Пока они оформлялись на проходной, искали нужный этаж и кабинет, южанина снова приморозило. Он остановился прямо перед заветной дверью и рассеянно уставился на нее. «Ст. следователь Л.В. Ариллиан., Мл. следователь Д. Равэль» значилось на табличке. Мэб перевела взгляд с нее на исследователя, покачала головой и постучала в дверь.

— Входите! — раздался изнутри звонкий и очень бодрый женский голос.

Девушка открыла дверь и увидела… явно не то, что ожидаешь увидеть в кабинете следователя Особого отдела. Приемная, что само по себе совершенно естественно… а вот о стоящем у окна мольберте и стеллаже с красками, разноцветными грифелями, листами бумаги, холстами и прочими неизвестными Мэб материалами явно художественного назначения такого не скажешь. По стенам в необычных рамах развешано множество картин и набросков. И посреди этого царства стоит его хозяйка — молодая, смуглая и черноглазая, как ромайка, в длинном алом платье, расшитом цветами и бирюзовыми птичками. Если бы не табличка на двери и форменный серый китель, висящий на спинке кресла, Мэб могла решить, что попала в художественную мастерскую. Южанин же ни малейшего удивления не выказал, но улыбнулся смуглянке вполне приветливо.

— Аодхан, ну наконец-то! — всплеснула руками та. — Ллойд уже весь извелся..

— Равэль! — раздался из соседнего кабинета столь подчеркнуто холодный голос, что даже Мэб пробрало.

— Да-да, помню, — закатила глаза художница и уже другим, более официальным тоном возвестила: — Старший следователь Ариллиан вас ожидает. Проходите, пожалуйста.

Она энергичной походкой подошла к двери в соседний кабинет, услужливо распахнула ее перед визитерами, сама же остановилась на пороге, уперев руки в боки и ехидно осведомилась:

— Так пойдет?

Из-за стола навстречу гостям поднялся высокий светловолосый мужчина.

— С тобой позже поговорим, — бросил он недовольный взгляд на помощницу, и та выскользнула из кабинета, прикрыв за собой дверь.

— Добрый день, госпожа Фринн, — кивнул он Мэб и повернулся к южанину.

— Ибдхард!

— Ариллиан!

Обменялись мужчины приветствиями и застыли друг напротив друга, сцепившись взглядами. Мэб физически ощутила, как воздух между ними сгустился, и внутри, на уровне солнечного сплетения забегало, защекотало — магия. Кажется, эти двое пытались ментально друг друга продавить. Странные отношения. И не друзья, похоже, но неплохо друг с другом знакомы, да и немалое доверие для подобных состязаний нужно друг к другу иметь.

— Все никак не уймешься? — усмехнулся следователь, когда их противостояние окончилось. Мэб так и не поняла, кто отступил первым.

— Нет, ты же знаешь. И знаешь, что я прав.

— Знать и предполагать я могу все, что угодно, Аодхан. Мне нужны доказательства.

— А, то есть мне прийти, когда все схлопнется к вивернам? — встрепенулся исследователь. — Ллойд, перестань, ты тоже беседовал с арвиэллой Рэндаллион, и не мог не сопоставить некоторые факты…

— Стоп! — хозяин кабинета протестующе выставил вперед ладонь. — Не слишком ли ты много на себя берешь? Давай каждый будет заниматься своим делом. Тебя просили посмотреть только палец, а ты готов проглотить всю руку целиком..

— Я просто прошу… дать мне… разрешение… — не отводя от следователя взгляда, прошипел Ибдхард.

Старший следователь перевел взгляд на Мэб и чуть громче обычного произнес:

— Дайлэ!

Дверь открылась, на пороге яркой птичкой возникла младший следователь и вопросительно уставилась на Ариллиана.

— Покажи госпоже Фринн свои работы, пока мы… беседуем.

— Да, конечно. Пойдемте, — обратилась она к бывшей десятнице. — Пока мальчики вершат судьбу мира, девочки смотрят альбомы..

Выходя, Мэб успела заметить тяжелый взгляд старшего следователя, адресованный Дайлэ. Как у нее только затылок не задымился?

Дверь за девушками захлопнулась, и в кабинете Ариллиана установилась подозрительная тишина.

— Глушилку накинул, — вздохнула художница. — Значит, это надолго. Будете чай, Мэйбэль?

— Нет, спасибо.

— Ну и зря. Но я все равно заварю, вдруг вы потом надумаете, — запорхала вокруг стола смуглянка. — Вы давно Аодхана знаете?

— Со вчерашнего дня, — призналась Мэб и сама удивилась. И правда, со вчерашнего, ей, почему-то, казалось, что намного дольше.

— И он уже вас сюда привез? — удивилась младший следователь, вскинув темные бровки. — Раньше он намного сложнее сходился с людьми. Одиночка…

Она покачала она головой.

— …но безумно талантливый.

— А вы… вы давно с ним знакомы? — спросила Мэб и внутренне поморщилась: ну вот уже и до сплетен добралась, молодец.

— Пару-тройку лет. — Дайлэ внимательно посмотрела на нее и продолжила, доверительно понизив голос — Когда я только-только пришла в Управление, было у нас одно дело. Начиналось как дело о краже драгоценностей, а переросло в итоге в особо важное. И секретное, само собой. Вот тогда мы с Аодханом впервые встретились. Он каким-то образом сумел мозги вправить многим эльнам после… ммм… очень опасного вмешательства. Никто не мог, а у него получилось. Туманом он тогда же заинтересовался, хотя там — тонкий пальчик указал куда-то наверх, в потолок — были против. С Ллойдом чуть ли не до драки дошло, — госпожа Равэль вздохнула чуть печально.

— А что за разрешение ему нужно? — Мэб снова позволила себе сунуть нос не в свое дело.

— Я далеко не все знаю. А из того, что знаю, многое не могу рассказать, — Дайлэ откинула от лица беспокойную светло-каштановую прядку. — Официально его вызвали сюда как специалиста, изучающего туманников. Скоро не для кого не будет тайной, — снова вздох, — они становятся все более живучими и нападают на людей в приграничных городах.

Мэб вздрогнула.

— Аодхан ищет способ избавиться от них. Но ему этого мало. У него есть какая-то теория, с которой он носится как сумасшедший. Совершенно дикая, но — даже Ллойд признает — не лишенная определенного смысла. Но там, — снова смуглый пальчик поднялся и указал на потолок, — ей не дадут хода. Ну да ладно, хватит о делах. Давайте, что ли, и вправду, альбомы посмотрим.

Девушка нырнула под стол, к нижнему ящику большой тумбы и достала оттуда несколько альбомов для эскизов в таких же ярких обложках, как она сама.

Мэб листала страницы и прихлебывала вкусный ягодный чай (Дайлэ, не утруждая себя вопросами поставила с ней рядом большую глиняную чашку, разрисованную пестрыми узорами, и чашка эта оказалась удивительно кстати). Череда набросков, в основном портретов, удивительно живо и точно передающих эмоции. Чаще всего на страницах мелькало лицо старшего следователя, и Мэб в голову стали закрадываться странные мыслишки, совершенно девчачьи. Дайлэ между тем примостилась на краешке собственного стола и, слегка болтая ногами, следила за своей гостьей.

— Да-да, это Ллойд, — нисколько не смущаясь, прокомментировала она. — Оох, даруй мне, Прекраснейшая, побольше терпения! Он и так на меня дуется, а сейчас еще Аодхан его до белого каления доведет…

Она совсем пригорюнилась было, но увидев, вопросительный взгляд бывшей десятницы, встрепенулась и махнула рукой.

— А, ладно, все равно это никакая не тайна, все Управление уже в курсе. Не виверны, а клуб веселых сплетников какой-то… В общем, — она придвинулась почти вплотную к посетительнице — Он вчера сделал мне предложение…

И добавила не без кокетства:

— Третье уже.

— А вы? — в роли поверенной в делах сердечных Мэб выступать не приходилось, было неловко, но интересно.

— Я? Отказала конечно, — тряхнула слегка присобранными волосами Дайлэ. — Чтобы меня заперли в огромном доме с его злюкой-сестрицей? Нет уж, увольте. Я его видеть там совсем не буду, он же практически живет в Управлении. Да и тайны с работы домой не носят. Нет-нет… ни за что на свете… Он понимает, но все равно злится.

Мэб покачала головой. Надо же, какие тут страсти кипят, оказывается. Госпожа Равэль тем временем уже обзавелась блокнотом и грифелем, и, пока ее гостья разглядывала альбомы, делала наброски с новой своей натуры. И успела накидать несколько страниц, когда дверь в кабинет Ариллиана открылась, являя девушкам двух исподлобья косящихся друг на друга мужчин. И, правда, сцепились, что ли..