— Вы слышали о несчастном случае на военной базе? — спросила Аска. — Джип переехал коробку попкорна и убил два зернышка.

Рей даже не моргнула.

Синдзи застонал.

— Да ладно вам, вполне приличная шутка, — насупилась Аска. — Теперь ты Синдзи. И, пожалуйста, никаких шуток о женщинах и пиве.

— Э… что будет, если соединить слона и рыбу?

— Что? — недоуменно переспросила Рей.

— Плавающие хоботы.

— Плавающие хоботы? — Рей выглядела еще больше озадаченной.

— Ну, ты понимаешь, у слона есть хобот и…

— Синдзи, если ты объяснишь, будет не смешно, — вмешалась Аска.

— Пожалуйста, прекратите, — тихо сказала Рей.

— Извини, — стушевался Синдзи.

— Мы не дразнили тебя, — добавила Аска. — Мы только… ну, понимаешь… хотели рассмешить тебя.

— Рассмешить?

— Да. Смех, улыбка, веселье, — ответил Синдзи.

— Понятно, — Рей на мгновение задумалась. — Почему ты извинился?

— Мне показалось, ты обиделась

— Нет.

— Тогда почему ты сказала нам прекратить? — спросила Аска.

— Нас собираются выбра…

— ВХОД В ЗОНУ СБРОСА ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД

— Яху! Начинается! Увидимся внизу! — с этими словами изображение Аски исчезло.

— Удачи, — сказал Синдзи. Его экран погас, оставив Рей наедине с ее мыслями.

"Улыбка…"

Конечно, сброс ЕВ на парашютах оказался не самой лучшей идеей, но другого способа не существовало. Самолеты не могут садиться везде, где захотят.

У Аски получилось лучше всех. Она проделала большую просеку в лесу, но устояла на ногах и была готова через секунду. Синдзи врезался в группу деревьев. Потеряв равновесие, он кувырком пролетел вперед, ломая все на своем пути, и остался лежать заваленный сломанными стволами. Рей пришлось хуже всех. Ее парашют не сработал, и ей пришлось выбираться из воронки, образовавшейся при ее падении. Проверив текущее состояние ЕВ, пилоты направились к месту встречи.

Хотя их и разбросало при посадке далеко друг от друга, ЕВЫ двигались быстро и скоро все трое встретились вместе, повалив по дороге еще больше деревьев.

Синдзи был чрезвычайно удивлен, с какой легкостью он движется через завывающий ветер и снег, как будто их нет и в помине. У других, кажется, возникло больше проблем. Но об этом можно подумать потом. Дареному коню в зубы не смотрят.

— Какой у нас план? — спросил он.

— Все просто, — ответила Мисато. — Рей — ты приманка. Довольно большая, уверена — он увидит тебя. Синдзи, Аска вы оба расходитесь в стороны, не теряя Рей из виду, но чтобы Ангел не заметил вас. Аска вправо, Синдзи влево. Когда Рей увидит его, она подымет тревогу, и вы оба нападете с флангов. Синдзи — ты заходишь со спины. Ты и Рей не дадите Ангелу сбежать. Аска — ты атакуешь.

Дети кивнули и разошлись на позиции.

ЕВА-00 стояла неподвижно, быстро покрываясь снегом.

Ветер усиливался, и датчики Нулевого начали фиксировать приближающееся AT-поле. Снег, яростно летевший в лицо, мгновенно исчез, когда Нулевой отреагировал, формируя вокруг себя АТ-поле. Первое, что приковывало к себе внимание в приближающемся Ангеле — были его глаза, светившиеся ярко красным.

Они как будто висели перед темной человекообразной фигурой, слегка размытой по краям. Его можно было легко принять за другую ЕВУ, но Рей прекрасно знала, где сейчас находятся ЕВЫ, поскольку видела их позиции на маленькой карте в углу обзорного экрана.

Они замерли друг против друга. Ветер продолжал завывать вокруг них. Рей смотрела в глаза Ангела, забыв о том, что должна подать сигнал пилотам, сидящим в засаде. Казалось, Ангел полностью подчинил ее своей воле. Непонятным образом он видел через глаза Нулевого, как она смотрит на него. В каждой руке Салгил крепко держал по цилиндру.

Они продолжали пристально смотреть друг на друга, и неожиданно блеск его глаз потускнел. Рей больше не чувствовала полную силу его взгляда и воля снова вернулась к ней. Хотя его фигура с длинными конечностями еле различалась сквозь снег, она заметила, что он расслабился. Салгил сдвинулся с места, огибая Нулевого слева.

— Объект прибыл, — доложила она и приготовилась блокировать его продвижение вперед.

Аска появилась первой. Гораздо раньше, чем рассчитывала Рей. ЕВА-02 внезапно вынырнула из белой стены снега, держа нож в правой руке. Ангел даже не взглянул на нее. Только резкий взмах рукой в ее направлении. Вокруг Второго взметнулся столб снега, шквальный ветер, как таран, со всего размаху ударил в него, отбрасывая назад, вертя во все стороны. На месте падения Второго возник яростно вращающийся столб торнадо, и ЕВА-02, взмыв вверх, пропала из виду.

Быстрая проверка показала, что Второй не пропал, а болтается высоко в небе. Снежная колонна продолжала бешено вращаться, всасывая в себя воздух, камни, ветви. Нулевой начал медленно приближаться к ней, несмотря на все усилия Рей.

— Синдзи! Атакуй! Быстрее! — крикнула Мисато.

Он так и сделал, появившись из снежного урагана прямо за спиной Ангела. Его нож глубоко вошел в правое плечо Салгила. Бешено вращающаяся снежная воронка исчезла, и на ее месте начал оседать столб снега. Ангел резко повернулся и вонзил кулак в грудь Первого, ломая наружную броню и забрызгивая свою руку красновато-черной жидкостью.

ЕВА-01 отступила назад и упала на спину, инстинктивно схватившись за свою грудь. Рей слышала, как кричит Синдзи. Она неохотно отключила его, понимая, что ничего вразумительного от него сейчас не добьешься.

Рей быстро прикинула возможные варианты продолжения боя и бросила Нулевого вперед. Получив удар от ЕВЫ, Салгил отступил на несколько шагов и тут же Второй упал сверху, опрокидывая его на землю. Аска торжествующе взревела и замахнулась ножом.

Рей включила канал Синдзи.

— Вставай.

Он подчинился, выглядя теперь больше злым, чем испуганным. Подойдя к Ангелу, он протянул руку, чтобы вытащить свой нож из спины Салгила.

На связь вышел Токио-3.

— Плохие новости, — сказала Майя. — Салгил воткнул бомбу Н2 в грудь Первого.

— ЧТО? — выпучила глаза Мисато.

— У него есть еще одна, по данным с Полариса, — добавила Рицуко. — Мы пытаемся получить коды для дистанционного подрыва от канадцев.

— Дерьмо.

Мисато появилась на канале пилотов.

— Внимание всем! В груди Синдзи бомба Н2.

— У меня ЧТО? — завопил Синдзи. Первый поцарапал свою грудную клетку.

Бесполезно. Его пальцы были слишком большими, чтобы вынуть бомбу.

— Синдзи! Спокойно! — приказала Мисато. — Рей, отвлеки Ангела. Аска, займись бомбой. Если Ангел попытается взорвать бомбы, вы должны удержать взрыв вашим АТ-полем. Надеюсь, он не знает, как взорвать бомбу, но на всякий случай вы должны быть готовы.

Аска, готовая вонзить нож в Салгила секундой раньше, попыталась встать, и к своему ужасу обнаружила, что правая нога Второго сломана. Она выругалась и сломала близлежащее дерево, превратив его в импровизированный костыль. ЕВА-02 заковыляла к Первому, все еще пытающемуся вытащить бомбу из своей груди.

ЕВА-00 сцепилась с Ангелом, но ей было тяжело противостоять ему одной. Вскоре Нулевой был прижат к земле лицом вниз. Салгил навалился сверху и несколько раз ударил его головой о землю.

Синдзи не мог больше смотреть на происходящее. Он бросился в атаку, промчавшись мимо почти доковылявшего до него Второго, и врезался в Салгила сзади, отбрасывая его от Рей. Вместе они рухнули на стоящие рядом деревья, исчезнув из поля зрения остальных. Впрочем, их путь было легко проследить по поваленным и сломанным стволам деревьев.

ЕВА-02 заковыляла следом за исчезнувшими Первым и Ангелом. Как только Нулевой вытащил свою голову из земли, он тоже бросился за ними. Дела Первого шли не лучше, чем у Нулевого, хотя его голова не была воткнута в землю.

Ангел обхватил Первого, крепко прижав его к себе. К большому удивлению всех, Первый скользнул вверх из захвата, как будто был намазан жиром. Он упал недалеко от Ангела, пропахав изрядный участок земли.