– Комната шестьсот шестьдесят шесть, третий этаж. Испортишь белье -будешь оплачивать, – менторским голосом предупредила комендантша и вручила мне стопку белья.

В лицо пахнуло свежестью трав.

Стараясь не думать о «счастливом» номере, потопала на третий этаж.

Меня встретила просторная и светлая комната. Две кровати у противоположных стен. Справа и слева от входной двери высились шкафы, тоже в количестве двух штук. Напротив окна сдвинутые друг к другу столы, возле каждого по стулу. И ванная комната! Ей я обрадовалась больше всего. Терпеть не могу общие туалеты и душевые.

Зайдя внутрь, осторожно подошла к окну и ахнула. До горизонта плескалась зелень леса, плавно покачиваясь в такт ветрам. И где-то там на границе неба и земли темнели очертания города, утопающего в кромке гигантских облаков. Восхитительно! Отдельного внимания заслуживали облака. Чернильно-фиолетовые, с рваными просветами, они выглядели зловеще и грандиозно. По идее должны были пугать, но почему-то лично меня завораживали.

Я заняла свободную, пока не застеленную кровать и устало повалилась на матрац. Не знаю, сколько я так провалялась, из состояния блаженного покоя меня вывели огромные ореховые глаза. На одном из шкафов сидела рыжая кошка и не сводила с меня пристального взгляда. Ну надо же, моя соседка притащила в Академию кошку!

– Привет, рыжуля! – поднялась, но стоило мне приблизиться, как та гневно зашипела. – Злюка, – с досадой кинула я и направилась заправлять кровать.

– Ты что здесь делаешь? – послышалось за спиной.

Я так и застыла, зажав в руках подушку с наволочкой. Медленно обернулась. Позади стояла девушка с огненно-рыжими волосами и ореховыми глазищами.

– Что?

Я все еще соображала, как незнакомка смогла незаметно проскользнуть в комнату, как вдруг меня осенило. Скользнула взглядом на шкаф. Кошка-то исчезла! Ага, кажется, начинаю понимать. Вот тупица. Забыла, где нахожусь! Кошка – это звериная ипостась, а ее обладательница стоит передо мной в белой блузке и обтягивающих тренировочных штанах.

Молочная кожа, россыпь задорных веснушек на носу и копна рыжих кудрей никак не взялись с враждебным выражением лица. Продолжая гипнотизировать меня недобрым взглядом, незнакомка присела на краешек стола. Вот это пластика! Каждое движение – образчик грации и красоты, просто загляденье!

– Меня зовут Александра, можно просто Алекса, и теперь мы соседки.

– Вот еще! Это моя комната, я и так семнадцать лет с семью сёстрами в одной комнате жила, с меня хватит! – прошипела обладательница рыжих кудрей и кинулась на меня, явно намереваясь вытолкать за дверь. Сцепившись, мы кубарем покатились по дощатому полу. Острые коготки мерзавки больно прошлись по руке, оставляя красные следы. Я взвыла и лягнула противницу ногой. Ну я тебе покажу! Оскалившись, как следует куснула за девичье плечо. Воздух содрогнулся от вопля, и тут же щеку резанула новая вспышка боли. А ведь наверняка метила в глаза. Уууу…больно-то как! Злость взорвалась во мне, как бомба на ядерном полигоне. Кажется, даже дым из ушей повалил. Злая как тысяча чертей, схватила за огненную шевелюру и резко дернула вверх. Что там делают с непослушными кошками? Правильно, хватают за шкирку! Отодрав от себя взбесившуюся соседку, я одним движением заломила ей руку за спину и ухватила за ворот блузки. Быстро вскочила и рывком потянула на себя. Одной рукой удерживая за одежку, другой за руку, трясла ее, что есть мочи.

– Плохая киса! Невоспитанная.

Нахалка выворачивалась и шипела. Свободной рукой так и норовила достать до моего лица. Пришлось тряхануть еще разок.

– Отпусти меня немедленно, – наконец-то, взвыла соседка.

– Не отпущу, пока вся дурь не выйдет! – запыхавшись, пригрозила я и вновь принялась со всей силы тормошить обидчицу.

Через минуту злыдня окончательно обмякла. Замерев, я резко отпустила ее и на всякий случай отскочила в сторону. Но невзирая на опасения, злючка растеряла боевой запал. Освободившись от моей хватки, добрела до кровати и тяжело опустилась на нее.

Ворот блузки разодрался, рукав держался на одном честном слове – и когда это я успела?

– Где ты научилась так драться?

– На улице, – честно ответила я.

– Дворняжка значит, – прищурив светло-ореховые глаза, изрекла нахалка.

– Кто бы говорил, кошка драная.

Соседка посмотрела на свою изодранную одежду и хмыкнула.

– Никак не могу понять, какой у тебя дар, кроме поставленного захвата?

Вот ведь язва! Коль скоро так, пришлось признаться:

– У меня нет дара, зато есть вот это, – с этими словами выставила руку вперед, демонстрируя браслет.

Девушка пренебрежительно скривилась, но заметив, как мои брови угрожающе сошлись на переносице, передумала провоцировать новую склоку и постаралась вернуть лицу нейтральное выражение. Так-то лучше.

– Значит, невеста. Хм…и как же ты выживешь среди пауков?

– Кого? Здесь, что, пауки водятся? – Я зябко поежилась и на всякий случай огляделась.

– Ну ты темная! – всплеснула руками собеседница. – Так называют студентов Академии. Потусторонняя Академия Управления и Кибермагов. Сокращенно ПАУК, а ее студенты соответственно – пауки. Так как планируешь выживать?

И вновь этот глупый вопрос.

– Как-как…мозгами, конечно!

– Очень в этом сомневаюсь, – ее голос так и сочился сарказмом, – какой факультет?

– Кибремагии.

– Точно ненормальная!

Проигнорировав последнюю реплику, я принялась разбирать вещи. Обедать мы отправились вместе. Люминар, к счастью, не понадобился. Теона Имбриани, как звали соседку, прекрасно ориентировалась на территории Академии.

Ближе к вечеру по этажам донесся клич, что в комнате коменданта раздают университетскую форму. Вскоре мы получили по два сменных комплекта. Блузка, юбка, пиджак и туфли. У Теоны зеленого цвета, у меня – красного. Помимо цветов, различались и эмблемы. На моей было вышито лицо мужчины с шикарной бородой и в средневековом головном уборе. Оно показалось мне смутно знакомым. Пришлось напрячь память. Точно! Это же Леонардо да Винчи.

– Кто это? – указала я на эмблему соседки.

– Небеса, за что мне это? – патетично воскликнула она, все еще поражаясь моей неосведомлённости. – Отцы-основатели, конечно! У каждого факультета свой. На моем, Целительском, – Гиппократ, у алхимиков – Парацельс, Да Винчи у кибермагов, Нострадамус у провидцев, у ксенофизиков – Галилей. Это все наши ребята.

– Погоди, они же жили в разные века, как они могли основать Академию?

– Не Академию, а науки.

– Хочешь сказать, они тоже жили в империи Аспиратус?

– Да, в те времена можно было свободно перемещаться между нашими мирами. Вот они и сеяли знания, где только могли.

Вот те раз!

***

Еще до прибытия в Аспиратус братья вкратце поведали мне об этом мире. С их слов выходило что, как и у Луны, у Земли есть обратная темная сторона, не видимая обычным жителям. Этакий зигзаг мироздания. На темной стороне раскинулась империя Аспиратус, тысячелетиями ее жители сдерживали Инферно – жуткий разлом, притаившийся в самых глубоких недрах земли. Его населяли демоны и бестии – потусторонние твари во всех своих чудовищных проявлениях. К счастью, сейчас разлом запечатан, а границу охраняет Черный легион. Но обитатели Инферно не оставляют попыток прорваться наружу, то и дело возникают аномалии – микроразломы, через которые бестии и демоны время от времени проникают в наш мир. Так что у Черного легиона работы всегда хватает.

Благодаря изоляции, миллионы лет эволюции породили множество разнообразных существ и растений. Помимо животных, здесь насчитывалось семь разумных рас – драконы, берсерки, вервольфы, саламандры, элурантропы, тролли и, собственно, люди. Последние были в меньшинстве как самые слабые и неприспособленные. Первые пять – высшие существа. Благодаря особому набору генов они имели две ипостаси – животную и человеческую. Самая низшая каста – тролли. Долгие сотни лет они прятались в пещерах и скалах, и только несколько веков назад их наконец признали разумными. С тех пор тролли основали нечто вроде своего гетто – Мракобесье. По сути, они заняли подземный старый город, сверху которого выстроили Саргасс – столицу империи. Однако нижний город никогда и не умирал, а с переселением троллей подземные лабиринты улиц и дома обрели новую жизнь. Самые шустрые переселились туда, но были и те, кто предпочел остаться в своих исторических поселениях.