Приподнялся на подушках, понимая, что не могу уснуть. Нужно будет обязательно поговорить завтра с ней. О долге, морали и воспитании.

С утра я велел подготовить завтрак на две персоны, рассчитывая, что смогу поговорить по душам с невестой, однако, все сорвалось, когда во дворец заявился лорд Шираски.

Шираски были, пожалуй, самой богатой семьей в Руна, разве что только после императорской четы. Их влияние было настолько велико, что позволяло им обладать собственной армией и частью лунного флота. Игнорировать подобное посещение было невозможно. А уж когда лорд напомнил мне о моем обещании поохотиться в Мерцающих лугах на звездных антилоп, я понял, что мне не отвертеться.

– Разумеется, я помню о своем обещании, – сдержанно улыбнулся я, глядя на светившую за окнами луну, как всегда с утра чуть более бледную, чем днем и ночью. – Надеюсь, вы не против, если к нам присоединится моя невеста?

Я подумал, что будет неплохо взять ее с собой, а заодно намекнуть о том, что делать ей дозволено, а что нет. После свадьбы пусть наслаждается свободой, а пока у всех на виду… Придется умерить свой пыл.

– Ох, конечно же нет! – расплылся в улыбке пышнотелый Шираски. – Я с радостью познакомлюсь с вашей замечательной леди Кассиопеей!

Для Кассиопеи замена завтрака охотой, похоже, была неприятным сюрпризом. Однако, слуги весьма оперативно упаковали ее в охотничий костюм-амазонку и даже выдали лук и стрелы, с которыми та не слишком понимала, что нужно делать.

Я прошелся по ней беглым взглядом, отмечая, что наряд ей идет и весьма гармонирует с оттенком волос. А вот с конем случилась заминка… Кассиопея настояла на том, чтобы ехать на своем Хаосе, отвергнув предложенную спокойную лошадку Звездочку. Коня вот-вот должны были привести, и я поймал себя на мысли, что вместо того, чтобы поддерживать диалог со своим гостем, Шираски, всматриваюсь в сторону конюшен, ожидая увидеть того, о ком вчера говорил мой брат…

– Спокойно, Хаос. Все хорошо, – обернулся и хмуро глянул на субтильного конюха, подкравшегося с неожиданной стороны.

Как там сказал вчера мы его с Джайсом назвали? Недоорк? Похоже на то. Растрепанный, щуплый, весь покрытый вязью странных тату, будто только что прибыл с разбойничьей галеры. И вот с “этим” Кассиопея собиралась якобы бежать? Усмехнулся. Да нет… Быть не может.

– Бадру…

Она сказала лишь слово, а я вздрогнул, понимая, с какой интонацией это было сказано. Она лишь посмотрела, а я заметил в этом взгляде что-то такое, что показалось мне раздражающим. Слепое обожание? Страсть? Нежность?

Кцершт… Мне должно быть все равно. Мне было все равно еще вчера, но…

– Леди Кассиопея. Вы готовы? – сорвалось с губ.

– А, да…

– Отлично. Догоняйте! – я рывком подхлестнул коня, заставив и Шираски сделать то же самое.

Кони пустились в галоп, и я чуть усмехнулся, представляя, как несется за нами замешкавшаяся смешная девчонка. Однако, мне стоило проехать несколько сотен метров вперед, чтобы замедлить ход лошади и понять – Кассиопея не собирается никого догонять. Вопреки этикету и правилам, она продолжала стоять у ворот в замок и разговаривать с этим своим подражателем зеленокожих.

– Ваша невеста решила пропустить охоту? – остановился рядом со мной удивленный Шираски.

Посмотрел на него так холодно, как только мог.

– Отчего же? Она передает инструкции конюху.

– Инструкции?

– Да, – усмехнулся я. – Его сегодня уволят. Бедняге нужно будет подыскивать новое место… Вот моя сердобольная невеста и рассказывает, как ему побыстрее можно убраться из замка.

Сам не знаю, зачем это сказал. Я не собирался увольнять этого Бадру, или как там его. И не собирался мешать крутить шашни невесте, хотя это и было неприятной новостью, но все же, мне было все равно с кем и как она будет проводить время, но… Но отчего-то слова все же были сказаны.

– Ах, леди! Вы такая милосердная и сострадательная! – сказал Шираски, когда невестушка все же соизволила нас догнать. – Пожалеть несчастного юнца! Как жаль, что ему придется покинуть замок…

– Покинуть замок? – голос Кассиопеи дрогнул. – Кому?

– Конюху! Чем провинился этот несчастный?

Девушка посмотрела на меня. В глазах читалось непонимание и… Страх?

– Бадру… В чем его вина? Он только приехал, как и я…

Сколько заботы и волнения в голосе! А это вообще нормально, что девушка, чистая и непорочная юная леди, невеста императора, вдруг высказывает странную заботу о слуге? Нет, я конечно же, все понимаю, и мне как бы все равно, но это… Вроде бы как тебе подарили что-то, что тебе особенно и не нужно, а вещица оказалась с браком. Неприятно…Оракул-лиса! Почему велела выбрать именно эту девчонку?

– Ваш конюх неподобающе выглядит. Его внешность пугает придворных дам…

Странно, что тебя привлекает, Кассиопея.

– Бадру не пугает, он очень даже милый! – обиделась девушка. – Но если дело серьезно, я передам ему, чтобы он выглядел иначе.

– Вы находите милым его внешний облик? Интересные вкусы у леди со светлой стороны… – хмыкнул я, снова не понимая, зачем. – Что же обо мне тогда думаете?

Она мельком посмотрела на меня.

– Вы привлекательный мужчина, наверное.

– Наверное?

Шираски закашлялся и сказал, что отведет своего коня к ручью неподалеку, и уехал, явно не желая слушать этот разговор, и мы с невестой остались вдвоем.

– Откровенно говоря, – она вскинула на меня взгляд небесно-голубых глаз, которые в лунном свете казались еще и серебряными, – вы не в моем вкусе. Мне другие мужчины нравятся.

– Другие? – боги, остановите меня…

– Ну… Подрайвовей… То есть, пожестче, понимаете? Хотя, если честно, не ясно, зачем вы спрашиваете подобное. Вы вчера прислали записку, и я надеялась, что подобные разговоры обойдут нас стороной.

Пожестче… Леди. С дневной, полной чопорности и морали, стороны. Воспитанной и благородной. Отданной в жены мне, императору дроу. Посмотрел на нее так, что она почти сразу же залилась краской. Открыто, нахально, обещающе. Пожестче?!

– К слову о вкусах… И о морали… – в моем голосе слышались рычащие нотки. – Жестко, Касси, будет, если хоть одна мышь в замке узнает до свадьбы, что моя невеста наставляет мне рога.

– А после? – она похлопала невинно глазами, а мне почему-то захотелось ее придушить.

После! В монастырь! В пансион благородных девиц на перевоспитание!

– А после я подумаю, дорогая. Ах, да… И конюху своему передай, чтобы даже на глаза мне не показывался.

Касси

Охота! Сказал бы мне кто-нибудь еще несколько дней назад, что я буду принимать участие в подобном, я бы плюнула ему в лицо! Во-первых, это было занятие абсолютно не для меня. Я даже лук не знала, как правильно через плечо вешать, не то, чтобы им пользоваться по прямому назначению. Во-вторых, мне было жалко зверушек. Белки, лисички, зайчики… Я даже не одобряла разведение кур в деревнях, так как была целиком и полностью на стороне несчастной живности.

Бадру частенько подшучивал надо мной, что я за зверушек переживаю, а сама от стейка не могу отказаться. Так и было. Но стейк, согласитесь, уже лежит упакованный в магазине и кем-то того, пришибленный. А вот курица на участке почти своя.

Кстати, на самом факте охоты неприятности не закончились. Его Лунное Величество весьма недвусмысленно мне намекнул, что в курсе моих отношений с конюхом. Откуда только узнал? Ведь Бадру только раз ко мне на постоялом дворе в комнату зашел. И то, ничего не было. Но уже наверняка кто-то донес. Знать бы только кто…

Удивило и другое. Айдар вдруг с неожиданным воодушевлением стал спрашивать о моих вкусах, и мне не оставалось ничего другого, как его отшить, сказав, что мне нравятся другие мужчины. Кажется, сработало. Вот только для меня так и остались загадкой мысли моего жениха. То записки шлет с весьма однозначным содержимым, то вдруг задает прямо противоположные вопросы. Еще и угрожает…

То, что Лунный император сделал нажим на наших отношениях с Бадру весьма насторожило. Как и его вскользь брошенная фраза о том, что его отошлют куда-нибудь подальше от меня и дворца. Вот уж точно будет катастрофа! Такого я не хотела. Поэтому решила, что всю охоту буду паинькой, чтобы заработать себе положительные очки в глазах жениха. Жаль, что не вышло.