— Он и так сможет… — шепнула Иола на ухо Эве нарочито громко. Но Рин пропустила это замечание мимо ушей.

— Хорошо, по рукам!

— Вот блин… — закусила губу Эстер. — Я, так то тоже оценщик хороший. В порту как-никак работала!

— Хорошего помаленьку. Всем хватит, — заверил я. — Мы с Орсис займемся этим вопросом вплотную. Научить бы Натали делать блины… или вафли.

— А это что? — встрепенулась она.

— А я ела! — гордо заявила Венге. — Матушка в детстве делала. Ну, пока не стала такой…

— С твоим пирогом не сравнится, но со сгущенным молоком очень вкусно.

— Эх… — вздохнула Эва. — А я бы и от простого молока не отказалась. Жаль нет коровы.

— Ее кормить нужно, а тут травы считай нет. Шарк Раал ее в раз сожрет! — резонно заметила Эстер.

— Если Торвик не прекратит сюда народ таскать, то и для нас места не останется, — в шутку выдала Эва.

А ведь если задуматься, она была права. Рейнголь быстро перестал быть убежищем только для нашей пестрой компании. Уже сейчас спальных мест едва хватало. Об этом я не успел подумать… в который раз.

— Эй, Торвик… мы что-то не то сказали? Ты чего так в лице переменился? — осторожно спросила Иола.

— Ничего такого, — я одарил ее улыбкой. — Просто задумался над словами Эвы. А ведь она права. Поселок уже тесноват для нас. Не думал, что скажу это сейчас, но нам нужно бы подыскать место для второго форпоста. Хотя бы на тот случай, если это место обнаружат. И желательно на границе двух королевств.

— Да я в шутку сказала.

— Шутка-шуткой, но мысль здравая, — поддержала Натали. — Вот только место должно быть скрытым от всех. Таким, чтобы никто не сунулся. Скажем в пустыне, или на острове. Ведь у нас есть корабль, а это многое решает.

— То есть мы, наконец то сдвинемся с места? — в голосе Эвы промелькнула робкая надежда.

— Тогда мы только «за»! — с неожиданным энтузиазмом отозвалась прежде спокойная Иола.

Шоколад был хорошим. За столом разгорелась не шуточная полемика, затронувшая не только эту тему. Застой в делах всем надоел. Почуяв, что дело стронется с мертво точки, девоньки мои воодушевились. Похоже наша зимовка подошла к концу. Пришло время будить Шарк Раал! Осталось только понять, как ей управлять без капитана?

Выбрав погожее солнечное утречко, я в сопровождении Орсис отправился будить эфирную акулу. Снег растаял, земля размягчилась и часть опора корабля утонула в грунте. «Черное лезвие» покосилось и частично накренилось, уткнувшись мачтой в скальный выступ. Сергей и Аленка давно не показывались мне на глаза, предпочитая терзать вопросами Орсис, непосредственно в храме. Люди хоть и знали кто я такой, все же относились с опаской. Прекрасная дева казалась им более благожелательной, от того большинство прибывших тоже обращались к ней. Для русского человека храм место святое. Среди тех, кто прошел через горнило войны, как известно, атеистов нет. При госпитале была небольшая часовенка, так, уголок с иконкой и кое какая культовая утварь. Теперь это сокровище стояло рядом с алтарем Орсис. Я объяснил людям, кто она на самом деле и зачем нужна, так что с точки зрения веры противоречий тут не было. Бог — это Бог. А Орсис — это Орсис. ИИ, управляющий миром.

Однако, пробуждение живого корабля стало событием в наше деревушке и многие пришли посмотреть издали на это чудище. Я волновался от того, что тело теперь было иным. Шарк Раал могла и не узнать. От того и попросил Орсис, если что, взять акулу под контроль.

— Скажи, моя прекрасная богиня, Шарк Раал умеет говорить? Я знаю, что речь она понимает, но как у нее с изложением мысли?

— Шарк Раал рыба, Торвик. У нее нет речевого аппарата в привычном смысле. Она думает очень быстро, но выражает свои мысли примитивно. В первую очередь она хищник, и для общения плохо предназначена. Для этого и нужен капитан.

— Но его нет. Можешь исправить ситуацию? Скажем, позволив ей говорить через громкоговоритель. Это ведь он на мачте? — Я указал пальцем на вытянутый раструб, торчащий из круглого кожуха. Спутать эту штуку с чем-то другим сложно.

— Я не делала такого раньше. У акулы интересная структура. Нервы словно провода окутывают судно. Кажется мне под силу перекоммутировать ее мыслительные импульсы в звуки. Но будут ли они словами?

Орсис исполнила что я просил. Дело осталось за малым… не попасть в железную пасть. Встав подальше от стальных зубов, я постучал кулаком по обшивке.

— Шарк Раал, пришло время проснутся, — громко сказал я.

Бронестворка правого глаза, скрипнув, откатилась в сторону. Унылый рыбий зрачок уставился на меня рассеяно.

— Это я, Торвик. Меня немного убили, так что внешность теперь другая. Узнаешь меня?

Шарк Раал жадно втянула воздух и, задержав дыхание на минуту, выдохнула его через стальные жабры. После она дважды моргнула.

— Я тебя знаю. — Голос из репродуктора сотряс долину, перепугав немногочисленных птиц.

Корпус корабля содрогнулся, стряхнув грязь с обшивки. Сонливость акулы резко прошла. Ее глаз судорожно заметался из стороны в сторону.

— Тише, тише… — успокоил я. — Это твой голос. Теперь ты умеешь говорить.

— Почему? — спросила она. — Я не хочу говорить!

— Ты съела капитана. Нам как-то нужно общаться. Кстати… зачем?

— Мой капитан. Хочу — ем!

— Ладно, дело твое, — развел я руками. — Я тебя разбудил, что дальше? Ты вся в грязи.

— Я хочу есть. Надо охотиться!

— Ладно. Прямо сейчас?

— Сейчас! Можно? — ее глаз уставился на меня не мигая.

— Здесь везде туман. Ты сама найдешь дорогу назад? — подумав спросил я.

— Шарк Раал чует тебя. Она найдет.

— Ты ведь помнишь наш уговор на счет людей? — уточнил я. — Он в силе.

Огромный глаз дважды моргнул.

— Ладно, даю тебе сутки… Можно!

Эфирная акула вздохнула полной грудью. Я готов поклясться, что она потянулась! Скрежет стаял такой, что ни одного меня покоробило. Не смотря на стальной корпус, Шарк Раал сохраняла удивительную гибкость. Взвыла корабельная сирена и по поселку прокатилась волна плотного воздуха, едва не сбивая людей с ног. Выровняв свое положение в пространстве, корабль по очереди втянул опоры, зависнув над землей. Зрелище завораживающее. Такая махина могла висеть в воздухе только чудом. И чудо это мы все могли лицезреть собственными глазами.

— Сверху барьер, — предостерег я. — Проход через пристань. Будь осторожна, не приведи сюда чужих.

— Я тебя поняла! — громогласно объявила она.

Взмыв вверх, «Черное лезвие», едва не снеся ближайшую крышу, медленно проплыло над поселком. Похоже, эфирная акула ощущала барьер. Перед самой пристанью она прижалась к земле, чтобы не повредить мачту. Почуяв свободу, черный корабль на миг завис над пропастью и тотчас нырнул в туман.

Зрелище это никого не оставило равнодушным. Особенно Рин, тело которой скормили акуле.

— Разумный корабль? — Сергей все еще смотрел в след.

— Разумная акула, если быть точнее.

— Как это возможно? Я не очень то тебе верил. Тоже магия?

— Твоя мать выдающийся хирург, — поморщился я. — Она вывернула на изнанку эфирную акулу, поместила ее внутренности в бронированный короб, а нервы, мышцы и кожу срастила с металлом. Я понятия не имею, как это все существует, но я только что говорил с ней. Эта тварь… или существо, не знаю как назвать, охотится на другие корабли или животных эфирном океане. Она способна переварить абсолютно все. Сама пополняет боезапас, управляет вооружением и ориентируется в пространстве.

— И эта штука твоя? — изумилась Алена.

— Да, она приняла мои… жизненные соки. Как там у Киплинга? Теперь мы одной крови! — усмехнулся я.

— Тебя послушать, так тут все на крови замешано, — заметил Серега.

— Ну да, есть такое. Но тут все немного иначе. Кровь — это всего лишь один из магических ингредиентов. Когда основной, а когда и подпись создателя. Так же, она может являться ключом.

— А Венге правда вампир? — Тихо спросила Алена.