— Какая? — оживилась девушка, развернувшись к князю.

— В описании сказано: нож зачарованный плоть полоснет. А что, если подойдет любая зачарованная сталь?

— Ты предлагаешь мне самой наколдовать? Или у тебя завалялось подходящее оружие? — скептически глянула волшебница.

— Меч барона де Ассура! — торжественно произнес Эштон. — Когда Бальво отдал его мне, сказал, что на него наложены чары для убийства поднятых мертвых.

— Рискованно, но может сработать, — с надеждой поддержала идею милорда Клэр.

— Осталось назначить день икс. Ты расставишь необходимые предметы, а я принесу сердце монстра.

Девушка обернувшись, обреченно посмотрела в глаза любимого мужчины и не смогла произнести ни слова. Язык и губы словно налились свинцом и онемели разом. Назначить день расставания с дорогим человеком и собственной смерти было невыносимо сложно.

Для Эштона слова и не были нужны. Он и так понимал все, что творилось на душе истинной пары. К тому же на ее лице отражался весь спектр эмоций. Князь развернул девушку спиной и снова прижал к своей груди:

— Когда будешь готова.

Огонь весело сыпал искрами, теплый ветер ласково играл прядями волос, и все казалось таким легким и безмятежным, что не хотелось думать ни о будущем, которого нет, ни о предстоящей гибели целого мира.

Два дня они совсем не говорили о ритуале, проводя вместе время, наслаждаясь минутами, что так скоротечно и неумолимо таяли, унося с собой целые часы.

Эштон проснулся, словно от толчка и, не увидев рядом Клэр, поспешно встал, отправляясь на ее поиски. Девушка нашлась на улице. Она стояла, обняв себя руками, и смотрела вдаль. Ощутив, как князь, подойдя сзади, прижал ее к себе, даже не вздрогнула. Только задумчиво произнесла:

— Сегодня.

— Хорошо, — коротко ответил лорд, слегка надавив на плечи девушки и прикоснувшись губами к волосам.

— Нам лучше вернуться на то место, где мы впервые появились в этом мире. Там мне проще будет попробовать открыть портал.

— Но это далеко! — заметил милорд. — Понадобиться несколько дней, чтобы найти ту поляну. А ты хочешь провернуть всё уже сегодня.

— Мы не пойдем пешком, — не поворачиваясь, пояснила Клэр.

— Портал?

— Да. Отличный способ проверить свои силы. Если не получится, значит, я еще не готова.

Мужчина снова молча согласился.

Завтрак проходил довольно вяло, никто из них не скрывал отсутствия аппетита. После Эштон отправился за сердцем ящера, а Клэр принялась собирать ритуальные вещи и книги в мешок. Когда князь вернулся с обещанным трофеем, девушка всучила ему мешок и принялась колдовать. Бормоча какие-то заклинания, она водила руками, отчего воздушный поток послушно, постепенно собирался в небольшую воронку. Как только маленький смерч достиг достаточной скорости, волшебница вплела каплю своей энергии, и воронка преобразовалась в энергетическое поле, в котором поблескивали крохотные синие молнии.

— Надеюсь, нас не расщепит на кусочки, — весело подмигнул милорд и, взяв девушку за руку, шагнул в портал.

Несмотря на быстрый переход, страх все же пробежал по венам, заставляя сердца ускорить ритм. Но когда обоих вытолкнуло на ту самую поляну, мужчина выдохнул, а девушка еле сдержала слезы.

— Получилось, у меня получилось, — задыхаясь от эмоций, шептала Клэр.

— А я в тебе ни секунды не сомневался, — поддержал волшебницу князь. — Что делаем дальше? Открываем портал в мой мир? Сколько по времени проход стоит открытым?

— Точно не знаю, но очень недолго. Может несколько минут.

— Тогда это подождет. Приступай к основному ритуалу.

— Нет! — резко возразила девушка. — А что, если я не успею отправить тебя домой? Моих сил может быть недостаточно для колдовства такого уровня.

— Я уже говорил и повторю еще раз, раз ты меня не услышала. Один я не уйду!

От жесткого взгляда и таких же резких слов Клэр стало не по себе. Она уже и не помнила, когда последний раз видела милорда таким.

На споры не было ни сил, ни желания, ни времени, поэтому волшебница сосредоточилась на организации жертвенного места. Расставила по кругу свечи, разложила камни и поместила в центр кубок, как того требовала инструкция. Не без отвращения положила в чарку огромное сердце. Теперь нужно было действовать очень быстро.

Как только с рун было убрано сдерживающее заклинание, они засветились, призывая стихии. Тут же налетел ветер, срывая с деревьев листву, и послышались первые раскаты грома. Впрочем, и молнии, разрывающие небо, не заставили себя ждать. Первые крупные капли вынудили Клэр вздрогнуть, оторвать взгляд от разыгравшейся непогоды и сконцентрироваться на задании. Полоснув над жертвенным сосудом по левой ладони мечом барона, она окропила своей кровью сердце ящера и протянула оружие милорду.

— Ты обещал вернуть его владельцу. Приготовься и отойди подальше.

Эштон, закинув мешок за спину, безропотно отступил на пару шагов, но не дальше. Как бы он не любил девушку, но сейчас не очень-то ей доверял.

Невзирая на пронизывающий ветер, и дождь, что хлестал со всех сторон, свечи горели ровно, руны высвечивали свои рисунки, а чарка оставалась сухой. Как только волшебница трижды произнесла слова заговора, сердце ящера вспыхнуло синим пламенем, и почувствовались первые земные толчки. Непогода усилилась, и резкие порывы ветра норовили сбить с ног. Среди раскатов грома слышались рев и крики динозавров.

— Клэр! — перекрикивая шум, заорал мужчина. — Портал! Сейчас!

Девушка, повернувшись к князю, принялась закручивать руками воздушную воронку и бормотать. Но из-за бушующей непогоды воронка не хотела формироваться.

— Не получается, — с досадой признала волшебница.

— Отставить панику! — скомандовал лорд. — Пробуй еще, ты сможешь.

Клэр терпеливо возобновила попытки создать портал. От нее сейчас зависела жизнь любимого человека и не время жалеть себя или сдаваться. Наконец показался маленький смерч. А за ним и полноценный портал. Не успела девушка выдохнуть, как землетрясение усилилось, и на поверхности стали образовываться трещины.

— Клэр, идем, — протянул руку князь.

— Нет, Эш. Я должна остаться!

— Клэр, пожалуйста!

Но девушка упрямо отходила от мужчины все дальше и дальше, обнимая себя за плечи и мотая головой. И когда, развернувшись, волшебница сделала попытку сбежать, сильные мужские руки обвили ее талию. Эштону приходилось силой тащить упирающуюся девушку, крепко прижимая к себе, отступая назад, к порталу.

— Отпусти! — без толку попросила Клэр, понимая, что милорд ни за что не ослабит хватку.

Трещины в земле расширялись, превращаясь в бездонные щели. Взгляд девушки зацепился за чарку.

— Кубок! Я должна его забрать! Вдруг это та самая чаша, что ищет Бальво?

Почва снова раскололась, оставляя огромный разлом между ними и ритуальными предметами.

— Поздно! — прорычал князь над ухом.

Все, что оставалось волшебнице, это в отчаянии протягивать руку к заветному сосуду. Не желая больше задерживаться в разрушающемся мире ни секунды, Эштон оттолкнулся, что было сил, и спиной провалился в портал, прижимая к себе свою истинную.

*

Приземление оказалось не самым мягким по крайней мере для мужчины. Падая на спину, он не учел мешок, который сейчас упирался в позвоночник, а сверху, пусть и небольшим весом, возлежала дама сердца. Ну, хотя бы ее падение было куда комфортнее.

— Любимая, — выдохнул князь, — не могла бы ты слезть с меня, или я рискую остаться без спины.

Клэр словно во сне поднялась на ноги и протянула руку, предлагая помощь. Воспользовавшись поддержкой, Эштон кряхтя, принял вертикальное положение. Оглядевшись вокруг, лорд обхватил бледное лицо девушки ладонями, заставляя посмотреть на себя.

— Мы вернулись! Ну же, Клэр, выдохни и улыбнись. У тебя все получилось!

Только вместо улыбки из глаз девушки потекли слезы.

— Эй, ну ты чего, — прошептал князь, стирая подушечками больших пальцев мокрые дорожки со щек.