— Ладно. Расскажу. Но ты не должна никому рассказывать.

— Разумеется.

— Вообще никогда и никому.

— Хорошо, я слушаю вас.

— Кровь предков слишком сильна… Зов зверей все время зовет.

— Вы оборачиваетесь пантерой? — с усмешкой спросила я. — Простите, не удержалась от шутки.

Шафран слабо улыбнулся, не стал ругаться.

— Нет. Но я иногда схожу с ума. Мне так кажется. Я засыпаю… и каждый раз вижу лес, либо клетки. Я ощущаю себя зверем в этих снах будто… попадаю в тело хищника. Просыпаюсь под утро, а я уже уставший. Как будто я не сплю.

— Это каждую ночь у вас?

— Слава Судьбе нет. Но стало учащаться. Два раза в неделю теперь. Первые такие начались в четырнадцать, появлялись раз в два месяца, и потом все чаще и чаще. Я… стараюсь с этим справляться. Но это давит. Мне… волнительно, что однажды это будет каждую ночь.

Как забавно он заменил слово «страшно» на «волнительно». Старается оставаться королем. Хотя тут любому было бы страшно, когда есть нечто, что ты не контролируешь.

— Я поэтому стал изучать древние кланы, в особенности тот, откуда предки. Я хочу узнать, как это можно контролировать. Когда я просыпаюсь, я первым делом смотрю на свои руки, пытаюсь осознать, что они человеческие, что я не покрыт весь шерстью.

— Вы спрашивали Эндари об этом?

— Мимоходом. Но у него даже намеков нет таких. Я должен разобраться с этой проблемой, стать вменяемым, чтоб у страны был адекватный правитель. Это первоочередная задача. Я знаю, что совершаю много ошибок, во многих сферах нужно было бы навести порядок. В частности, в штабе. Но… меня не хватает на все.

Он сел прямо на землю и тяжело вздохнул, но посмотрел на меня твердым взглядом. Я читала в нем и упрямство, и силу, и уверенность. Он верил, что разберется со всем. Но также, я видела, как эти тревоги убивали его. И он мог сколько угодно вести себя так, словно ему все по плечу. Пусть даже он сам в это верил. Но реальность была такова, что он не справлялся.

— Давайте еще почитаем все, что тут есть.

А что я еще могла ему предложить? Только поддержку в его странных исследованиях. Ведь это хоть какая-то информация.

Мы продолжили изучать зал, фрески на нем, Шафран расшифровывал надписи. Я просто ходила рядом, проверяя безопасность, чтоб на него ничего не обвалилось вдруг. Хоть какая-то польза.

Сложно, когда привыкла ощущать себя почти всемогущей и вдруг оказалась почти бесполезной. Надо сосредоточиться на своих задачах. Безопасность его величества. Узнать, кто может подорвать его власть и устранить. Это было мне по силам. А остальное… он разберется. Он сможет.

Я отошла от короля и стала рассматривать пол, выцветшая мозаика. Наверное, когда-то здесь были очень яркие цвета. Я посмотрела на серо-розовый треугольник и представила, что он был насыщенного пурпурного оттенка. А вот этот серый был когда-то лазурно-голубым.

Что-то зацепило мое внимание, я медленно обводила глазами пол. Рисунок казалось имеет какой-то смысл.

— Ваше величество, посмотрите пожалуйста мозаику. Тут как будто есть повторение. Узор на плитке повторяется.

Он подошел и рассмотрел место, куда я смотрела.

— Да, Николетт. Тут одинаковые слова. Но они идут то через одну, то через три плитки. По-разному.

— Вы можете их перевести?

— Тут просто слова «север», «юг» и так далее.

Я посмотрела на мозаику, где был написан север и встала на две плитки ниже той, что было написано. Она слегка продавилась под моим весом, но не сильно.

— А где первая? Где начало указаний? — спросила я.

Шафран обошел мазичный пол по кругу, в центре которого стоял алтарь.

— Здесь, — указал он на крайнюю плитку. — И идти надо к центру.

Я подошла к нему. Мы молча посмотрели друг другу в глаза и кивнули синхронно.

— Читайте, куда идти, — сказала я.

— Это может быть опасно.

Я усмехнулась и покачала головой.

— Читайте уже.

— Восток. Но на одну или больше?

Я встала на одну мозаику правее. Она провалилась подо мной, несильно, на пару сантиметров.

— Дальше…Тут идет через три мозаики «север».

— Может быть три вверх пройти?

Я сделала несколько шагов, и плитка продавилась подо мной.

— Работает, ваше величество, — покивала я. — Давайте дальше.

— Через две «запад».

Я сдвинулась на две левее, почувствовала, как слегка опустилась. Шафран читал надписи с плиток, а я перешагивала по ним, ощущая, как они уходят немного вниз. Я то приближалась к алтарю, то сдвигалась от центра. Но все равно продвигалась.

Наконец, я оказалась прямо у алтаря и оглянулась на Шафрана. Он обеспокоенно посмотрел на меня.

— Ну? — спросила я.

— Я же все прочитал.

— Хм… Может мне запрыгнуть на алтарь?

— Нет! Николетт!

Но я уже не слушала, подпрыгнула и встала ногами на каменную поверхность, она слегка продавилась, как и плитки, а затем стала поворачиваться по часовой стрелке. Мозаика некоторая тоже стала проваливаться, сдвигаться, какие-то плитки задвигались за другие, какие-то ложились поверх, а я продолжала крутиться на алтаре. Через пять минут механизм остановился. Я аккуратно вернулась вниз и подошла к королю.

Шафран смотрел на отверстие, образованное в полу, мы подошли ближе. Это был люк.

— Только не говори снова, что это опасно, — сказал он.

— Это опасно, но отступать, кажется, некуда. Иначе зачем это все?

Он улыбнулся, и мы открыли люк. Шафран посветил туда, там была лестница, ведущая вниз. Я хотела первой спуститься, но слегка ухватил меня за рукав. Я вопросительно на него посмотрела.

— Я пойду вперед.

— Не глупите, ваше величество. Я — ассасин и ваш телохранитель.

— Но по договору ты была нанята не для этого. Это мое личное дело, и погибать из-за причуд короля обусловленных его происхождением… Это того не стоит.

— Но…

— Я того не стою, и я пойду первым.

Отважный идиот!

— Пойдем вместе, — тихо предложила я.

— Чтоб умереть вместе? — хрипло посмеялся он.

— Просто… пойдемте.

Я не смогла ему объяснить свое решение. Но ступила на первую ступень, лестница слегка шаталась, наверное, фундамент был уже полуразрушен. Я слегка закачалась, но Шафран, вставший рядом, ухватил меня за плечо.

— Держись, — сказал он.

— Это вы держитесь.

Я подняла руку ладонью вверх и посмотрела в глаза. Он поднял брови. Но не стал задавать ехидных вопросов, вроде «Ой, можно к тебе прикасаться». Нет он вложил свою ладонь и крепко обхватил мою руку пальцами. И мы стали спускаться вниз плечом к плечу.

Мы спускались аккуратно, светя себе под ноги. Лестница не внушала доверия, но сжатые пальцы друг друга придавали спокойствия. Рука Шафрана была горячей, мне казалось, что его тепло передается мне. Я вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы облокотиться на него полностью и почувствовать горячее тело. Наверное, потому что здесь прохладно, и чем ниже мы спускались, тем ниже была температура.

Я насчитала тридцать ступенек, пока мы не встали на твердую землю. Король посветил. Это был… склад? Небольшое помещение с книгами и статуей золотого зверя в виде… То ли тигра, толи льва. Может это вообще ягуар. У него не было определенных черт. Как будто это было воплощение всех кошачьих. Глаза статуи поблескивали изумрудами. Я подошла поближе и провела рукой по пыльной поверхности. И несмотря на годы… золото еще блестело.

Шафран посмотрел книги, часть убрал в рюкзак, которые счел более важными и подошел ко мне.

— Это… — начал он.

— Не знаю, что это, — ответила я. — Вы знаете?

— Догадываюсь. Это повелитель Дикого Царства?

— Чего?

— Великий дух зверя, что хранил народ, живущий здесь когда-то. Я читал легенды про него.

Он коснулся носа статую и изумруды загорелись небольшим светом.

— Я… чувствую призыв.

— Какой?

Он без слов выпустил прану из рук голубой легкой дымкой. Она тоненькой струйкой впиталась в изумрудные глаза зверя, и Шафран как завороженный посмотрел в них. А затем отключился и упал.