— Вот он, герой дня! — довольно произнес Вальтор, поднимаясь со своего трона. — Чудесный нож с не менее чудесным камешком! А знаешь, когда меня буквально засосало в какую-то крошечную щель, перетирая плоть и дробя кости, я решил, что все — ты победил. Но потом открыл глаза и понял, что я жив! Жив и здоров, хоть и нахожусь хрен знает где, а рядом — этот камешек чудесный. И даже магия при мне, хоть и тело незнакомое. А самое главное — тебя тут нет, чудеса, да и только! Это я правда уже потом понял, когда удостоверился, что никто не желает меня убить, но от того было лишь приятнее. Вот мог ты вообще не появляться здесь, а? Так хорошо без тебя было. А ты как всегда весь праздник испортить решил!

— Слушай, ты!.. — срывающимся голосом крикнула у меня за спиной Ванесса. — Не знаю, что такое ты несешь, и что вас связывает… Но Марк не единственный, у кого есть к тебе счеты! Ты вообще знаешь, кто я⁈

— Хм… — Вальтор призадумался. — Избалованная аристократка? Может быть, сотрудник какой-то секретной службы? Ах да, ты же первый в этом мире маг-бескон! Необычайный прорыв для здешней магии, согласен, признаю!

— Значит ты понимаешь, что я могу легко уничтожить тебя одним лишь желанием⁈

— Желанием? Пожалуй. — Вальтор наклонил костяную голову к плечу. — Уничтожить? Это вряд ли… Как ты собираешься уничтожить то, чего нет?

— О, я тебе покажу, — процедил я, делая шаг к Вальтору. — Как уничтожить то, чего нет. Как уничтожить то, чего никогда не было. Как уничтожить то, чего и не должно было быть! В любом порядке!

— Отлично, — притворно обрадовался Вальтор. — Буду премного благодарен. Приступай.

Он усмехнулся и… внезапно исчез!..

— Серьезно?.. — насмешливо хмыкнул Лютес, приподнимая бровь. — Свалил? Великий и ужасный император Троттла сбежал от нас, поджав хвост?..

Я, в отличие от него, не торопился с выводами.

Может, когда-то убегать с поля боя действительно было в стиле Вальтора, но с определенного момента он перестал это делать… И момент этот произошел уже очень много лет назад, когда дорогой братец почувствовал себя достаточно сильным для того, чтобы сражаться в открытую.

А если вспомнить, что в этом мире у него было целых две сотни лет на то, чтобы спокойно развиваться и прогрессировать, вероятность того, что он действительно сбежал, стремительно приближалась к нулю.

— Вам бы поучиться следить за языком, молодой человек, — насмешливо раздалось из-за наших спин. — Иначе, боюсь, вы плохо кончите.

Глаза Лютеса практически вылезли на лоб, когда он понял, что противник переместился за спину, да и у всех остальных тоже.

Резко развернувшись, мы обнаружили, что Вальтор действительно оказался за нашими спинами, практически возле входа, который теперь вернее было бы называть выходом.

Вот только пользоваться этим выходом, судя по всему, он и не собирался — стоял лицом к нам (если оскаленный стальной череп, то ли заменяющий ему голову, то ли сидящий на голове, как шлем, можно считать лицом), сложив руки на крестообразной гарде длинного черного меча, и глядел на нас.

— Не очень круто, — буднично произнес Лютес, хотя по дрогнувшему голосу было ясно, что трюк его все же впечатлил. — Мы видали фокусы и покруче.

В отличие от него, я опять не спешил с выводами.

Тем более такими насмешливыми и скоропалительными.

Все дело в том, что в момент исчезновения Вальтора я, привыкший на весь мир смотреть наполовину магическим зрением, не заметил даже вспышки магии, ни единой искорки проскочившей маны. Как будто он вообще не пользовался магией для того, чтобы переместиться.

Такое было возможно, если бы он пользовался каплями маны, вроде того, как это делал Вермилион в переулке, тогда всполохи маны действительно не видны — они проявляются в конечной точке перемещения, в чем я уже успел убедиться…

Но ведь тут даже капель маны на полу не было видно!

В этом помещении вообще не было ни единого источника магии, кроме, конечно же, нас пятерых.

Обрывать Лютеса я не стал — пока они с Вальтором треплются, выясняя, кто больше оскорблений знает и кто круче умеет их маскировать под светскую беседу, тем больше у меня будет времени на анализ сложившейся ситуации.

Потому что сейчас уже стало совершенно очевидным, что застать Вальтора врасплох у нас не вышло. Он не то что не собирается бежать от боя, а даже наоборот — словно бы сделал так, чтобы из него не смогли сбежать мы…

Но при этом я не видел здесь толпы троттлистов, которые могли бы помочь своему императору, и это самое странное и самое страшное.

Вальтор — тварь и моральный урод, но никак не тупица, и, как и я, прекрасно понимает, что вступать в бой есть смысл только тогда, когда у тебя имеется преимущество перед противником. А сейчас его нет, но он не бежит от невыгодного для себя расклада.

Такое может быть только при одном, очень-очень неприятном условии — у Вальтора есть какое-то преимущество или он как минимум думает, что оно у него есть.

А вот мы, в отличие от него, о нем даже не знаем.

— Правда, что ли? — усмехнулся Вальтор, дернув черепом. — Впрочем, ладно, может, действительно видали… А такое?

И он снова исчез, не оставив ни капли магии!

А мгновением спустя появился снова — и снова без единого всполоха маны, и я могу говорить это совершенно точно, поскольку появился он прямо рядом с нами! Буквально в десяти сантиметрах от Лютеса, который не то что не успел среагировать — он даже глаза не успел на него перевести!

Взвился в воздух огромный черный меч, и всё, что я успел сделать — дернуться в сторону, толкая Лютеса локтем, чтобы убрать его рыжую голову с траектории клинка.

Успел!

Клинок вместо того, чтобы перерубить шею Лютеса, свистнул мимо нее, в считанных сантиметрах. Настолько близко, что короткого движения кистью хватило Вальтору, чтобы превратить неудачливый удар клинком в удачный — противовесом.

Металлический шар на конце рукояти черного меча врезался в голову Лютеса, и у рыжего моментально подкосились ноги. Он рухнул на пол без чувств, выпуская из рук маномат.

А я свое оружие даже не пытался развернуть в сторону Вальтора — слишком близко он располагался к нам, и слишком длинным был маномат.

Вместо этого я разжал пальцы, позволяя ему раствориться в воздухе, и ударил ножом, рукоять которого сгустилась в моей руке.

Но Вальтор снова исчез за мгновение до того, как острие ножа достало до него. Один короткий, едва заметный шаг в сторону — и он пропал из поля зрения, а клинок бессильно ужалил пустоту.

И снова не было ни единой искры маны, которой должна была сопровождаться даже простая телепортация, буквально в пределах зоны видимости!

Он будто вообще не пользовался магией!

Все это произошло даже быстрее, чем Нокс и Ванесса успели среагировать. Все, что они успели сделать — это повернуть головы, но не стволы, и всё, что они успели увидеть — это рухнувший на пол Лютес и я, тычущий ножом в пустоту.

— Э… — обеспокоенно произнес Нокс, опуская маномат. — Э-э-э!..

Ничего более внятного издать он не успел — рядом с ним из абсолютной пустоты снова возник высокий темный силуэт, занося над Ноксом меч…

Я предполагал, что он станет следующей целью, поскольку он стоял самым крайним в нашем строю, поэтому даже раньше, чем Вальтор атаковал, дернул Нокса на себя Рывком, убирая его из-под атаки.

Блондином словно из пушки выстрелили — настолько резко дернулось его тело, отлетая прочь. Маномат, не успевший истаять в воздухе, развалился на две половинки под черным клинком, а сам Нокс пролетел через всю комнату и врезался в стену, да с такой силой, что, кажется, потерял сознание.

Очень уж много маны я вложил в заклинание, которое сплел буквально на ходу. Таким манозапасом можно было бы Нокса через всю мертвую зону кинуть, прямиком обратно в Виату, не то что убрать его из-под атаки…

Череп, объятый черным пламенем, плотоядно ухмыльнулся, и Вальтор медленно опустил меч: