– Не смейте мне угрожать. Может я и букашка, но редкий, экзотический и очень ядовитый вид.

– Я это заметил, – припечатал он, хищно сузив глаза. Затем брезгливо осмотрел меня с головы до ног, а после демонстративно обошел и широкими шагами пошел прочь. Его компаньон поспешил следом.

– Ты хоть знаешь кто это был? – заикаясь, прошелестела подруга, – это герцог Стефан де Тьерри, он же Легат, главнокомандующий Черного легиона.

– Этот клоун с пуговицами – Легат?!

Настроение было хуже некуда. Помимо чудовищной прически, я еще умудрилась сцепиться с одной из самых значимых персон империи. И это называется «удачным совпадением»? Мда, свезло так свезло.

Вернулись мы в Академию мрачные и молчаливые. Завидев меня, встречавшиеся на пути «советчицы» чуть ли в обморок не падали от потрясения. Не придумав ничего лучше, я заперлась в ванной и до вечера пыталась отмыть краску. Потом подключились умелицы с алхимического факультета. Видимо, чувствовали себя сопричастными к моей беде. Но все тщетно. Радужная феерия по-прежнему украшала мою несчастную голову.

И если все воскресенье мне удавалось отсидеться в комнате, то в понедельник пришлось выйти в люди. Но едва стоило покинуть жилой корпус, как захотелось провалиться сквозь землю. А чего только стоило появление в столовой на завтрак! Кристина Белуа мгновенно расцвела и подплыла к нашему столу.

– Хотела привлечь внимание жениха? Поздравляю! Теперь-то Марк точно будет обходить тебя стороной.

– Шла бы ты…– рыкнула я, но обидчица только рассмеялась.

Вскоре в дверях показался Марсель, да так и замер.

– Давай уже, – я махнула парню рукой, подзывая, – не стесняйся.

– Алекса, – заикаясь начал он, – ты ограбила лакокрасочный завод?

– Проснулись гены единорога?

– Упала в чан с алхимическим раствором?

Это уже Тимур с Ларсом принялись упражняться в остроумии. Смерив их злобным взглядом, отодвинула тарелку с едой. Аппетит пропал напрочь.

– Вишневская, что с вами? – теперь уже заикался ректор.

– Новый образ. Готовлюсь к выступлению.

– Но так нельзя, – в ужасе молвил мужчина, – на праздник мы ожидаем высокопоставленных гостей. Вам предстоит встречать их!

– А можно не надо? – простонала я, – освободите меня от такой чести, пожалуйста! Пусть Крысинда Белая встречает ваших гостей.

– Кто? – недоуменно переспросил ректор.

– Кристина Белуа. Она очень хочет!

Вмиг позеленевшая обидчица стояла неподалеку и точно слышала наспех придуманное прозвище.

– Это невозможно. Армариус выбрал именно вас!

– Вы всерьез думаете, что статуя может выбирать?

– Разумеется нет, но традиции Академии незыблемы, – отрезал Стейн, отчего кожа на подбородке противно затряслась, – у вас есть день, чтобы вернуть себе нормальный вид.

С самым непреклонным видом ректор удалился.

Напыщенный индюк! Так и хотелось крикнуть ему вслед. И как прикажете возвращать? Мы весь вечер с девчонками травили краску всевозможными алхимическими растворителями. Я чуть без волос не осталась!

Преподаватели тоже впечатлились и даже не трогали меня на занятиях. Вечером ко мне нагрянули две девушки из инициативной группы, занимавшейся подготовкой к празднику. Обе так и застыли, едва я открыла дверь.

– Я думала ты преувеличиваешь, – задумчиво произнесла Шанталь, рассматривая мою многострадальную голову.

Шанталь я знала заочно. Она была огненной саламандрой и по совместительству единственной второкурсницей-кибермагом. Девушка обладала яркой внешностью бразильянки. Выразительные темные глаза, вьющиеся мелким бесом шикарные кудри и очень привлекательное лицо с точеными скулами. Просто невозможная красавица! Даром что парней на пушечный выстрел к себе не подпускала. Компанию ей составляла незнакомая мне блондинка.

– Если бы… – удрученно вздохнула вторая гостья, – и как тебя угораздило?

– Упала в чан с алхимическим раствором.

– Шутишь, значит не все потеряно. Пойдем!

Девчонки утащили меня в одну из аудиторий, временно превращенную в штаб. Здесь сновали студенты с разных курсов и факультетов, тоже задействованные в подготовке.

– Я, кстати, Вивьен. Второй курс, Целительство.

– Очень приятно. Алекса, первый курс Кибермагии, младшая сестра единорога.

– А ты мне определенно нравишься, – рассмеялась новая знакомая, – не переживай, сейчас что-нибудь придумаем. Шанти, смотри, я подобрала несколько вариантов. Хвост или коса?

Девчонки уткнулись в териус Вивьен и принялись обсуждать будущую прическу. Вроде сошлись на косе. Мне было все равно, за минувший день я выслушала столько шуток и насмешек, что предстоящий выезд меня уже мало волновал. Позориться, так хоть с фанфарами!

Загородившись ширмами от посторонних глаз, девушки усадили меня на стул и заставили откинуться на спинку. Вивьен достала расческу, заколки и принялась колдовать над прической. Тем временем Шанталь расчехлила кофр и достала белое платье в пол. Как только с прической было покончено, девушки всунули меня в платье и придирчиво уставились на плоды своих стараний.

– Неплохо вышло. Похожа на богиню радуги.

– А это символично! Ирида считалась вестницей олимпийских богов, посредницей между ними и людьми. Древние верили, что так же как радуга соединяет землю с небом, так и богиня Ирида связывает людей со всемогущими богами. Так что будешь нашей связной между студентами и руководством, – заключила Вивьен, явно довольная наспех состряпанной легендой.

На этом девушки не остановились. Фантазия несла их все дальше и дальше.

– Можно лошадей тоже украсить лентами в цветах радуги.

– Отличная идея! И повозку!

– И на кубок повязать.

– И вообще предупредить студентов, чтобы тоже запаслись лентами.

– И цветы разноцветные разбрасывать, а не только белые, как в прошлом году.

– Гениально!

Вот так «Удачное совпадение» задало радужный тон всему празднику. Я снова переоделась в свою одежду, и все вместе мы отправились во внутренний двор Академии, где, собственно, и будет проходить главное действо.

Белоснежная тройка лошадей с красивой позолоченной колесницей уже была готова. Мне предстояло вывернуть из арки главного корпуса, проехать по всей площади вдоль шеренг студентов и остановиться у помоста. Ах да, еще и сыпать на головы студиозов разноцветными лепестками виолы. Далее сойти с колесницы, взобраться на помост и вручить досточтимым гостям кубок знаний.

– А кто это будет?

Шанти пожала плечами.

– Каждый год ректор приглашает императора, но он, как правило, делегирует эту честь кому-нибудь из своих подчиненных. В прошлом году это был Министр финансов.

– Понятно. Говорить мне что-нибудь надо?

– Насчет этого не беспокойся. Глашатай будет вести церемонию и сам все скажет. А теперь давай отрепетируем. Ты лошадьми когда-нибудь управляла?

Ага, каждый день по Кутузовскому проспекту в университет.

– Никогда, – призналась я.

Шанталь объяснила, как управляться с поводьями. Вроде ничего сложного. Легким движением повода можно было направить лошадь направо или налево. Чтобы остановиться – тихонько тянешь на себя. А в остальное время спокойно удерживаешь поводья в руке, без лишних движений.

Я проехалась пару раз. Приспособилась к тряске в колеснице и даже совладала с поводьями. А на третий круг не сдержалась. Делая вид, что раскидываю лепестки, самым патетичным голосом воскликнула:

– И спас он великую библиотеку, рискуя собственной жизнью. И прятал бесценные книги в дебрях Страхолесья, терпя лишения и невзгоды. Я – великий Армариус, спаситель имперского наследия, завещаю вам, молодые отроки, стремитесь к познаниям, ешьте засахаренную виолу, пейте арминский горлодер и вы навсегда войдете в анналы истории!

Со всех сторон послышался гогот. Девчонки чуть с помоста не свалились от моей речи. Не оценил только ректор, не весть откуда взявшийся на площади.

– Очень артистично, Вишневская, – ядовито заметил индюк, в смысле ректор.