Юрий протяжённо вздохнул и через иллюминатор посмотрел вдаль.

«Космос… Как давно это было!.. Или недавно?..»

Всё же что-то цепляющее было в её словах и той убедительности, с которой девушка стояла на своём. Хотя она, как и другие, являлась пациенткой и могла просто травить байки. Но её интонация, её поведение были холодными, не метущимися из стороны в сторону.

«И в её речах проскальзывает нотка отчаяния», – сообразил он.

– Мне кажется, нам придётся иметь дело с чем-то большим. С чем-то… всеобъемлющим. Что тут могут сделать два человека?

– Четыре, – уточнила она. – Скоро добавятся ещё двое. Нам надо начать с малого.

– С чего же?

– С побега.

***

Ромбообразный проход коридора действовал на нервы – из-за поворотов и раскрытых дверей выскакивали полоумные, заставляя идти быстрее и оглядываться. То и дело им приходилось перешагивать через тех, кого придавило дверьми и кому просто не повезло попасть под горячую руку.

Анурэска, пробиваясь через пациентов, освобождала дорогу ярко освещённого коридора, а Юрий, уйдя в себя, плёлся за ней.

– А откуда вы… – начал было парень.

– Не сейчас, – отрезала Анурэска. – У вас были личные вещи?

– Были.

– Вы ими дорожите?

– Без них я лишь половинка себя.

Пост охраны пустовал. Рядом с ним открытая решётка вела в хранилище-раздевалку. Там люди устроили мордобой у цветастых шкафчиков, выдирали друг у друга волосы, пытались дознаться до кодов доступа и присвоить чужое.

Юрий не понимал, как могла девушка не страшась войти в самую гущу взвинченных пациентов. Она отталкивала их с дороги, переступала через поверженных, а дойдя именно до шкафчика Юрия, остановилась, выжидающе посмотрела на него, и игриво подмигнула.

Он ввёл код «451». Прозвучал положительный писк, и он с улыбкой открыл дверцу.

Там его заждались камуфляжные штаны, бардовый свитер, зелёный бронескафандр, шлем, напоминающий голову богомола, ключи от «Скитальца», жёлтый голопланшет, и лазерный пистолет «Вулкан 6».

Определённые вещи имеют исключительный ключ к сердцу человека, характеризуя его, наделяя уверенностью и направляя к решительным действиям. Он по ним действительно соскучился.

Наплевав на всех, Юрий с нетерпением шустро разделся, заставил Анурэску присвистнуть, отвернуться и покраснеть, и облачился в скафандр, который бережно облепил его как хитин насекомого.

– Вот теперь половчее, – подмигнул он Анурэске синей линзой-визором.

Они хотели уйти, но поднялась шумиха. Рассвирепевший народ стали теснить к шкафчикам и стенам. На свет вышла некая высокая женщина, размахивая-шугая пациентов крупным кинжалом, а рядом с ней мельтешил нервный мужчина с ядовито-рыжей бородой.

– Чёрт возьми… – только и пробормотал Юрий, сжав зубы и кулаки.

Анурэска вопросительно посмотрела на него.

– Я его знаю. И он меня знает… Ну да, ему тут самое место.

– Так, мелкая рыбёшка. – сказал тот самый рыжий мужчина с подёргивающимся веком, – Отныне вы ходите под нашим с ней началом. Что скажем – выполнять. Нет – пропишем билет на тот свет. Есть несогласные?

– Есть. – с задором ответила Анурэска, сделав шаг вперёд.

– Да ё-моё… – только и прошептал Юрий, поравнявшись девушкой.

– О… Красавица может быть ещё и бойкой. Хвалю. Моё погоняло Наркисс, а её зовут – Сайскундра…

Эти двое, считал Юрий, особенно выделялись на фоне безликой толпы пациентов, облачённых в безвкусные синие одежды.

Голову дерзкого мужчины охватывала жёлтая бандана. На загорелых руках в такт нервным, резким движениям-броскам подёргивалось множество золотых браслетов, о суммарной стоимости которых страшно и подумать. Он и слова не мог произнести, не подкрепив их энергичной жестикуляцией, будто бы это помогало ему что-то разжевать «недалёким». На плечи Наркисса был накинут чёрный дорожный плащ. Штаны, с одной синей, а другой красной штаниной, как у циркача, удерживала портупея.

Юрию показалось, что под одеждой Наркисса что-то надулось и унеслось за шиворот. Спустя мгновение некий бесформенный организм, похожий на сгусток жидкого белого мыла, или теста, залез на его голову, уставился на Юрия, раскрыл пасть с крошечными неровными зубами и истошно запищал.

Анурэска заострила внимание на женщине с атлетической фигурой и фиолетовой, будто бы обмороженной кожей, которая хранила молчание как охранник в тюрьме или телохранитель. Она режуще улыбалась, поигрывая в руке волнообразным кинжалом, и дважды заглянуть в её широко раскрытые жёлтые глаза совсем не хотелось. Из них сквозило недоверчивостью, угрозой, гневом. Её вздымающийся и опускающийся пышный бюст, захваченный сердцевидным древом-доспехом, как бы говорил: она на взводе, думай, что говоришь.

– У нас найдётся место смельчакам, – гордо продолжал Наркисс, но, заметив Юрия, озадаченно раскрыл рот и выпучил глаза. – Опаньки! Да нет, не верю… Какие люди у меня на блюде!..

Наркисс с азартом обнажил ряды золотых зубов, прицелился в Юрия и моментально нажал на курок. Хранилище озарилось янтарным сиянием. Большинство пациентов замерло, а другие кинулись на пол и взмолились о пощаде.

Но не было павшего тела, не было и следов крови. Юрий просто исчез.

Наркисс прищурился и заметил, что лазер попал в белый шкафчик. Его нейро-механический глаз, как безумный, сделал несколько оборотов. Через разум пронеслась запись последних секунд. На замедленном режиме он уловил, что парень благодаря вспыхнувшей тяге из наплечных сопел скафандра смог улизнуть.

«Дьявольская реакция… И сейчас он… дышит мне в спину».

Наркисс готов был поклясться, что сердце ему изменило и перестало биться. Он медленно повернулся, встретился глазами с линзами Юрия и расплылся в кислой улыбке.

– Ну ты и чёрт!.. Везучий сукин сын…

Юрий и сам улыбнулся.

– С тобой только так… – отозвался он.

Сопло правого плеча взревело и продолжило энергичный выпад его руки. Наркисс и понять толком ничего не успел. Вот он стоял, врезался в синий шкафчик, погнул его при столкновении, а боли нет. Он увидел на записи из глаза, что кулак влетел ему в скулу. Через возросший пульс, глухо бьющий в уши, и накатившую волну боли, сообразил, что если бы удар последовал в нос, или горло, то был бы уже на том свете.

«Получается, я нужен живчиком. Значит, мной хотят как-то покрутить. И раз уж так, то есть шанс, что я поверну это так, чтобы что-то с этого выиграть».

Наркисс хотел было выпалить что-то, но не успел. Сайскундра подошла к Юрию и, возвысившись над ним, раскрыла, как капкан, широченную пасть с десятками длинных и узких зубов, совсем как у рыбы-чёрта, и утробно зарычала.

Юрий хоть и похолодел, но не отступил – крепко сжал кулаки, и стойко встретился с её переполненным злобой взглядом.

Все пациенты подобру-поздорову выветрились из хранилища, позабыв о своих пожитках. Остались только четверо.

Анурэска отрицательно покачала головой.

– Даже если вы поубиваете друг друга, это ничего не будет значить. – сказала она с печалью. – Наши дни сочтены. Счастливцы те, кто дождётся страшного конца в неведении. Угроза Шэогат всеобъемлюща и коснётся каждого, кто имеет материальное тело.

Наркисс ущипнул себя и нахмурился. Сайскундра захлопнула пасть и, смерив девушку пламенным взглядом, стала медленнее дышать. Юрий начал догадываться, чего добивается Анурэска.

– Уверена, даже если погибнет вся вселенная, вам будет казаться, что это не ваше дело. Но и вы пропадёте. Перед вашими глазами навсегда нависнет чёрное полотно, и вы станете неспособны ни действовать, ни мыслить, ни ощущать себя.

– К чему ты, кхе, – кашлянул Наркисс, на выдохе поднявшись, – клонишь?

Анурэска выложила все карты на стол, закончив тем, что времени в обрез и что свет во вселенной может исчезнуть навсегда.

Сайскундра широко расставила ноги и скрестила ручищи.

– Чем докажешь? – бросила она.

– Юрий, покажите съёмку со спутника «Вечный» в системе Скорлуппа. А затем Табба. И к этому времени уже Скубда.