Под высокие своды вознесся дружный краткий говор.

— Дабы не испытывать гостеприимства нашего дорого брата по короне, — вступила в разговор королева Нерейя, — мы желаем первыми задать вопрос: на какой срок пребывания в Исналоре можем рассчитывать?

— Пусть прежде говорит народ.

— Дождавшись схода снегов, могли бы мы вернуться на побережье много лиг севернее, дабы отстроить новый дом, — опухшие глаза говорившего устало скользнули по присутствующим. Его дорогие одежды измялись, вышивка на рукаве изорвалась и распустилась. На груди висела покрытая сложной резьбой перламутровая раковина — знак принадлежности к Верховному совету. — Однако люди в свою очередь могут настичь нас еще прежде, чем он будет достроен.

— Нет, — резко повернулся к нему разодетый в пух и прах эльнор. В ухе закачалось крупное золотое кольцо. Одежда его заигрывала с человеческой модой: обильное и объемное кружево манжет, банты, оборки. Слащавой внешностью он напоминал бы Алуина — если бы не устрашающий шрам на половину лица и острый, твердый взгляд василькового глаза. Другой глаз был закрыт черной повязкой. — Этот путь нам теперь заказан. Дом потерян навсегда.

По залу прокатился согласный скорбный шепот, отдельные голоса всхлипнули.

— Своих в беде мы не бросаем, — заверил Ингеральд. — Однако с тяжестью на сердце вынужден напомнить, что у судьбоносных решений есть цена.

— Мы не будем Исналору в тягость! — воскликнул из толпы пылкий молодой голос. — Скот из гор лишь нужно пригнать…

— И разместить, — с иронией добавила советница с прической из свернутых кос и такой же резной раковиной на груди, как у усталого эльнора. Опущенной рукой она гладила вальяжно улегшегося у ее ног снежного барса на цепи — тот не слишком ладил с остальными двумя, запертыми пока в свободном вольере для гончих.

— Если его не учуяли медведи или тролли, — осторожно заметила поддерживаемая под локоть супругом заплаканная хрупкая тайр-леди скерсалорская, и глухо закашлялась.

Альдар чуть кивал каким-то своим мыслям, глядя прямо перед собой. Бледное лицо застыло, словно он принял для себя гнетущее судьбоносное решение.

— Ваше Величество, отряды будут отправлены за оставшимися в горах тотчас же, — отрапортовал начальник внешних исналорских дозоров, взглядом испрашивая одобрения своего короля. Он подал знак, и среди толпы возникло движение. Свободные дозорные начали отделяться от нее, пробираясь к выходу из зала.

— Но это решит лишь часть вопроса, — приподнял бровь королевский советник Радбальд Нернфрез. — Скот и питомцы тоже нуждаются в пище. Я считаю необходимым поднять вопрос о продовольствии немедленно.

— На первое время нужен пещерный медведь! — уверенно воскликнул главный егерь.

— Только один? — воскликнул кто-то, и отовсюду послышались нервические смешки.

— Ваши Величества, позвольте нашим охотникам присоединиться к исналорским в охоте на медведя, — сверкнула глазами главный егерь Скерсалора, худая высокая эльнайри, чьи песочные волосы были заплетены в множество кос, а на шее висели три клыка длиной в ладонь, перемежаемые яшмовыми бусинами.

— Поберегите силы подданных, Ваше Величество Альдар, — мягко возразил тайр-лорд Тироль. — Вскоре они понадобятся в полном объеме, ибо и по всему Исналору не хватит существующего крова на продолжительный период. Обустраиваться придется, соревнуясь в скорости с наступающей зимой.

— Эстадрет и Лимр еще не задействованы, ваше превосходительство, — заметил один из младших советников. — Лишних мест давно нет, но в то же время в доброй тесноте, случись так быть, переживем и зиму.

— Надеюсь, мы не забыли, — Тироль кротко улыбнулся, пряча под ресницами печаль, — что со дня на день ожидаем прибытия вестерийских торговых караванов, и не менее одного твайлийского? Постоялым дворам не вместить наплыва эльнарай.

— Разумеется, мы не забыли, — сдержанно вступил Вальбер, словно сбрасывая с себя невеселую задумчивость, из-за которой до сих пор не мог молвить и слова. — Притом в лечебнице не место здоровым, а Двор Перехода, возможно, и так примет в этот месяц долгой ночи больше воспитанников, чем ожидал. Задача гильдии строителей — решить, где ставить новые дома, а где обойтись надстройками. — У дверей в тронный зал возникло новое волнение — верхушка гильдии приняла слова как призыв к действию. — Однако, это возвращает нас к вопросу продовольствия.

— Ваши Величества, господа, — возвысила голос глава гильдии земледельцев, загорелая до глубокого золотистого оттенка эльнайри в расшитом грушами платье. Ее было практически не видно из толпы, и один из строителей, что-то тихо уточнив у нее, как пушинку подхватил на руки и посадил к себе на плечо. Эльнайри невольно рассмеялась, но веселье было коротким. Она всплеснула руками, стараясь не задеть строителя по голове: — Урожай-то собран. Разве нам уговорить растения принести еще плода. Сделаем, да много не выйдет, не то в будущем году случится истощение.

Лица скерсалорцев вновь омрачились. Брали все возможное, но свой урожай пришлось им в основном бросить в опустевшем королевстве.

— По крайней мере, — заметил Вальбер, обращаясь к скерсалорцам в целом, — вы успели прямо на ярмарку. — Любое ободряющее слово не было сейчас лишним.

— Полагаю, к данному моменту мы вкратце обсудили вопросы первостепенной важности и услышали народ, — Ингеральд почтительно кивнул королеве Нерейе. — Ваше Величество… — его пытливый взгляд остановился на Альдаре. Тот встретил его со спокойным обреченным достоинством.

— Да, я понимаю, — сказал Альдар. — Каждое решение имеет свою цену.

— Я предлагаю вам остаться насовсем. Сколько попустит Создатель простоять Исналору, я предоставлю вам снедь и кров. По мере того, как скерсалорцы войдут в русло здешней жизни, ныне пошатнувшийся баланс будет восстановлен — не без труда.

Альдар бледно улыбнулся. Нерейя сжала его руку, как перед шагом за Горные ворота прошлой ночью.

— Надеюсь, мой дорогой брат по короне осознает последствия такого решения в полной мере, — продолжил Ингеральд. — Он останется королем своих подданных и вершителем внутренних дел общины по своему усмотрению. Однако в спорных случаях исналорское право будет преобладать над скерсалорским. Скерсалорская община с ее королевской семьей перейдет под власть Исналора, и так возобладает слово исналорского короля. Все скерсалорцы будут работать сообразно своим умениям и возможностям на благо нового дома. Также они обязуются защищать Исналор наряду с его нынешними подданными.

Беженцы растерянно переглядывались, кусали губы. Остальные были не менее взволнованны. Разодетый эльнор с повязкой на глазу стиснул зубы, уставившись на огромное полотнище с гербом Исналора, покрывающее стену за троном. Положение фактически делало Ингеральда верховным королем Исналора над Альдаром и его подданными. Речь шла о слиянии двух королевств, и присутствующие скерсалорцы вдруг остро ощутили, что их собратьев в Лаэльдрине ожидает тот же вопрос, а это означает распад некогда единого дома. Догадываются ли ушедшие морем, к чему вернутся, если вернутся?

— Я благодарю моего дорогого брата за великодушное предложение, — твердо в оглушающей тишине проговорил Альдар, — и принимаю его здесь и сейчас.

Зал вздохнул.

— Решено! — хрипло каркнул Чернильник, взмахнув крыльями.

Вальбер окинул смятенных эльнарай оценивающим взглядом:

— Предлагаю провести присягу немедленно.

Собрание пришло в движение, глухо зашумело. Обычной присягой было не обойтись.

— Кто-нибудь знает формулу? — бесстрастно вопросил Радбальд Нернфрез.

К трону с кривой улыбкой пробрался сумеречный эльнор. Серебристые волосы перехвачены зеленой лентой, туника из темной парчи, высокие сапоги из зернистой кожи ската.

— Я менял королевство уже трижды, Ваши Величества, — с горькой иронией сообщил тот. — С вашего позволения, лорд Второго Дома Гвенаргант Дер'арьон. Формулу присяги верховному королю выучил я наизусть.

46. Приговор

Они не обмолвились об этом ни словом. Обращались друг ко другу с преувеличенной любезностью, охотно заполняли не тяготившие в иные дни моменты тишины. Скачка сквозь золотящийся на солнце лес, темно-зеленые лапы елей простирают колючие объятия. Принужденные шутки. Играющие блики, паутинки сверкают, куда ни посмотри. Смех настолько фальшив, что в него начинаешь верить. И чем любезнее и непринужденнее казалось общение, тем глубже предмет умолчания прорастал между ними. Чем усерднее делали вид, что случившееся осталось на поляне, что ничего даже не произошло, тем тяжелее и явственнее становился груз. Наваждение это развеяла только пролетевшая с вороном по охотничьему лагерю весть.