Ответ пришел следующим вечером. Первая же фраза письма мне безумно польстила. «Признаться, я прибываю в некотором недоумении от вашего послания..», — было написано, и что-то мне подсказывало, что не так уж многие могут похвастаться тем, что повергли арвэ Рэндаллиона в подобное состояние. Далее мой будущий жених излагал свои требования и пожелания, и уже моя очередь наступила удивленно хлопать глазами.

Во-первых, лорд Варрэн желал оставить в тайне для окружающих фиктивность наших отношений.

Во-вторых, регламентировал приглашенных в дом гостей — не более пятерых в неделю. При этом минимум три дня каждой недели должны быть свободны от любого рода визитов.

В-третьих, от меня требовалось также не препятствовать увлечениям второй половины, а еще — удар ниже пояса — не соваться в его кабинет и мастерскую. И никаких тебе подробностей. Разумеется, я согласна была уважать чужое личное пространство, но врожденное любопытство тут же начало свою работу: была бы такая возможность, уже бы шагала на цыпочках к его кабинету. Впрочем, кое-какие способы добыть информацию имелись. В конце письма лорд Рэндаллион упоминал, что лично обсудить подробности мы сможем через несколько дней — на очередном балу во дворце в честь грядущего праздника Начала Лета. Вывод? Правильно: придется опять переться на бал.

Бал прошел на удивление отлично. Впервые я прибыла туда с конкретной и понятной целью, не ожидая всяких чудес, внимания и особенно не задумываясь о том, какое впечатление о себе оставлю. Ну, почти. А еще у меня (опять же, впервые) был самый настоящий кавалер. Лорд Варрэн вел меня в танце (где же еще поговорить-то без лишних ушей), отвечал на мои вопросы, приносил прохладительные напитки, а вот колоться на тему своих увлечений отказался наотрез, как я не убеждала. А я старалась, даже настращала его страшными сказками о Синей Бороде.

— Леди Алина, вы можете быть уверены, что останков бывших жен в моем доме нет, — улыбнулся Варрэн. Чем обрек себя на целую гору новых вопросов: «а где тогда есть?», «а нет, потому что и не было, или потому что вы вовремя от них избавились?»… А под утро, провожая до дворцового крыла, где находились мои комнаты, арвэ Рэндаллион вручил мне коробочку с совершенно изумительным кольцом.

— Наденьте его. Это подтвердит для остальных серьезность наших намерений, — и мужчина откланялся.

Время бежало неумолимо. За следующие два месяца мы еще несколько раз беседовали с Рэном, бессчетное число раз переписывались и даже ездили вместе в его имение выбирать мне свадебный подарок (им оказались два жеребенка корри — лучших, если не во всем Королевстве, то на землях Рэндаллиона точно). От радости я сама скакала рядом с ними словно третья лошадка. Можно твердо сказать, что подарок удался на славу.

В общем, к третьему дню третьего месяца лета я уже не ругала Йени за его бестолковую затею. Временами даже, наоборот, мне казалось, что все к лучшему.

А в день нашей свадьбы было мне откровение. Стоя у алтаря рядом с Рэном, я вдруг поймала себя на мысли, что теперь воспринимаю его совсем иначе. Не долговязым — но высоким и элегантным, не блеклым — но наделенным сдержанной классической привлекательностью. И серые глаза, смотрящие на меня, казались ярче самых сочных драгоценных камней. В общем, я поняла, что попала.

— «Самка гигантского лемура», Ежова, помнишь? Не смей тут растекаться грязной лужей!

После церемонии и всех положенных светских процедур я удалилась в свои новые комнаты в особняке Рэндаллионов и там надралась до белых чертиков предусмотрительно захваченным с собой бренди. Вволю нарыдалась о загубленной жизни своей, о том, что опять втрескалась не в того парня, да еще и замуж за него вышла. Даже «Ой, цветет калина» распевала, сидя на подоконнике, и, кажется, «Черного ворона»… Но последнее не точно.

В себя пришла к следующему вечеру. На столике рядом с кроватью заметила поднос с хрустальным бокалом, наполненным прохладной водой, несколько таблеток и тарелку со свежайшими сэндвичами. Все выпила, съела (и сразу воспрянула духом) и постаралась не думать о том, как вся эта красота попала ко мне в комнату. Жизнь продолжается!

Следующие дни прошли тихо-мирно. Меня никто не трогал (за исключением риана Гилфомиана, но этот зануда и мертвого достанет своими нотациями). Единственное, завтракать и ужинать теперь приходилось в компании своего супруга, но при желании и этого можно было избежать. Вот только желания такого не было. А вот другие, неприличные, так и множились. Бороться с ними было крайне сложно. В конце концов в голову мне пришла вполне неплохая (как мне показалось) идея, и я решила приступить к ее реализации с утра пораньше, не откладывая дело в долгий ящик. Сказано — сделано.

Когда я спустилась к завтраку, муж уже приступил к дегустации блюд. Но при виде меня встал, улыбаясь и помогая супруге расположиться за столом, как и положено благовоспитанному арвэ. Я поковырялась для приличия в своей тарелке, хотя есть и не хотелось совершенно, а затем тихонько начала..

— Рэн, я хотела бы с тобой поговорить.

— Конечно, слушаю тебя внимательно.

Я покосилась на стоящих у стены прислужников, готовых по первому знаку броситься на помощь: что-то подать, убрать или заменить.

— Алина, теперь это твой дом. Здесь ты можешь спокойно здесь обсуждать все, что захочешь — произнес супруг, заметив мою неловкость.

Ну, раз так, то ладно. Ему лучше видно. Я набрала побольше воздуха:

— Ввиду специфики наших отношений, — громко возвестила я, — я хотела попросить у тебя совета по выбору для себя любовника.

Вот так, чего долго ходить вокруг да около..

— Та-а-ак! — мужчина мигом поднялся со своего места и, резко обернувшись к слугам, приказал, — Выйдите!

Ну вот… А я, между прочим, намекала.

— По поводу чего ты хотела посоветоваться? — спросил Рэн, когда мы остались одни в зале. Нехорошо так спросил — ласково, душевно, опершись руками о стол.

— Любовника, — любезно напомнила я. — Видишь ли, для здоровья молодому женскому организму совершенно необходим любовник.

— Неужели? — голос моего собеседника так и сочился медом.

— Да-да, — со знанием дела покивала я и тут же развела руками, — но не могу же я завести не пойми кого, это может повредить твоей репутации. Поэтому мне нужен совет..

— А чем же твой молодой женский организм не устраиваю… — начал было он с напором, практически нависая надо мной аки кобра над тушканчиком, но увидев панику в моих глазах тут же сбавил обороты: замолчал и сделал шаг назад. — Любишь же ты все усложнять, Алина… Ну, хорошо, будь по твоему.

Он вернулся на свое место и как ни в чем не бывало продолжил завтрак.

— Вечером предоставлю тебе список подходящих кандидатов, — наконец произнес он, как-то странно на меня поглядывая. — Все, как тебе нравится.

— О, это было бы чудесно! — аппетит так и не появился, да и настроение отчего-то окончательно испортилось. — Буду с нетерпением ждать.

День тянулся как свежая жевательная резинка, прилипшая к подошве. Чем я только себя не занимала: и гуляла, и даже пробовала самостоятельно позаниматься магией (видел бы Гилфомиан, его бы удар хватил), и навещала малышей корри, и делала очередную попытку забраться в кабинет мужа. Последнее, надо сказать, было абсолютно бесполезным делом. Когда Рэн отсутствовал, он навешивал на кабинет такую защиту, что это надо совсем с головой не дружить, чтобы туда соваться. А отсутствовал он сегодня весь день — сразу же после завтрака отчалил куда-то по делам. Короче говоря, за день я вся извелась и к ужину спускалась с одной мыслью: «Пусть все это уже поскорее кончится, и я смогу уехать к себе, в глубинку, к корри и яблоням, как и планировала».

За ужином Рэн так спокойно и непринужденно вел беседу, с таким аппетитом ел, что мне не один раз хотелось ткнуть его вилкой в руку. Благо сидели мы далеко друг от друга, и предаваться злобным мыслям я могла сколько угодно, не рискуя никого травмировать. Но все мое дурное настроение слетело как плохо закрепленная вуаль, когда муж произнес: