Картинка в глазах подёрнулась, и перед взором возникли стремительно мелькающие стены тоннеля. Создавалось впечатление, что Тихомир находится внутри аппарата, несущегося по пещере в толще скалы. Вот, впереди замаячило неестественного цвета пятно, и Тихомир догадался, что тоннель выходит в очередную полость. Стены все больше сужаются, и, когда до выхода в полость остаются считанные метры, машина с диким скрипом сбавляет скорость и останавливается. В этот же момент появляется громкое шипение и вибрация. Аппарат начинает медленно продвигаться, кроша стены тоннеля и заполняя пространство сизой пылью размолотого камня. В этом облаке начинают мелькать белые искры, а значит, манта догоняет. Резкое ускорение - и аппарат вновь рассекает черное, как ночь, пространство, но вдруг картинка изменилась: Тихомир наблюдал за всем как бы с расстояния полусотни метров.
Манты не видно, но аппарат и не думает сбавлять скорость - как оказалось, не напрасно: не прошло и десяти минут, как в непроглядной темноте мелькнул синий огонёк. Сначала Тихомир не придал этому значения, но когда огонёк мелькнул несколько раз подряд, с каждым разом всё ярче, сомнения развеялись - манта и не собиралась прекращать преследование. Экипаж аппарата, видимо понимая, что по скорости значительно уступает врагу, остановился и подлетел к каменному выступу, свисавшему с невидимого в темноте потолка. Манта, не сбавляя скорости, метнула молнию, которая, пролетев в считанных сантиметрах от аппарата, врезалась в каменный выступ. На мгновение пространство озарилось ярким синим светом. Тихомир успел рассмотреть потолок, покрытый гигантскими каменными иглами, сросшимися в единую систему. Во время вспышки эта система вошла в дисбаланс: сотни игл задрожали, начав отламываться и падать вниз. Аппарат, как мог, от них уворачивался, но манте повезло меньше. Большая по размерам и площади, она сразу же получила в подарок несколько каменных игл. Две пронзили крыло, застряв в нём, а одна, самая крупная, угодила в основание головы. Манта завизжала, сжалась в плотный клубок и за доли секунды снова расправила крылья и хвост. Иглы, застрявшие в крыле, с огромной скоростью полетели в сторону аппарата. Казалось, создание намеренно кинуло их в том направлении, поскольку одна из каменных сосулек догнала машину и с треском разломилась, изрядно помяв её заднюю часть. Из отверстий, обрамлявших стенки аппарата, закоптил чёрный дым. Скорость замедлилась.
Манта, видно понимая, что беглецу уже не скрыться, спокойно подлетела к машине, сделала несколько кругов вокруг нее и выстрелила, но не по аппарату, а по торчавшей до сих пор в собственном теле каменной игле. Взрыв разметал пол головы чудища, но этот факт его, похоже, нисколечки не смутил. Вокруг рваной раны засветились холодные белые огоньки, от чего та на глазах стала затягиваться. Следующая молния ударила по аппарату, полетевшему от толчка куда-то вниз. Достигнув земли, он выпустил большое чёрное облако копоти - скорее всего, для того, чтобы снизить скорость падения - и безжизненно опустился на грунт. Тут же из темноты возникла манта. Она подлетела к аппарату со стороны рваной дыры, проделанной молнией, и опустилась на машину, плотно укутав её крыльями.
Обстановка снова сменилась. Сознание Тихомира оказалось внутри аппарата, там, где он сейчас находился в реальности, но метла по-прежнему стояла возле стены, зажатая искривленными трубами. Раздались склизкие звуки и помещение начали заполнять, извиваясь, жирные поблескивающие чёрные щупальца. Расходясь по стене древообразными трещинами, щупальца наползли друг на друга, сформировав толстый, постоянно шевелящийся покров на стенах. Послышался хруст - проломилась одна из перегородок, разделяющих салон на отдельные помещения, и по поверхности щупалец вереницей потекла река красноватых камешек. Метла, увидев это, яростно забилась, пытаясь высвободиться. В этот же момент щупальца, покрывавшие пол, вздыбились и начали подниматься вверх, формируя человекоподобную фигуру, а точнее - метлоподобную. Несколько минут она молча стояла напротив метлы. Тихомиру почему-то показалось, что они разговаривали друг с другом. Под конец предполагаемого разговора метла опять забилась, пытаясь высвободиться. Фигура подняла руку, один из пальцев на ней удлинился и вошёл в грудь метлы. Пыл последней сразу утих. Она печально опустила глаза и перестала биться. Фигура достала палец из груди и вонзила в предплечье, но метла уже никак не реагировала. Казалось, существо из чёрных щупалец пытается причинить метле боль, и раздражается тем, что ничего не выходит. Поток красноватых камушек к тому времени прекратился. Все они поплыли куда-то вверх, вероятно, в тело манты. Фигура изогнула одну из труб, прижимающих метлу к стене, так, чтобы та не смогла освободиться наверняка, и растворилась в чёрном покрытии пола. Щупальца начали редеть, пока не исчезли полностью.
- Картина ясна, - вслух сказал Тихомир, чтобы его мог услышать Люмбрик, ведь с метлой ему, похоже, общаться придётся только через зверя. - Метла прилетела сюда на этом аппарате с целью добыть в скальной породе некий минерал.
- Камень, - поправил его Люмбрик.
- Ну, камень, - согласился Тихомир, - а потом на неё напала манта, забрала всю добычу и оставила умирать мучительной смертью.
- Камень, - подтвердил зверь.
Внезапно в голове опять помутилось. Перед глазами появилась мёртвая метла, а чуть поодаль беззаботно плавающая манта. Внезапно метла ожила, от неё в разные стороны волнами понеслись блестящие волны. Как только первая из них достигла тела манты, та встрепенулась, кинулась к метле и растерзала её на куски.
- Так-так, - опять вслух сказал Тихомир, - она хочет сказать, манта почувствовала, что метла в полном здравии, и спешит сюда…
Он перевел взгляд на Люмбрика, надеясь услышать подтверждение своих догадок, но тот уже забился под рукав кольчуги, дрожа от страха. Лучшего подтверждения и не нужно было. Тихомир вопросительно посмотрел на метлу, как бы приглашая следовать за ним, но в голове сразу возник очередной образ: он с метлой спускается на землю возле аппарата, из почвы сразу же вылетают сотни тонких белесых нитей, опутывают их и начинают душить.
