– Ясно…

– Она должна была передать мне кое-что. Очень важную вещь… От нее зависело слишком многое, – вдруг сказал мужчина. – Сейчас же я не знаю, где искать артефакт. И как скоро очнется Оракул, и очнется ли вообще…

Что это? Откровенность? Хотя, похоже, Айдару хотелось просто выговориться.

– Знаешь, если так произошло, значит это было зачем-то нужно, – сказала я мужчине, сама не понимая, почему мой голос вдруг прозвучал с неожиданной теплотой. – В жизни много всякого происходит. И маленькие надежды рушатся и большие порой. Нужно просто отпустить свои мысли… Смириться что ли… Плыть по течению… Короче говоря, забить. Если от тебя ничего не зависит, то расслабься и получай удовольствие!

– Забить… – он усмехнулся. – Где такие слова только берешь?

– Общалась с деревенскими мальчишками в детстве. Вот результат. Ужасное воспитание… – машинально ответила я, уже понимая, что погрязла во лжи, как в болоте.

– Вот уж точно… Кого мне подсунула Оракул? – прозвучало насмешливое.

Какое-то время мы помолчали. Видимо, нам обоим нужно было время, чтобы немного прийти в себя от того, что произошло сегодня. Спустя какое-то время, Его Лунное Величество снова заговорил.

– Мне не нужна была жена, Кассиопея. Письмо, которое я прислал тебе недавно, должно было тебе намекнуть на это… Брак – лишь формальность. Что же до твоей судьбы… В провинции Хофмар у меня есть имение. Оно хорошо защищено и находится довольно далеко от столицы. Там… Тебя никто не побеспокоит. И твоего… коня, – в его голосе прозвучали чуть раздраженные нотки.

Такое ощущение, что слова вообще давались ему с трудом, хотя он был настроен решительно и продолжал.

– Можешь забрать его с собой, раз он тебе так важен. Вместе с конюхом. Сегодня он хорошо проявил себя и… Я ошибался, думаю, на его счет. Кстати, откуда у него навыки целительства?

У меня едва брови не полезли на лоб. Это что сейчас что-то вроде акта милосердия? Мне как крепостной крестьянке дали вольную?! Ехху-у-у-у! Даешь свободу попугаям! А еще стражник сказал, что вороны – к плохим переменам! Да это отличные перемены! Просто прекрасные!

На лице у меня видимо были написаны все эмоции, потому что Айдар лишь тяжело вздохнул.

– Странная мне жена досталась. Другая бы уже ломилась в двери, предлагая себя… Истерику бы закатила, узнай, что я отсылаю ее подальше от дворца.

– А что здесь во дворце хорошего? – спросила я. – Интриги, заговоры, злоба и фальшь… Ну такое себе, согласись.

– Власть, Кассиопея, – спокойно ответил мужчина. – Перед тобой открыты все двери. Еще пышные празднества, светские рауты, золото, лучшие столичные развлечения и модистки… Ты лишишься всего этого, будучи затворницей Хофмара… Сейчас я даю тебе шанс подумать. Ты можешь отказаться от моего предложения, Касси. Но тогда… Твой конюх отправится в Хофмар без тебя. Или еще куда-нибудь подальше. В любом случае, ты больше с ним не встретишься. Терпеть его здесь рядом с моей женой я не буду.

Он посмотрел на меня. В его глазах сейчас плескались какие-то странные эмоции. Ожидание ответа? Надежда? Страсть?

Чуть качнула головой, понимая, что в голову полезли снова дурацкие мысли, а еще, как нарочно, я вспомнила наш поцелуй во время обряда и едва не покраснела.

– Я с удовольствием поеду в Хофмар, – ответила, даже не раздумывая.

Взгляд мужчины, до того казавшийся мне странно загадочным, вдруг наполнился колким льдом.

– Спрошу еще раз, Кассиопея. Хофмар – глушь. Маленькая деревня в лесу, на окраине Руна. От одиночества и скуки там можно повеситься. Тебе придется провести там всю жизнь…

Зачем он спрашивает снова, если вначале говорил с такой уверенностью о моей отсылке? В любом случае, это уже не важно. У нас с Бадру появился шанс, и я ни за что его не упущу!

– Обожаю дикие места! Природа, тишина, лес… Такое времяпровождение очень даже по мне, – сообщила я бодро. – И… Спасибо! Это лучший подарок на свадьбу!

Он прикрыл глаза, втягивая носом воздух, будто стараясь успокоиться.

– Что ж, Касси… Ты сама отказалась от лучшей жизни и выбрала почти забвение. Раз так, то я исполню твою волю. Отправишься в Хофмар завтра. Я отдам распоряжение слугам, чтобы начали собирать твои вещи.

За праздничным ужином было не так-то уж и празднично. После произошедшего настроение у гостей заметно испортилось, и те хоть и давили из себя милые и радушные улыбки, все равно ощущалась фальшь.

Его Лунное Величество тоже не слишком долго со мной сидел за одним столом, довольно быстро он перекочевал туда, где собрались значимые чиновники и банкиры, я же осталась предоставлена сама себе. Пока, конечно же, мной не заинтересовалась местная женская сторона бомонда.

– Ах, Ваше Величество… Вы такая красавица! – подсела ко мне одна бледнокожая и худая, как вобла, лунийка в красном платье. – Ничего, что я предлагаю свое общество? Графиня Аннет де Сольяр…

Она улыбнулась вежливо, но улыбка ее больше мне напомнила акулий оскал.

– Рада знакомству…

– И я. Могу стать для вас проводником в Лунийском мире… Во дворце у вас обязательно появится множество врагов, но для этого нужно определиться с подругами… С правильными подругами… – она многозначительно посмотрела на меня.

Приподняла бровь, насмешливо глянув на девушку.

– И в чем же на ваш взгляд будет мое правильное решение?

– Общаться с теми, кто на вашей стороне, – улыбнулась Аннет.

– На моей стороне?

– Никому не по нраву, что императрицей вдруг стала девушка-чужеземка, привыкшая к солнечному свету. У нас и своих родовитых красавиц полно, но Айдар выбрал почему-то вас… Хотя внимания должного вам не уделяет… – она кивнула в сторону моего мужа, возле которого застыла длинноволосая красавица-брюнетка, нашептывая ему что-то на ушко.

Не знаю почему, но сделалось гадко. Как будто об меня только что вытерли ноги, да еще и перед всеми. Не успел еще избавиться от моего общества, как уделяет внимание другой женщине?

– Благодарю за ценную информацию. Но, думаю, что вряд ли мы сможем общаться… – ответила я. – Видите ли, завтра я уезжаю.

– Как?! – от удивления девушка даже раскрыла рот. – Неужели… Неужели Его Величество Айдар вас отсылает?!

– Ваше Величество! – рядом с нами тут же оказалась целая стайка девушек. – Как мы рады познакомиться с вами! Леди де Кюпри!

Леди де Кюпри, леди Файмир, леди Хоролли… Их было много, имена почти сразу же спутались у меня в голове. Все эти девушки хотели узнать подробности моего завтрашнего отъезда, но я молчала как рыба, отговариваясь лишь тем, что у меня есть где-то дела.

Это была отличная пища для сплетен, а вот я уже перестала представлять, что с этим всем делать. Лучше бы молчала, но отчего-то не смогла – Лунное Величество спровоцировал. Он ведь тоже мог подождать до того, пока я уеду. Но не стал этого делать.

Сглотнула обиду куда-то совсем вглубь себя. Посмотрела, как Айдар Саранг уходит из зала, непростительно близко держась с этой брюнеткой бок о бок.

– А это кто? – спросила я у леди де Сольяр, не удержавшись.

Та расплылась в улыбке.

– Леди Роза Брю. Говорят, полукровка, как и вы. Но выросла не в Светоразии, а в Руна. Может, поэтому ее считают первой красавицей? Метиски обычно очень привлекательны.

– И давно он с ней? – хотела, чтобы мой голос не выдал дурацкого неизвестно откуда взявшегося волнения, но не получилось – все равно дрогнул.

– Вернее будет сказать, что она с ним. Давно таскается по пятам, стелится, словно кошка у ног трется. Только нашего императора никто больше трех дней в постели не мог заинтересовать… Помнится, она тогда громко рыдала, когда ее бросили, вот только ластиться не перестала…

Усмехнулась. Ну-ну. Удачного тебе, муженек, времяпровождения в любовных утехах. И спасибо за “Свадебный подарок”.

На следующий день я уже тряслась в экипаже. Дорога от столицы до Хофмара заняла почти долгих десять часов. Причем последние два из них заняла переправа через бурную и широкую реку – Хофмарку. Специально для этого была подготовлена паромная ладья, погрузившись на которую, мы с Бадру и небольшим штатом слуг, переправились на другую сторону, как мне казалось, навсегда отрезая себя от остального мира… Мира, в котором остался дворец, тайны, склоки и интриги, а так же мой муж, Лунный император, Айдар Саранг.