог с ним. У тебя красивое платье.

– Правда? Это мне старшая двоюродная сестра подарила на день рождения. Ну, я подогнала его под себя и вот – надела в первый раз. А какие есть у тебя платья?

– Да, разные.

– Ой, покажи, а?

Вмешалась Милочка:

– У Лары пока ничего особенного нет. Вот когда она пойдет в школу, осенью, мы позаботимся о ее гардеробе.

– А в какой класс ты пойдешь?

– Мама говорит, в девятый.

– А где ты раньше училась?

– Дома.

– Тебе нанимали учителей?

– Нет, меня мама с папой учили.

– Только-то? Как же ты собираешься в школу?

– Она сдаст осенью вступительный экзамен, – сказала Милочка.

– Ну, успеха тебе, Лара.

– Спасибо.

– А чем ты еще занимаешься дома помимо учебы и лечения, конечно?

– Какого лечения?

Галя вопросительно посмотрела на Милочку.

– Ларочка уже совсем здорова и никаких лечений не принимает. Она читает книги, изучает компьютер.

– О, да у вас чудесный компьютер. И ты умеешь на нем работать?

– Ну, не то, чтобы очень, но кое-что умею.

– А у меня нет компьютера. Можно к тебе приходить иногда, чтобы позаниматься на компьютере? Подучишь меня тому, чего я не постигла еще.

– А мама говорила, что ты отличница и знаешь все.

Галя усмехнулась.

– Ну, это громко сказано. Всего никто не знает, разве что Господь Бог. А быть отличницей – это еще не значит знать лучше других.

– Почему же ты тогда отличница?

– Вот пойдешь в школу, сама поймешь. Ну, ладно. Я пойду. Звони мне и приходи в гости, когда сможешь.

– Спасибо, Галочка. Ты такая хорошая! Прелесть!

– Да нет, обыкновенная. Ты мне тоже нравишься. До свидания.

Галя вышла, а Лариса проводила ее до выхода. Она вернулась в приподнятом настроении.

– Галя мне понравилась. Очень. Можно, я буду с нею дружить?

– Да, Ларочка, дружи, это просто необходимо.

Галя и Лариса, к нашей радости, быстро подружились. Теперь Лара требовала наряды, просилась в компанию Галиных друзей, часами болтала с нею по телефону. Потом она стала интересоваться ее подругами. Все меньше она задавала глупых вопросов. Галя ей приносила книги, а Лариса буквально глотала их. Она перестала смотреть все телепередачи подряд, быстро оценила классические произведения. Галя диву давалась, как можно так быстро все запоминать и соображать.

– Ну, Лариска, ты – потрясная! Еще месяц тому назад ни бельмесы не смыслила в физике, а сейчас вот меня консультируешь! А все же, где ты раньше училась?

– Я тебе уже говорила, помнишь? Нигде. Меня папа с мамой учили.

– Папа с мамой? – Галя удивленно посмотрела на Милочку. Она-то знала, что никакие мы с нею не папа с мамой, и что Милочка сама здесь появилась всего лишь немногим более года тому назад.

Чтобы разрядить обстановку, я сказал, что Ларочка всегда была очень способной и умной девочкой. Но неловкая обстановка после моих слов не исчезла. Через несколько минут Галя ушла домой, а Лариса, едва закрыв за нею дверь, спросила:

– Папа, а сколько мне лет?

Мы ожидали какого угодно вопроса, только не этого. Я усиленно думал над ответом, но ничего подходящего в голову не приходило. Выручила Милочка.