– Понятно, – вышло неуверенно, и подруга понимающе хмыкнула.

– Ничего, освоишься. А насчет девочек и мальчиков все предельно просто. У драконов и берсерков рождаются только мальчики и наследуют их ипостась. У саламандр, вервольфов, элурантропов – дети обоих полов. Куда интереснее с совместимостью…– глаза девушки озорно сверкнули, и, понизив голос, она сообщила. – Драконам подходят только люди и саламандры.

А вот это и правда, интересно. Но продолжения, к сожалению, не последовало.

– Мы пришли!

Соседка уверенно шагнула через порог магазина. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней. Однако я пообещала себе непременно расспросить подробнее насчет совместимости.

В магазине расхожая фраза «драконовские цены» обрела вполне реальное значение. Уверена, в наш мир она попала именно отсюда. Большинство товаров могли себе позволить только драконы! Местные деньги назывались туманы. Тоже очень символично. Таяли они примерно с такой же скоростью.

Теона помогла с выбором канцелярии, а когда на кассе отобразился баланс моей карты, присвистнула.

– Ты уверена, что жених номинальный? Как-то непохоже. Здесь хватит на одежду и новенький териус. Пошли!

Да, с одеждой я промахнулась. Местная мода диктовала свои правила, и девушки в большинстве своем предпочитали платья. Складывалось ощущение, что столь популярные в нашем мире джинсы и брюки здесь совсем не в почете.

– Теона, а почему все девушки предпочитают юбки и платья? Да еще такого скучного монашеского кроя, – все же хотелось прояснить ситуацию, – я, например, даже забыла, когда в последний раз их надевала. Все же джинсы гораздо удобнее.

– Скажешь тоже! Все хотят удачно выйти замуж. Девушка должна оставаться женственной, кроткой, уметь своей красотой ненавязчиво увлечь…

Ясно, гендерный шовинизм, даром что машины летают и телефоны вживляют. Некоторые взгляды просто неистребимы. Но даже не закончив фразу, подруга вдруг резко остановилась, и прохожие, шедшие сзади, чуть не налетели на нас.

– Кошмар! – в священном ужасе прошептала подруга. – Я сейчас говорю точь-в-точь, как моя мама. Даже ее слова использую. Знаешь что? Ходи, как тебе нравится! Хочешь носить брюки или эти свои джинсы, так и делай! Никого не слушай.

Странная перемена в настроении подруги сбила с толку. Однако я поспешила ее заверить:

– Нет-нет, пара платьев мне и правда не помешают. Так, на выход.

В салоне одежды я выбрала три наименее уродских платья: белое без рукавов, приталенное лавандовое с широким поясом и строгое черное. Все ниже колен. Обнять и плакать! К ним бежевые лодочки и, не удержавшись, прибавила армейские ботинки. Со шнуровкой, до середины щиколотки, на тракторной подошве. Огонь! Если подруга и была в шоке, свое мнение предпочла оставить при себе. Последним в списке оставался териус. Тонкий браслет почти слился с кожей, едва заметно уколов запястье.

– Отличная модель, одна из последних. Полный функционал, предельно точное голосовое восприятие…Проведите пальцем, – любезно подсказал продавец, заметив, что я глупо пялюсь на гаджет, не понимая, что делать дальше.

После прикосновения на внутренней стороне левого запястья появилась проекция. Это очень напомнило монитор в кабинете секретаря. Никакого осязаемого экрана, кнопок. Панель в виде рисунка отобразилась прямо на коже. Я взирала на незнакомые иконки и медленно сходила с ума. Понадобится время, чтобы привыкнуть.

Отстегнув за девайс пятьсот туманов, мы вышли на улицу.

Еще в самом начале я заметила странные овальные капсулы, то и дело встречавшиеся нам на пути. С виду напоминали телефонные автоматы, но полностью закрытые и с зеркальным корпусом. Проходя мимо очередного, все же поинтересовалась об их предназначении у Теоны.

– О, это бьюти-боксы! – голос девушки завибрировал от восторга. – Ты просто обязана это попробовать! Не бойся, подойди поближе, просунь голову внутрь.

Боязно как-то. Не привыкла куда попало голову засовывать. Но подруга уже что-то набирала на панели управления, бормоча себе под нос:

– Дневной макияж и укладка. Цвет глаз – голубой, волосы – каштановые, кожа – смуглая, вид – человек. Готово!

Ухватив за руку, неугомонная соседка все же впихнула меня в этот бьюти-бокс.

– Просто закрой глаза и расслабься.

Я почувствовала на лице легкое дуновение и прикосновения к волосам. С непривычки дернулась, но потом взяла себя в руки. Спустя пять минут все было готово, я вынырнула из бокса и посмотрелась в его зеркальный корпус. Обалдеть! В отражении появилась красивая незнакомка с безупречным макияжем на лице-сердечке и стильной укладкой. Это заставило меня иначе взглянуть на изобретение.

– Какая полезная штуковина, – задумчиво разглядывая капсулу, признала я.

– Есть портативные модели для дома. Но стоят о-го-го! – с круглыми глазами сообщила Теона и мечтательно вздохнула. – Только самые богатые могут себе позволить такие устройства. А как удобно! Представь, встала утром, умылась, пять минут в бьюти-боксе и ты – звезда!

– Теперь твоя очередь!

– Неееет, мне это не по карману.

– Я плачу! – безапелляционно заявила я. Стоило отблагодарить подругу за помощь.

Пока соседка наводила марафет, я от нечего делать глазела по сторонам. Тут-то меня и сцапала гадалка.

– Дай погадаю, красивая, – певуче произнесла женщина и ухватила за руку, – кем сердце дышит, что впереди ждет, а что позади оставишь…

Все же Аспиратус – очень контрастный мир. Ависы, бьюти-боксы, драконы, гадалки – старое и новое, прогресс и древность – все в кучу.

– Не надо, – я постаралась освободиться, однако незнакомка вцепилась намертво.

– Да не бойся, денег с тебя не возьму. Почту за честь погадать пауку.

– Пауку? Какому еще… – потом вдруг вспомнила аббревиатуру академии и прозвище ее студентов.

– О, жениха вижу! – обрадовалась она и тут же нахмурилась. – Не бросай его, терпи, милка, все терпи, а коли уйдешь, туго придется. Он – твоя защита. А благосклонность на стене ищи. Вижу что-то большое, тяжелое, там и накроет.

Я определенно никого не планировала бросать и точно не искала благосклонности. И вообще, что значит накроет?

– Поймешь, поймешь, – словно прочитала мои мысли вещунья и продолжила, – запоминай. А дорога у тебя ой тяжелая. Иди в казенный дом к Тузу, не сворачивай. Там деньги и успех. От черного тебе не уйти, но с ним как повезет – пан или пропал. Любовь или смерть. Еще вижу деву снежную, видать сестра твоя, – темные глаза пробежались по моему лицу и удовлетворенно вспыхнули. У меня, что, на лбу написано про Софию? – ты прости ее, не со зла ведь. А когда беда настигнет, все отдай венценосному, не жалей. Порой, чтобы найти, надо потерять.

Ешкин кот, я еще и найти-то не успела, а уже терять надо. И вообще, что за черный? От бреда гадалки взрывался мозг. Я никогда не верила в гадания и предсказания, а после сегодняшнего только уверилась в своих убеждениях. Женщина же понимающе кивнула, отпустила руку и быстрым шагом устремилась прочь. Не успела я осмыслить произошедшее, как из бьюти-бокса вывалилась Теона. Почему-то рассказывать про гадалку не хотелось.

Рыжая красотка крутилась рядом, вовсю разглядывая себя в отражении. К моему облегчению, она так была занята собой, что не заметила моей расстерянности.

В Академию мы вернулись довольные и ослепительно прекрасные. Хотелось еще немного покрасоваться, поэтому мы завернули в парк и сели на ближайшую лавочку. Невдалеке виднелась компания парней. Присмотревшись, я заметила знакомое лицо и решительно шагнула к ним, оставив подругу в недоумении.

– Тыыыы! – подскочив, я ухватила парня за грудки и резко дернула на себя. Это был тот самый негодяй, кто запустил мой люминар на статую, – из-за тебя я влипла в какую-то историю с праздником! Негодяй!

Парень настолько опешил, что в первые секунды даже не пытался высвободиться. Его дружки тоже изумленно таращились на меня.

– Чего??? Отпусти меня немедленно!

И не взирая на мой поставленный захват, парень без проблем вывернулся. Учитывая его комплекцию, странно, что он вообще попался.