— У нас раньше не было боевых учений, — ответил Синдзи.

— Как мне хочется, что бы произошла настоящая битва. Я чувствую себя рыцарем, готовящимся к сражению. Красный рыцарь для моей ЕВЫ. Император Фридрих Барбаросса воскреснет еще раз.

Синдзи моргнул. "Красный рыцарь…Может, из-за этого мне снился красный рыцарь", — подумал он.

— Тогда я буду фиолетовым рыцарем.

— О, королевские цвета. Ты же все-таки сын короля, — она засмеялась. — Принц Синдзи — сын плохого короля Гендо.

Синдзи вздрогнул. После того сна ему не хотелось быть сыном короля.

— А Рей у нас будет… голубое… голубое… принцессой подводного царства.

"Это очень подходит Рей", — подумал Синдзи.

Кадзи стоял на мостике вместе с Рицуко и Мисато.

— Боевые учения под кодовым названием "Санная прогулка" начинаются, — торжественно провозгласил он.

Мисато весело хихикнула.

— К вашим ЕВАМ, — продолжал Кадзи, — присоединены сменные источники питания. Они обеспечивают функционирование ЕВ без внешнего кабеля питания в течении тридцати минут. Ваша цель: научиться эффективно выполнять боевые задачи, находясь вдалеке от источников энергии.

Он махнул рукой, и Макото вывел оперативную карту на большой экран.

— Это лес вблизи Токио-3. Здесь находится передвижной радио-передатчик. Ваша задача обнаружить его прежде, чем закончится энергия ваших источников питания. После того, как вы успешно справитесь с первым задание, мы перейдем ко второму этапу учений, проведем игру в салки с перезарядкой ваших источников питания. Это сделает охоту более реалистичной. Мисато, командуй.

Время спустить гончих с поводка.

Кадзи ухмыльнулся и отступил в сторону.

— Отлично, сейчас повеселимся.

Прошло пять минут, но они до сих пор не обнаружили не единого намека на передатчик, хотя дисплей направления в нижнем левом углу обзорного экрана каждой ЕВЫ показывал, что они двигаются по направлению к нему.

— На что похожа эта штуковина? — спросила Аска, раздвигая ветки деревьев.

— Он установлен на мотоцикле, — ответила Мисато.

Аска нахмурилась.

— Ну и как, по-вашему, мы найдем этот мотоцикл с нашими головами, торчащими над верхушками деревьев?

— Какой смысл от учений, если они будут легкие, — парировала Мисато. — Синдзи, рапорт.

Трио образовало что-то вроде треугольника. Их позиции были четко видны на большой карте. Синдзи находился в несколько сотнях ярдов западнее Аски, а Рей примерно на таком же расстоянии восточнее ее.

— Цель примерно на северо-востоке, — ответил Синдзи.

Несколько белых хлопьев, медленно кружась, упали сверху. Синдзи взглянул на небо. Минуту назад чистое голубое небо сейчас затягивалось облаками. Белых хлопьев валило все больше и больше.

— Снег, — одновременно сказали Синдзи и Аска.

— Рей, что ты думаешь?

— Облака имеют неестественный внешний вид. Снега не должно быть.

— Но ты видишь его? — спросила Мисато.

— Температура снаружи моей ЕВЫ слишком высока для снега, но мои датчики регистрируют его, — голос Рей оставался спокоен. — Думаю, что-то мешает работе моего визуального датчика.

— А как ты узнала температуру? — вмешался Синдзи.

— Датчик номер 2.

Снег или его подобие повалил еще больше, но видимость оставалась все еще достаточно нормальной. Синдзи пригляделся, снег мгновенно исчезал, когда касался земли.

"Очень странно", — подумал он.

— Это часть учений, — сказала Мисато, мельком глянув на Кадзи. — Вероятно, вам пройдется охотиться за вашей следующей целью в пургу.

— Снег смоделирован МАГИ и поддерживается в вашем визуальном восприятии тем же самым способом, как и изображение других вещей на самом деле не видимых вашими ЕВАМИ, — сказал Кадзи. — Первоначально я планировал смоделировать Ангела, но он занимает слишком много ресурсов МАГИ. Если мы сможет уточнить код, то со временем сделаем и его.

— А воронки смоделированы тоже? — спросила Аска, останавливаясь на краю небольшой поляны, изрытой воронками, некоторые из которых были наполнены остатками обугленных деревьев, камнями и кусками металла. В кроне одного из деревьев, рядом с которым стояла Аска, торчал остаток какого-то плаката.

— Воронки? — Мисато недоуменно моргнула.

— Да. Группа воронок, несколько скал и куски металла, — Второй нагнулся и поднял бампер. — Номер на бампере практически нельзя различить, но я могу прочитать лозунг. "Смело иди туда, где никто не ходил прежде". Похоже, кто-то разбомбил фана "Звездного пути".

— Не обращай внимания, — сказала Мисато. — Продолжай движение, — она повернулась к Кадзи. — Что черт…ох, — она снова повернулась к экрану, оставив разборки на потом. — Продолжайте движение.

— Тяжело смотреть сквозь этот снег, — сказал Синдзи.

— Знаешь, во время снегопада всегда так, — ответила Мисато. — Рей, рапорт.

— Цель движется с севера на северо-запад, с северо-запада на запад, 10 градусов севернее запада… пять градусов.

— Аска, двигайся направо, — скомандовала Мисато. — Синдзи — на восток.

Аска огляделась.

— Я ничего не вижу.

Она продолжала вглядываться сквозь снег.

— Он где-то рядом, наверно, хочет проскочить между мной и Рей, — сказала Аска. — Рей, иди на запад.

Рей и Аска двинулись на перехват. Несколько деревьев сломались, когда они быстро продвигались в требуемом направлении. Синдзи кружил рядом, докладывая об изменениях в направлении движения цели. Наконец, Рей и Аска увидели человека на мотоцикле. Он на мгновение замер, как олень в свете прожектора.

— Рей, жди и наблюдай. Аска, приближайся, — скомандовала Мисато.

Аска начала движение, и в тот же самый момент человек развернулся и поехал в сторону Рей. Нулевой упал на одно колено, пытаясь поймать мотоцикл, в то время как Второй настигал его сзади. В последний момент мотоцикл неожиданно развернулся и помчался на север. ЕВА-02, не успев остановиться, врезалась в Нулевого. Не удержавшись на ногах, они оба рухнули на деревья, проделав небольшую просеку в подлеске.

Мисато вздохнула.

— Синдзи, двигайся на север. Рей на северо-восток. Аска, продолжай двигаться за мотоциклом.

Еще две попытки поймать мотоцикл закончились неудачей, наконец, они зажали его на небольшой полянке, и Нулевой успешно поймал его, когда таймер показывал 3:20.

— Задание выполнено.

— Мы сделали это! — сказала Аска. — Ловля этой штуки походила на охоту за тараканом без его убийства.

— Не радуйся слишком рано, — охладил ее пыл Кадзи. — Вы справились с этим заданием, но сможете ли вы вернуться в Токио-3, прежде чем кончится энергия?

Синдзи вздохнул, и его ЕВА проделала быстрые вычисления.

— Нет. Если мы побежим, то быстро израсходуем энергию. Если пойдем, то не доберемся до города.

— У нас есть внутренний источник питания, рассчитанный на пять минут, — сказала Аска. — С этим мы можем успеть.

— Отлично, — ответил Кадзи. — Вероятно, в течение настоящей операции, у вас останется часть энергии после того как вы убьете Ангела. Поэтому вы сможете продержаться, пока мы не доставим другие источники питания.

— Как мы доберемся до цели в дикой местности, если у нас только тридцать минут? — спросил Синдзи.

— Мы доставим вас по воздуху и сбросим в нужной точке. Рискованно, но по-другому никак не получится, — сказала Мисато. — Я еще не завершила планирование операции. А теперь, возвращайтесь на базу, пока еще можете.

— Докладывайте, командир Кацураги, — сказал Гендо

Он, Мисато, Кадзи, Рицуко и Фуюцуки сидели вокруг небольшого стола.

— Батареи функционировали расчетное время, дети действовали слаженно под моим руководством, хотя существует минимальная опасность при реальной боевой ситуации. — Мисато подала рапорт через стол Гендо.

— Были проблемы со Вторым Дитя? — спросил Гендо.

— Она действовала в соответствии с приказами.