Мастер кивнул, отпивая чай. По лицу парнишки было видно, что он хочет задать тысячу и один вопрос, но сдерживался. Мизэ с подозрением вертела в руке плюшку, раздумывая стоит ли рисковать или лучше обойтись без завтрака.

– А кто вы? – вдруг спросила она, отложив плюшку обратно.

– М? – удивился парнишка. – Мы – исследователи! – гордо произнёс он, вздёрнув подбородок выше, словно каменное изваяние императора. – Но по большей части занимаемся разработкой различный приспособлений. Однако недавно мы вновь взялись за изучение мира духов. Не так давно мы были на раскопках в пустыне Вей, так как получили информацию из гильдии, что, возможно, под песками в том месте находятся руины одного из великих городов прошлого, в котором люди активно изучали магию древних и поддерживали связь с духами предков. Однако король пустыни был против наших исследований, из-за чего нам пришлось всё бросить и уехать ни с чем… – грустно проговорил он и горестно вздохнул, откусив плюшку.

– Эм… – светловолосая неуверенно взглянула на зелёного человечка. – А вы…

– Я – кодвунг, если вы об этом, – пояснил мастер. – Представителей моего вида осталось совсем мало, так как на нас охотятся все, кому не лень. Но мне удалось заполучить защиту гильдии исследователей за счёт моих знаний, которые показались им полезными. Однако моя лицензия уже подходит к истечению своего срока, а это значит, что в ближайшее время мне вновь придётся посетить крепость Ксандра и показать королю и главе гильдии результаты своей деятельности. Так что от эксперимента с вратами в мир духов многое зависит.

– Вот как… В таком случае, удачи вам в исследованиях, – сказала Мизэ и стала серьёзней. – А что насчёт посланников? Вы сказали, что могли бы нам помочь.

– Как раз об этом я и хотел поговорить, – начал мастер. – У меня есть для вас взаимовыгодное предложение.

Светловолосая моментально сжала плечо сестры уже мысленно подумав, что если это странное существо протянет руку для рукопожатия, то они моментально отсюда уйдут.

– Говори, – с нажимом произнесла Мизэ, прожигая мастера взглядом.

– Как я уже говорил, в следующем месяце я должен буду предъявить королю и главе гильдии результаты своих исследований… И что, если я покажу им вас двоих?

– Что? – опешила Мизэ, взглянув на сестру. – Мне не послышалось?

– Думаю, нет… – произнесла темноволосая и убрала со своего плеча руку Мизэ. – Вы хотите, чтобы мы притворились духами?

– Именно!

Солнце ещё только-только начинало греть воздух, но сюда, в лабиринт тёмных улочек, его лучи не доставали. Люди в потёртых одеждах сидели на коленях и протягивали руки к каждому, кто проходил мимо. Их лица были запачканы в грязи, руки тряслись от холода, а кожа так плотно прилегала к костям, что назвать этих людей «живыми» язык не поворачивался.

Мимо очередной группки бедняков прошёл парень в чёрных одеяниях. Нищие тут же признали в нём посланника и склонили головы. Но парню не было дела до них, и он просто прошёл дальше. Однако откуда-то сзади его догнал чей-то оклик:

– Почему вы без катаны? – спросил некто очень наглый.

Посланник раздражённо передёрнул плечом, а затем с лёгкостью перелез через забор, что служил границей между кварталом нищих и районом, где располагался подпольный чёрный рынок.

Зеленоглазый огляделся по сторонам, рядом никого не было, лишь жирные крысы пробегали возле домов. Он выдохнул, отбрасывая прочь все мысли, и взобрался по винтовой лестнице на второй уровень, после чего по небольшим мостам и дорожкам, что протягивались от дома к дому, перебрался к высокому чёрному зданию со сломанным шпилем на верхушке. Окна здесь были заколочены досками, а верхушка шпиля валялась на крыше, проделав в ней небольшую дыру, через которою можно было бы пролезть внутрь, что парень и сделал.

Посланник тихо поставил ноги на металлический грузовой подъёмник и, стараясь не издавать лишних звуков, спустился с него на деревянные балки. Прошёл по ним чуть дальше и спрыгнул на ящики, накрытые мягким одеялом, после чего наконец-то спустился на землю.

Буквально всё здесь шептало о том, что это здание уже давно заброшено, и никто сюда не ходит. Почти никто. Обшарпанные стены были исписаны странными символами, напоминающими буквы древнего языка нэагор. Но все надписи были зачёркнуты и было невозможно разобрать что же там было написано на самом деле. На полу грязь, на всех предметах скопился толстый слой пыли, отчего каждый след был отчётливо виден.

Посланник прошёл чуть дальше и коснулся огромной ширмы, что закрывала добрую половину здания. Но прошла секунда. Две. А парень всё медлил, будто бы не решаясь её отодвинуть.

Откуда-то сверху донеслось хлопанье крыльев птицы, что залетела внутрь. Она уселась на одной из балок и наблюдала эту картину, склонив голову набок, словно чего-то выжидая. Посланник бросил на белую голубку короткий взгляд и, раздражённо цыкнув, резко отодвинул ширму.

По эту сторону стояли множество скамеечек, закрытых белой тканью. Под потолком на солнце переливались разбитые витражные окна, чьи осколки упали на небольшой белый алтарь.

Парень, собравшись с духом, подошёл к алтарю и мягко провёл рукой по его поверхности.

– Я дома… – тихо проговорил он, смотря на падающие осколки стекла, что разбивались о каменный пол.

Посланник вздохнул и перевёл взгляд на разбитую статую, что стояла за алтарём. Когда-то она была высотой под два метра. Но сейчас осталась лишь треть от былого её величия в виде босых ног, что скрывались под подолом белого платья. Другая же часть статуи лежала на полу. От очертаний женского лица практически ничего не осталось, лишь каменный пучок волос на голове и изящно изогнутая ладонь, кончики пальцев которой касались шеи.

Несколько секунд парень изучал взглядом разрушенный каменный лик, набивая пальцами по поверхности алтаря ритм незатейливой мелодии. А затем неоднозначно хмыкнул и подошёл ближе. Под ногами раздался жалобный хруст стекла, разрезающий царящую тишину. Он присел рядом со статуей и поднял взгляд к потолку, на котором была большая фреска зависшей в небе белой голубки с золотым ключом на груди.

– Кажется… – тихо начал он. – Я случайно нашёл то, о чём знать не хотел…

Темноволосый вновь начал неосознанно набивать ритм незатейливой мелодии по прохладному белому мрамору.

– Откуда у неё этот ключ? Неужели их было несколько? Или же у этой белобрысой девчонки подделка? – парень хмыкнул, и положил одну руку на плечо статуи. – Если церковь Золотого Ключа прознает об этом, то они начнут охоту? Наверное, снова кучу народу на костре сожгут… – посланник выпрямил одну ногу, отчего вновь раздался хруст стекла. – В любом случае меня это касаться не должно…

Зеленоглазый вновь о чём-то задумался, изучая фреску голубки, словно на ней могло появиться нечто новое, что-то, что могло дать ответ на незаданный вопрос. Но затем он стукнул пару раз костяшками пальцев по каменному пьедесталу, на котором стояли ноги статуи и, оттолкнувшись руками, быстро встал на ноги. После этого зашёл за статую, где пряталась толстая металлическая решётка с кодовым замком. Посланник ввёл несколько цифр, отворил люк и спустился вниз.

Он выудил из кармана зажигалку и зажёг несколько свечей, что уже наполовину расплавились. Воск стекал вниз по стенам, застывая в своеобразных фигурах, которые напоминали обезображенные лица мучеников, что наблюдали за тобой ото всюду.

В свете тусклых свечей стал виден маленький тёмный алтарь, на котором лежала чёрная катана. Посланник сел перед ней, провёл рукой по холодному клинку и рукояти, в которую был инкрустирован камень того же цвета.

Стоило парню коснуться клинка, как из камня вырвались три чёрных ленты, что крепко обхватили кисть руки. Зеленоглазый крепче сжал рукоять и едва заметно сморщился от боли, но затем он взял катану и поднёс её ближе к себе. В отражении клинка на секунду мелькнул холодный взгляд зелёных глаз. Чёрные ленты моментально отпустили руку, признавая в этом человеке хозяина.