– Отдал сюда быстро мяч, – грозно и злобно обратился он.

– Нет, – спокойно ответил я. – Ты уже свою попытку запорол, теперь моя очередь попробовать исполнить.

– Я тебе не позволю это сделать! Я тут …

– Да, да, да, знаю. Ты тут главная звезда и всё такое. – Отмахнулся я от него рукой. – Но если ты хочешь не упасть в глазах своих болельщиков сегодня, то ты позволишь мне выполнить этот штрафной. К тому же ты видел, как я их исполняю.

Я пристально уставился в глаза Брэдли Адамса, пока судья объяснял, как вести себя ребятам-соперникам, устроившимся в стенке. В этот момент с бровки донёсся охрипший пуще прежнего голос нашего тренера:

– Адамс! Не мешай ему! Пусть он попробует!

То ли слова тренера, то ли здравый смысл, то ли всё вместе, но это возымело свою силу над разумом нашего капитана, и он, пусть и нехотя, отодвинулся от меня, дав мне шанс установить мяч на газон в месте моего падения.

– Если запорешь этот удар, то это был твой последний день в команде. Помяни моё слово! – Бросил мне Брэдли Адамс вполголоса так, чтобы только я это расслышал, а затем развернулся и пошёл к краю штрафной площади соперника, где собрались остальные полевые игроки сегодняшнего матча, если не считать тех, кто уже был в стенке.

Дополнительная мотивация, которой меня обеспечил наш капитан, мне и вовсе была ни к чему. Я до сих пор был зол на него и всю остальную команду, которые треть второго тайма игнорировали меня. Но так уж повелось в моей жизни, что я мог злость конвертировать в результат, а не просто расплёскивать её налево и направо в виде отрицательных эмоций. Чем я воспользовался и сейчас.

Как только был дан свисток о продолжении игры, я точным ударом в самую девятку ворот в обход стенки соперника забил гол. Трибуны взорвались аплодисментами, а мои партнёры подбежали ко мне поздравить с этим точным, и что самое главное, результативным ударом.

– Заберите мяч! – крикнул я тому, кто был ближе всех к воротам соперника. – У нас ещё есть время сравнять счёт.

И мы всей командой понеслись к центру поля, дабы как можно скорее продолжить матч.

Брэдли Адамс, поравнявшись со мной, не поздравил меня с забитым голом, да и вообще ни слова не произнёс в мою сторону, а только как-то странно на меня посмотрел. Я так и не смог распознать, что за эмоция была написана у него на лице, так как полностью был поглощён игрой, но в ответ бросил ему фразу:

– Футбол – командный вид спорта! Так что каким бы крутым нападающим ты не был, для результата и победы тебе необходимы партнёры по команде. И согласись, было бы полной глупостью отказываться от качественного исполнителя стандартных положений.

Свою речь я закончил небольшим подмигиванием и понёсся отбирать мяч у соперников, так как уже прозвучал свисток главного судьи о продолжении матча.

Больше на поле меня никто не игнорировал. Даже больше можно сказать, мои партнёры по команде то и дело искали меня передачами. Поэтому мы с удвоенной силой насели на ворота соперника. Благо главный судья добавил достаточно много времени к основному, чтобы у нас было больше шансов отыграться. Но мяч снова никак не собирался залетать в ворота.

На последней секунде матча в сторону чужих ворот был назначен свободный удар на правом фланге нашей атаки. Наш тренер согнал всех игроков, включая вратаря, в штрафную соперника, дабы организовать последний натиск. Брэдли Адамс с мячом в руках подбежал ко мне.

– Сможешь качественно навесить? – обратился он.

В его словах я больше не слышал ни злобы, ни ненависти, только профессиональный интерес вперемешку с надеждой.

– Конечно, – ответил я, забирая у него мяч и устанавливая его на газон. – Где ты будешь? В какую зону лучше подавать?

– Сейчас там будет куча мала в районе одиннадцатиметровой отметки, – обратился ко мне спокойно, чем я был крайне удивлён, наш главный нападающий университетской футбольной команды. – Закручивай мяч туда на удобной высоте для удара головой.

– Угу, – кивнул я в ответ.

Неужели ради команды, ради необходимого результата Брэдли Адамс так легко и быстро мог забывать всякую злость и обиду? Что ж, это навык действительно классного игрока и большого профессионала, коим он, видимо, и является. А может быть это говорит о нём, как и о неплохом человеке?

Но мне быстро пришлось выкинуть данные мысли из головы, ведь прозвучал свисток главного судьи, извещавший о том, что игру можно и нужно было продолжать. Поэтому я сосредоточился на том, что мне необходимо было сделать прямо сейчас, в эту самую минуту.

В итоге, точно закрученный мяч в самый центр штрафной соперника принёс мне голевую передачу, обеспечив нашей команде ничейный результат в данном товарищеском матче. Гол, сравнявший счёт, конечно же, оказался на счету Брэдли Адамса. Чему он был несказанно рад. После свистка арбитра мы ещё всей командой некоторое время обнимались, празднуя не столько итоговый результат, сколько тот факт, что нам всё-таки удалось переломить ход матча и сравнять счёт на последних секундах. Болельщики на трибунах в момент второго взятия ворот нашей командой, казалось, повскакивали со своих мест в экстазе, получая массу удовольствия, счастья и радости. Тренер всё же был сдержанно рад нашему второму тайму, не забыв нам напомнить о том, что мы полностью провалили первый. И попросил в официальных играх, которые должны были начаться уже со следующей недели, не расслабляться на поле, а выкладываться, что называется, от свистка до свистка.

После матча на пути к моей общаге меня догнал Брэдли Адамс собственной персоной. Интересно, чему я был обязан такому снисхождению? Это первое, что мне пришло в голову.

– Эй, погоди, – обратился он ко мне, кладя руку мне на плечо, я бы сказал даже по-дружески. – Тебя же вроде бы Нил зовут? Ты где так научился исполнять стандартные положения?

Кивнув в ответ на первый вопрос, я ответил, пожав плечами:

– Сколько себя помню, мне всегда удавалось это делать лучше моих партнёров по команде, с кем бы я не играл.

– А ты до перевода к нам где-то состоял уже в сборной в другом университете? Или, может, профессионально занимался футболом?

– Нет, просто любил с детства со знакомыми ребятами погонять мячик на улице, вне зависимости от того, насколько старше меня они были.

Именно уличный футбол научил меня не бояться людей, которые старше, выше или сильнее меня, во взрослой жизни это во многом относилось и к богачам, и к звёздам, под стать Брэдли Адамсу. Я никогда не боялся им противостоять, какими бы крутыми они внешне не казались. Чем я, собственно, сегодня и воспользовался, когда не побоялся показать себя, даже когда вся команда по решению капитана отвернулась от меня.

– Я хотел сказать, что у тебя круто это получается, – обратился ко мне собеседник. А затем, немного замешкавшись, потому что изначально как будто собирался сказать одно, но в итоге озвучил другое, продолжил Брэдли Адамс с лёгкой кривоватой улыбкой на лице. – Приходи сегодня на вечеринку в дом к Кристине Рейнольдс. Там тогда получше и познакомимся. Нам, крутым ребятам, стоит держаться вместе.

Он попытался похлопать меня по спине, на что я никак не отреагировал. Пройдя ещё несколько шагов вперёд, я всё ещё продолжал молчать, поэтому Брэдли Адамс сам снова обратился ко мне в свободной развязной манере, странно выделяя голосом слова:

– Ну, так что, придёшь?

– Ладно, – согласился я, кивнув в ответ, так как быстро сообразил, что это мой шанс познакомиться поближе со всеми ребятами из той самой компании, о которой мне пока ещё не всё рассказала Ребекка, ведь Брэдли Адамс входил в тот небольшой кружок людей, которые постоянно окружали Кристину.

– Кла-ас-с-сно, – странно растягивая слово, произнёс футбольный капитан и, отделившись от меня, направился в перпендикулярно другую сторону.

– Погоди, – остановил я его, пока он ещё не успел далеко уйти. – Я совершенно не знаю, куда мне идти.