Дриада рассказывала, и странники ее внимательно и максимально терпеливо, насколько это было возможно каждому из них, слушали, расположившись в удобных для себя позах. Кара уселась под деревом, вытянув вперед ноги, воткнув перед тем факел между булыжниками, лежавшими справа от облюбованного девушкой «сиденья». Тамин свернулся на коленях у хозяйки, да так и уснул. Лекси прислонился к другому дереву, потихоньку теребя струны своей лютни. Симза же устроилась напротив дриады в позе лотоса, подперев кулаком подбородок.
— И чем же мы можем помочь духу? — хмыкнув, осведомилась Кара, когда дриада окончила свой рассказ.
Будто очнувшись от воспоминаний об ушедших временах, призрачная дева обернулась на звонкий голос рыжей чародейки и посмотрела на нее мерцающими в сумраке глазами.
— Я должна освободиться из этой тюрьмы. Существует темный ритуал, которому меня научила Женщина Леса. Все, что мне требуется, — это сосуд, чтобы жить в нем. И тогда я буду свободна от леса…
— Подожди, я всего не понимаю, — перебила ее Кара, от волнения теребя одну из прядей вьющихся пламенных волос. — Кто такая Женщина Леса? И что за сосуд? Ты имеешь в виду тело? — в голосе девушки появились настороженные и даже подозревающие нотки. А что если дриада для поддержания жизни хочет принять чей-то облик? Что если телу Кары предстоит послужить для этой цели? Колдунье вовсе не улыбалась такая перспектива.
Дух лесной девы только вздохнул.
— Позволь мне объяснить, моя любознательная гостья, что Женщина Леса — это хозяйка леса Вендилики. Другие деревья боялись ее, но не я. Она научила меня многому, что не доступно дриадам. Возможно, благодаря этому я и живу до сих пор…
Дриада умолкла и, прикрыв глаза, опустила голову, вновь погружаясь в свои мысли. В лесу некоторое время стояла тишина; только листья на обвисших ветвях громадных деревьев тихо шелестели. Несколько минут прошло, прежде чем тишину развеял голос Лекси.
— Я ей не верю, — хмуро заявил бард. — А что если дерево заставит нас перерезать друг другу горло и напоить свои корни кровью?
— Не в моих нуждах манипулировать кем-то, эльф, — сквозь полуопущенные веки взглянула на него дриада. — Тем более что в твоем теле я никогда не смогу жить. Да и в ее теле тоже, — она показала рукой, обвитой тонкой лианой, на Кару, которая при этих словах вздохнула с облегчением. — От нее исходит невероятно сильная огненная энергия, а дерево и огонь несовместимы. Но мне кажется, подошло бы тело вот этой женщины… — с этими словами лесная дева привстала со своего лежбища и устремила свой взор на Симзу.
Вистани смерила дриаду весьма суровым взглядом, уперев руки в бока.
— Не смей об этом даже думать, глупый дух, — сердито процедила она. — Я не уверена, что темное заклятье, что исказило сей проклятый лес, не исказило и тебя, дриада. Тебе запомнить следует одно: я свое тело не отдам ни за посулы, ни даже чтоб спасти чужую жизнь.
— Я — существо природы, — последовал невозмутимый ответ лесного духа. — И я буду жить с удовольствием, даже ценой чужой жизни. Но если тебе свое тело ближе, то я предлагаю вам альтернативу, — теперь дриада обращалась уже ко всей троице. — В пещере, что находится к западу от той тропы, откуда вы свернули сюда, к моему жилищу, я чувствую еще один источник жизненной энергии. Чтобы вернуться на тропу, просто повернитесь ко мне спиной и идите прямо. Поторопитесь: он… точнее, она близка к гибели.
Проговорив это, древесная дева вновь печально вздохнула и снова присела на покрывало мха, закрывая глаза и размышляя о своем. Понимая, что больше не услышат от духа ни слова, пока не найдется так называемый «сосуд», путники порешили вернуться обратно на тропу, а оттуда — на другую сторону Шепчущего леса, где, если верить словам призрачной лесной девы, располагался вход в пещеру, где и находился тот самый «источник жизненной энергии», о котором говорила дриада. Тамин ловко спрыгнул с колен Кары, позволяя ей встать и смахнуть с себя несуществующую пыль. Закончив с мнимым приведением себя в порядок, девушка стала обеими руками творить заклинание массового ускорения, ибо помнила наказ дриады: «Поторопитесь». В несколько мгновений вспышка заклинания пронеслась над головами троих искателей приключений и тотчас же исчезла. Колдунья взяла в левую руку неизменно горящий факел и повернулась спиной к древу, между корней которого сидел призрак дриады. «За мной», — коротко выплюнула Кара, повернув голову в сторону спутников. Симза первой отреагировала на приказ; правда, перед тем, как отправиться по тому же пути, что и ее предводительница, вистани вытащила из-за пояса свой кинжал, чтобы заранее быть готовой, если кто-нибудь нападет. Лекси двинулся следом, прекратив наигрывать на лютне грустный мотив и убрав за пояс свой музыкальный инструмент.
Они не шли — бежали с повышенной скоростью, пригибаясь под ветвями, висевшими наиболее низко, не сворачивали никуда, но озирались по сторонам время от времени. Где-то вдалеке с правой стороны от Кары двигалось что-то сверкающее, напоминающее большое паучье брюхо. В другое время колдунья бы свернула с начертанного пути и применила бы на пауке свои огненные силы, но в настоящий момент ей было не до того: она и ее спутники должны были спешить в пещеру Шепчущего леса, и как можно скорее. Вот уже видны обугленные останки энтов — плоды Кариной неукротимой магии… А вон тропа, и безжизненное тело Хельги, распластавшееся на земле… Не теряя времени, пока ускоряющее заклинание еще действовало, путники со всех ног бежали дальше, на другую сторону леса, в самую гущу деревьев, нагибались, чтобы ветви, висящие ниже остальных, не хлестали по лицам. Искомой пещеры пока что никто из троицы не видел в поле зрения. Только холмы да потолок из вечнозеленых древесных крон.
Заклинание ускорения уже перестало действовать, а Кара с Лекси и Симзой все еще не могли найти ничего такого, что напоминало бы вход в пещеру. Пока что они нашли только кострище да неприятно пахнущее окровавленное тело безымянного авантюриста в рваной рубахе и изодранных штанах. Чародейка сразу поспешила покинуть это место, не дожидаясь приступов тошноты. Еще пять минут блуждали путешественники в темноте и начали было уже подумывать о привале, как вдруг Кара, правой рукой указывая куда-то, воскликнула:
— Сюда! Я нашла!..
Эльф и вистани отреагировали молниеносно, как и Карин хорек-фамилиар, — обгоняя друг друга, кинулись в ту сторону, куда показывала колдунья. Вход в пещеру, который они искали, действительно находился там. Он представлял собой внушительных размеров дыру в огромном камне, приложенном к высокому холму. В эту дыру друг за другом проскользнули: сначала Кара, выставив вперед левую руку с факелом, затем ее питомец Тамин, за ним Лекси и, наконец, Симза. Тихо, почти бесшумно они ступили под пещерный свод и осмотрелись вокруг. Их взору открывался достаточно просторный коридор. Справа от себя Кара увидела небольшое подземное озерцо, над коим висел сталактит, с которого капали редкие капли. Слева же валялась куча сухих листьев. Покопавшись в этой куче, Симза обнаружила разделочный нож и, поразмыслив немного, решила оставить его у себя. Тем временем чуткие острые уши Лекси услышали, как царившую в пещере тишину нарушали лишь чьи-то звуки, больше походившие на всхлипывания.
— Похоже, тут и вправду кто-то есть еще, — констатировала Симза, которая тоже услышала тихий плач. — Возможно, это тот источник жизни, который дух лесной упоминал. Идти на звуки предлагаю вам.
Новые и новые всхлипы, прерывающиеся лишь на несколько секунд, а потом начинающиеся снова. Кара и ее спутники миновали туннель и повернули за угол, а плач слышался все явственнее. Вскоре троица оказалась в небольшой комнатке. Здесь в нише протекал пещерный водопад, а в самом конце, рядом с трупом медведя, распластавшегося на полу, сидела, прислонившись к сталагмиту, девушка с короткими темными волосами, в белой рубахе с открытым воротом, заправленной в обтягивающие кожаные штаны, и в черном плаще. Всхлипывая, она тасовала старую колоду карт, и горькие злые слезы текли и текли по ее грязному смуглому лицу.
