— Вы принесли сосуд? — решила лесная дева начать с главного интересующего ее вопроса.
— Я вовсе не Сосуд зовусь, — кажется, за время пребывания на более свежем воздухе, чем пещерный, голос Морту окреп и больше не был срывающимся от слез. — До моего изгнания из клана звалась я Майей, — она повернулась к Симзе и взяла ее за обе руки. — Помни обо мне.
— Клянусь, что твое имя унесу я с острова, забытого богами, — пообещала ей в ответ женщина и обратилась к дриаде: — Что ж, можешь приступать к обряду, дух.
— Что ж, очень хорошо… — растягивая слова, проговорила дриада. — Майя, подойди поближе…
Морту, она же Майя, приблизилась к призраку древесной девы, и та начала читать древнее заклинание на каком-то непонятном языке. Несколько минут Кара вместе с Симзой и Лекси наблюдала, как Майю окружили лиловые магические сполохи, и земля почти жадно стала втягивать в себя тело девушки, изгнанной из клана вистани… А затем вокруг духа дриады начали прорастать маленькие растения, придавая ей форму. Вскоре Майя исчезла навсегда, а призрачная дева наконец обрела плоть, представая перед путниками во всей своей красе — зеленоватая гладкая кожа, очень длинные волосы, украшенные листьями, прикрывающие грудь пряди и руки, обвитые лианами от локтей до кистей… Теперь дриада, благодаря своим новым знакомым, освободилась из заточения, на которое ее обрек Камень Страданий, и даже была готова отплатить им за помощь, присоединившись к их отряду.
— Замок Лорда находится высоко в горах на севере. Чтобы попасть в горы, нужно идти отсюда по тропе прямо, никуда не сворачивая, — рассказывала спутникам лесная дева, выводя их на тропу. — По дороге в горы есть деревня, небольшое поселение людей. Мы сможем там пополнить припасы и немножко отдохнуть…
— Искренне надеюсь на это, — мрачно сплюнула вконец уставшая после блужданий по лесу Кара. — Мне лично не помешал бы хороший отдых…
Глава третья
Печальная судьба Мисфилда
Далеко на севере Острова Кошмаров, некогда известного как королевство Ферглор, возвышались горы, покрытые снегом. В этих краях никогда не менялась погода; всегда бушевали морозные порывистые ветра и разыгрывалась снежная пурга. Здесь, посреди морозных гор, и стоял зловещего вида замок Ферглор.
Когда-то им заправляли король Генри и королева Хелен, чья мудрость помогла им завоевать уважение и любовь народа. У них было трое детей: Рен'ил — старший сын, Брайан — младший сын и Феанора — самая младшая в семье. И быть бы королевству цветущим на веки вечные, если бы однажды шахтеры Ферглора не нашли таинственный артефакт — внушительных размеров камень в форме сердца. На первый взгляд могло показаться, что это всего лишь горный материал, но один из группы шахтеров, откопавших его, предположил, что это нечто большее, чем просто камень. Добычу погрузили на телегу и повезли во дворец в надежде, что придворный маг, полуэльф Дарриан, займется исследованием этого странного артефакта. Волшебник подтвердил, что в этом, казалось бы, обычном и невзрачном куске горной породы имеет место быть довольно сильная магия. Это обеспокоило королеву Хелен, но ее старший сын Рен'ил, напротив, сильно заинтересовался в сущности артефакта.
И этот интерес ему обошелся дорогой ценой: с этих пор с каждым днем характер некогда благородного принца стал меняться далеко не в лучшую сторону. Все дело было в том, что каменное сердце, которое выкопали шахтеры, было не что иное, как печально известный артефакт под названием Камень Страданий. Никто не знал, откуда он взялся, но очевидцам были известны свойства Камня: он питался страданиями людей, высасывая из них печаль и сострадание, оставляя лишь гнев и пустоту в душе, порождая неуемную жажду крови и власти. Такой участи удостоился и наследник трона Ферглора. Королева предупреждала сына, что артефакт может представлять большую опасность; она хотела, чтобы от магии, исходящей от камня, никто не пострадал, особенно королевские дети… Но ни она, ни даже король-отец не смогли остановить тьму, нарастающую в душе наследника престола. А Камень наслаждался, впитывая в себя те страдания, что испытывала его жертва в лице Рен'ила. И не находил принц никого, чтобы обвинить в своих терзаниях, кроме своей семьи; и стремился он уничтожить память о том, что предшествовало их появлению.
Началось это кровавое действо с визита в библиотеку, где пребывала на тот момент его мать, королева Хелен. «Она там, — зловеще нашептывал чей-то неизвестный голос в мозгу юноши. — Невежественная женщина. Убей ее» Внезапная вспышка ярости заставила принца схватить стоявший на пьедестале канделябр. «Ну же, — шептал голос, — нанеси решающий удар! Давай!» Резкий замах и звук удара канделябра о голову несчастной женщины, сопровождаемый ее предсмертным криком… Королева схватилась за истекающую темно-алой кровью голову и медленно сползла на пол, задевая аккуратно стоявшие на полках книги. Рен'ил все это время, пока его мать уходила из жизни, так и стоял, сжимая в обеих руках канделябр. Он совершил первое убийство за всю свою жизнь. Более того — он убил свою собственную мать!.. Внутри юноши что-то заклокотало, сердце забилось часто-часто… Но чувство вины длилось недолго; на смену ему пришло хладнокровие, под которым скрывалось удовлетворение.
На следующий день жертвой Рен'ила стал его младший брат, Брайан. В тот день он сидел за столом в читальном зале библиотеки и внимательно листал какую-то книгу. «Я всегда собран, всегда хладнокровен», — говорил себе Рен'ил, сжимая в руках кинжал и пряча его за спиной. Он все ближе и ближе подходил к Брайану и, наконец, оказался за его спиной. «Он меня не замечает. Он никогда меня не замечал» — проносились мысли в голове Рен'ила прежде, чем он вонзил кинжал с зазубренным лезвием в спину своего брата. «Не отвлекайся от занятий», — мысленно усмехнулся он, оставляя после себя задыхающееся тело и пропитанный кровью том.
Бесшумной тенью проскользнул Рен'ил в дверной проем, выводящий из библиотеки. Следующую жертву он намеревался убить весьма нестандартным способом — отравлением. Яд добыть было не так-то легко: пришлось манипулировать придворным магом и даже пригрозить ему смертью… Получив все же в конце концов колбу с плещущейся в ней темно-лиловой жидкостью, принц-убийца стал пробираться в трапезную. Сейчас никого там не было, и никто не мог помешать Рен'илу перелить содержимое колбы в пустую чашу. С этим он поспешил скрыться за гобеленом и стал поджидать младшую сестру, Феанору.
Десятилетняя принцесса с каштановыми волосами средней длины практически неслышно спустилась по лестнице в столовую.
«Она хочет пить, — усмехался про себя наблюдавший за этим старший брат. — Что ж, я ей это устрою».
С этими мыслями он вышел из своего «укрытия» и, не говоря ни слова, подошел к девочке и хладнокровно протянул ей чашу, стараясь сделать это так, чтобы сестра не могла видеть ее содержимого. Ничего не подозревая, Феанора взяла из его рук чашу и почти сразу сделала умеренный глоток.
«Давай, малышка, — злорадно думал принц, — освежись».
Вдруг девочка закашлялась. Жидкость, которой она только что глотнула, была на редкость противной на вкус. Кашель не прекращался; наоборот, он становился все жестче и жестче, и кровь хлестала изо рта бедной девочки. «ПАПА!» — вырвался из горла душераздирающий крик, прежде чем Феанора, задыхаясь и кашляя кровью, упала на пол. Тут же послышались быстрые шаги, и Рен'ил снова спрятался за гобелен. То король Генри, услышав крик его маленькой дочери, немедленно спустился из зала в трапезную. Ужасу его не было предела, когда он увидел бездыханную, лежащую на полу Феанору, платье которой было перепачкано ее собственной кровью. Убитый горем отец кинулся к девочке, склонился над ней, приговаривая: «Дитя мое… кто же тебя так?..»
Он был так поглощен этим страшным зрелищем, что не мог видеть, как Рен'ил вышел из-за гобелена, схватил лежащую рядом веревку и стал пробираться к отцу. «Глупый, старый дурак. Ему уже недолго осталось» Веревка молниеносно была накинута королю Генри на шею. Разгневанное блаженство наполняло мышцы Рен'ила, притупляя рассудительность, и этим делало его гораздо сильнее его отца. Король пытался бороться за свою жизнь… но тщетно. Его последний вздох был похож на приглушенный стон… Предсмертный стон перед тем, как замертво пасть, хватаясь за шею.
