* * *
— Вы вызывали меня, Владыка?
Голос Гарриуса, Красного Волшебника из Тэя и верного слуги нынешнего правителя Ферглора, резко выбросил последнего в реальность, отгоняя прочь тяжелые воспоминания о прошлом. И сейчас он, Рен'ил, Темный Лорд, безжалостный и хладнокровный владыка Острова Кошмаров, медленно встал с трона, представая перед склонившимся Гарриусом во всем своем величии — мужчина в черном камзоле, с черным плащом, с аккуратно убранными назад длинными светлыми волосами и с выколотым правым глазом.
— Осмелюсь доложить, — продолжал между тем Красный Волшебник — лысый мужчина зрелого возраста в красной мантии, — что Туманы захватили всех, кто был сейчас в лесу Невервинтер и Квартале Черного Озера. Что касаемо Долины Ледяного Ветра…
— Меня не интересуют завсегдатаи «Глаза Тролля», — холодно оборвал его Лорд, скрещивая на груди руки и не отводя взгляда от слуги. — Я от них всех уже избавился: они никчемны и наверняка бы не выжили в моем мире.
Его зрячий глаз, казалось, пронизал Гарриуса насквозь, так что Красный Волшебник немного поежился.
— П-почти от всех, — запинаясь от страха, бормотал он. — Один эльф-бард еще жив. Сейчас его сопровождает девушка-колдунья. В ней есть невероятно сильная магическая энергия…
При упоминании колдуньи с невероятной силой Рен'ил еще раз внимательно поглядел на слугу, искривил губы в презрительно-зловещей улыбке и хмыкнул. Провел в воздухе замысловатую кривую линию правой рукой, облаченной в черную перчатку, образовывая в левой ладони небольшой сгусток тьмы.
— Девчонка из Академии… — немного растягивая слова, произнес Темный Лорд, перекатывая маленькую черную сферу из одной руки в другую. — Она думала, что освободится, уйдя из этой «тюрьмы»… Но не сумела избежать туманного захвата, — он усмехнулся еще раз.
— Есть еще один эльф… — не преминул упомянуть Гарриус, выпрямляясь. — Он тоже из Академии… Он считается лучшим алхимиком Невервинтера и обладает исключительным интеллектом.
— Пусть не надеется, что этот «интеллект» его спасет, — сухо заявил властитель, и темный шарик в руках по его воле начал понемногу разрастаться. — Я не испытываю потребность в алхимиках. Да и слишком умен этот эльф, чтобы согласиться стать слугой тьмы…
Сказав это, Рен'ил затем возвел руки к потолку и начал произносить какое-то темное заклинание, которое простым смертным не суждено было знать. По мере чтения заклятия от черной сферы стала исходить кроваво-красная аура, сам сгусток тьмы вырос до средних размеров. Гарриус на всякий случай отступил на несколько шагов назад и уже оттуда наблюдал за процессом.
— А что будет с девчонкой? — поинтересовался Красный Волшебник, как только владыка закончил с заклятием.
Но Рен'ил только молча и с суровым видом стоял к Гарриусу боком. Темная сфера, окруженная кровавой аурой, сначала постепенно уменьшилась до своих первоначальных размеров, а потом в мгновение ока исчезла под натиском сжатия руки властителя в кулак. Тронный зал замка Ферглор накрыла долгая, гробовая, зловещая и густая, будто снег, падающий снаружи дворца, тишина, в течение которой Темный Лорд был погружен в свои размышления.
Эта девчонка, у которой еще было весьма говорящее имя — Кара…
Рен'ил следил за ней с того момента, как она, скрывая свое лицо под капюшоном черного плаща, навсегда покидала Академию и Невервинтер. Туманы Лорда словно бы выжидали подходящего момента, когда Кара окажется за пределами города, и только тогда, когда колдунья была уже в лесу и достаточно далеко от Невервинтера, туманные клубы обволокли ее в плотный кокон… А затем разрослись еще дальше, просачиваясь сквозь городские ворота и захватывая в свой плен Квартал Черного Озера вместе с Академией.
Со студентами и преподавателями, в частности — с Кариной подругой Хельгой и вот сейчас с одним из инструкторов — с лунным эльфом Сэндом, которого мастер Рэймонд, основатель Академии и по совместительству отец Кары, должен был в скором времени уволить, — владыка поступил очень просто — подверг их обескровливанию, что привело жертв непосредственно к смерти. Но вот Кара… Стоит ли и ее лишать шанса выжить в его мире, учитывая, что в девчонке есть мощная сила?
Чем больше думал Рен'ил, тем больше он склонялся к тому, чтобы оставить юную колдунью в живых. Пока что Кара пройдет то испытание, которому Темный Лорд подвергнет ее. А потом… Потом, когда она придет к нему в замок, он использует те эмоции, что так бурно кипят внутри чародейки, и стремление Кары к могуществу, и, пообещав ей бесконечную и неограниченную силу, перетянет ее на свою сторону. А иначе ее ждет медленная и мучительная смерть. Одно из двух — либо смерть, либо могущество и только могущество. Третьего не будет дано…
Повелитель тьмы медленно присел на свой трон, облокотившись на правый подлокотник и подперев кулаком подбородок.
— Колдунья мне может пригодиться. Если в этой девочке действительно настолько сильный потенциал, то она может стать нашим могущественным союзником… С моей помощью ее сила возрастет стократ… Бесконечно. Без ограничений.
* * *
Казалось, что после освобождения дриады из долгого заточения Шепчущий лес будто бы пробудился от вечного покоя. Причем сие пробуждение вовсе не было на руку четверым заблудшим путешественникам, что шли по тропе в надежде выбраться из леса, оскверненного волей Темного Лорда, железной рукой держащего во власти весь этот изолированный остров. Сейчас они остановились и приготовились к обороне против наступающих с обеих сторон леса тварей — от обезумевших энтов до пауков. Острые паучьи жвалы зловеще клацали, энты угрожающей поступью направлялись в сторону тех искателей приключений, что посмели потревожить долговечный сон Шепчущего леса. Дриада отреагировала первой.
— Опутывание! — по ее воле восемь ног намеревавшегося укусить ее паука оказались обвиты тонкими вьющимися стеблями. Воспользовавшись этим, Лекси выхватил из-за пояса катану и что было силы рубанул по сияющему паучьему брюху. Отвратительного ядовито-зеленого цвета кровь брызнула из открытой раны, окропляя землю. Но паук не собирался так просто сдаваться и, превозмогая муки от ранения, пытался высвободиться из растительного плена. Однако огненная стрела, вылетевшая из правой руки Кары, пресекла его попытки весьма радикальным образом. «Сзади, Кара!» — только и смогла крикнуть ей Симза перед тем, как прыгнуть за спину другого паука. Колдунья мгновенно обернулась и тотчас же отскочила. И вовремя: ветвистые руки ходячего дерева хотели схватить чародейку, чтобы та не успела опалить их огнем, но схватили лишь воздух.
— Сжигающий луч! — выкрикнула девушка, и энт успел сделать только один шаг, прежде чем горящий золотисто-рыжим пламенем луч вырвался из ладони Кары, попав практически точно в ствол. Огонь не заставил себя ждать; он целиком охватил свою деревянную жертву, и ходячее растение, мгновенно забыв о Каре, заметалось с тропы к холмам, с холмов на тропу, тщетно пытаясь спастись от неминуемого сгорания. Но второй энт за спиной колдуньи твердо вознамерился оборвать ее торжество… и тут же стремительно дернулся назад, ибо неукротимая огненная стихия снова была в Кариной власти, так что к чародейке даже пальцем прикоснуться было чревато — тотчас можно было бы обжечься, как от прикосновения к чему-то очень горячему. Ее спутники проворно отскочили в разные стороны, чтобы Карин огонь, чего доброго, не обжег их. Особенно старалась уберечь себя от огня дриада — древесные создания были наиболее уязвимыми к этой стихии.
А Кара между тем плавно поднималась в воздух, кружась на месте. Одним движением руки она выбросила один из снопов пламени вдаль, нацеливаясь на паука, который успел-таки к этому моменту куснуть Симзу в плечо. Конечно, этот укус был не ядовитым, но таким болезненным, что вистани прикусила губу до крови, чтобы не застонать… А колдунья уже прекратила подниматься вверх, но кружиться продолжила. Небольшая группа загоревшихся от Кариного заклинания пауков в хаосе забегала по тропе.
