Утро начиналось приятно. Снег блестел на солнце и ослеплял, гуляющих обитателей по свежему зимнему саду. Но это не будет длиться долго, еще несколько дней и Юг снова вернет свою привычную жару. После такой резкой смены начнется сезон дождей. Мисс Скарлетт поднялась ни свет, ни заря, чтобы начинать подготавливаться к встрече. Сначала она напросилась у Ника в сопровождение, а после добралась и до Элизабет.

– Затяни еще сильнее!

– Я стараюсь!

– Старайся еще лучше. Это очень важно!

– Карли, тебе пора похудеть, – Элизабет выдохнула, завязывая корсет подруги.

– Это как понимать? – Осборн немного опешила от такого заявления, а затем рассмеялась. – А знаешь что? К черту этот корсет! Неси мои ботинки.

– Вы там скоро? Пора отправляться, – в дверь постучал Ник, оповещая девушек.

– Мы почти готовы. Одну минутку!

Элизабет никак не могла найти свой любимый браслет, который ей когда-то якобы подарил принц. Скарлетт уже была одета, однако сомневалась в своем выборе. Холодные оттенки всегда были ей к лицу, поэтому это синее шелковое платье смотрелось замечательно. Лишь только Ник уже ждал всех на улице, иногда нервно посматривая на часы. Тяжело вздохнув, мужчина попросил одного из слуг поторопить сестру и служанку. Спустя еще пять минут опоздавшие выскочили из дворца и сели в дилижанс. Осборн кинул свой осуждающий взгляд в сторону леди, ведь раньше они никуда не опаздывали. Хорошая погода без метели, словно благословляла Карли на удачный разговор. Подруги сами не заметили, как пейзажи за окном сменились на сон.

– Приехали! – раздался с улицы голос кучера.

– Скарлетт, проснись! – Элизабет подскочила от неожиданности и начала тормошить спящую красавицу.

– Элиза, я пойду, вы тут разберетесь сами? – Ник приоткрыл дверь, не заглядывая внутрь. Он очень спешил.

– Конечно, удачи тебе на учениях, – с милой натянутой интонацией ответила служанка. – Карли! Вставай! – девушка пнула соню по ноге, но и это не помогло.

Кучер увидел хозяина королевства и слез со своего места. Он открыл дверь дилижанса и вежливо поклонился. Повисло неловкое молчание. Гилберт взглянула на Ротенберга и застыла, пытаясь что-то придумать.

– Мисс Осборн до поздней ночи не могла уснуть. Чтение ведьминских книг иногда поглощает все ее свободное время, Господин. Примите мои извинения, – служанка вышла на улицу и откланялась.

– Все в порядке, – ответ мужчины был краток.

В одно мгновение спящая Скарлетт оказалась в его сильных и крепких руках. Они шли медленно и молча в гостиную. Джеймс, постукивал каблуками обуви и проносил свой терпкий запах табака вперемешку с приятным одеколоном по коридору. Осанка была идеальной, что придавало солидный и мужественный вид. Он не смотрел в сторону служанки, черты лица были равнодушными, а мускулистые руки излучали уверенность. Мисс Осборн порой улыбалась сквозь сон. От тела Ротенберга исходило приятное тепло, согревающее замерзшую на улице Карли.

Прошло около трех часов, время близилось к обеду. Камин в гостиной приятно потрескивал. Лишь иногда было слышно мирное сопение юных леди. Элизабет удобно расположилась на кресле, вблизи которого сладко спала на диване Скарлетт.

– Подъем, мои славные воины! – крикнул Ник, проходя в комнату, позднее рассмеявшись.

– Да когда же уже ты заткнешься, – буркнула Элиза, а затем прозрела. В один момент ее лицо залилось румянцем от сказанного. – Извините, я не хотела вас оскорбить, Мистер Осборн. Мне очень жаль! Правда!

Мягкая Элизабет не любила ввязываться в конфликты. А перечить своим хозяевам, ей было запрещено. Она всего лишь служанка без собственного мнения. И если судьба распорядилась так, то нужно нести свое тяжелое бремя достойно. Ник проигнорировал слова Элизабет, не заостряя внимание на грубости с ее стороны.

– Где Господин Ротенберг? – Карли едва успела подняться с дивана, как вернулась к своим изначальным планам.

– Понятия не имею, – хмыкнул в ответ брат.

Следом за Ником в комнате появился северный правитель. Скарлетт решила, что после длительного отдыха, нужно приступить к действиям.

– Я бы хотела поблагодарить Господина Ротенберга за справедливость, которую он оказал мне вчера. – Осборн откланялась, взглянув на брата и служанку.

– Разумеется, – кратко ответив, Ник удалился из гостиной.

Гилберт последовала за ним, желая оставить Карли и ее планы наедине с правителем. Джеймс молча проводил их взглядом.

– Не стоит благодарности, Мисс Осборн, – равнодушно выплюнул мужчина, присаживаясь в кресло.

– Вы мне нравитесь. Такой мужественный и сдержанный, – с легкой улыбкой на лице начала Скарлетт.

– Спасибо.

Суровый северный правитель не южный принц, чтобы вестись на уловки юной леди. Тактика Карли потерпела поражение, но это было только начало.

– Скажу прямо и не буду таить, – легкая и непринужденная интонация девушки сменилась на серьезную.

– Теперь и вы мне нравитесь, – с сарказмом усмехнулся Джей.

– Вы должны помиловать вчерашнего солдата, так как он не виновен.

– Вот как? Думаете, что я так легко отказываюсь от своих слов и приказов?

– Я огненная ведьма. Стану вашей женой, и вы сможете пить мою кровь. Облегчите свое проклятье. Буду делать все, что вы захотите. Хоть падать в ноги каждый раз, когда вы появляетесь. Взамен я лишь прошу пощады для невинного и место в ваших военачальниках для моего брата, – уверенно заявила Скарлетт.

– Это все, что вы хотите? Ни любви, ни уважения, ни денег? – с надменностью Ротенберг откинулся на спинку кресла.

– Большего мне от вас не нужно.

– Вы не боитесь? – собеседник поднялся с места и подошел вплотную.

– Нет, – Осборн подняла свой настороженный взгляд на Ротенберга.

– Раздевайтесь.

Джей расстегнул свою рубашку и скинул ее на пол. Следом полетело платье Скарлетт. Мужчина говорил грубо и в приказном тоне. Это вводило в оцепенение, но заставляло подчиняться. Карли было страшно. Взгляд выдавал ее чувства сполна. Но это была не такая и большая цена за свободу от гнета южной жизни и ненависти воспитанного общества.

– Смотрите на меня внимательно и запоминайте.

В один момент глаза мужчины почернели. Между губ вылезли клыки. Кожа приобрела темно-синий оттенок. Кровь окрасила в черный цвет выступающие по всему телу вены. Он жадно впился в шею, остолбеневшей от ужаса Скарлетт. Глоток за глотком Джеймс с наслаждением насыщался. Осборн скорчилась от боли и со всей силы попыталась оттолкнуть от себя Ротенберга. Однако ничего не получилось. Джей обвил своими сильными руками ее талию и прижал к себе. Слезы ручейками потекли из глаз Карли, уже заставляя пожалеть о необдуманных решениях. Они стояли так пару минут, не больше. Но для нее это была целая вечность в настоящем аду. Наконец Джеймс резко отстранился, откинув обмякшую Скарлетт на диван, словно ненужную вещь.

– Привыкайте, – мужчина облизнул губы , вернув себе человеческий облик. – Уже передумали?

Пальцы рук обессиленной девушки едва подрагивали. А сердце бешено колотилось, утяжеляя грудь. Она продолжала смотреть куда-то в потолок. Кровь из ран стекала по шее на грудь. Белые чашечки бюстгальтера окрасились в бордовый цвет. Правитель накинул на полуобнаженное тело Скарлетт плед.

– Я согласен со всеми условиями. Всего хорошего.

В покрове ночи Мисс Осборн покинула «Лунный свет» в одиночестве.

Господин Болдерс задумчиво стоял на крыльце и покуривал одну сигару за другой. Это был его утренний ритуал. Будучи в смятении он все же оставался собой. Характер человека, испытанный жизнью и закованный в тяжелых сражениях. Джерард никогда не проявлял нежности, тепла и заботы. Однако это не означало, что семью он совсем не любил. Одно дело показывать фальшивые чувства, другое – испытывать настоящие и скрывать их. Между ними есть определенная разница. Вдалеке показался силуэт верхом на черном коне какой-то прекрасной породы, он приближался.