В это время за семейным столом мать кормила своих малых ребятишек в большом медном тазу. Просто вылила в таз трёхлитровую банку молока. Чтобы дети не ссорились, разделила поверхность молока с помощью палочек, заготовленных заранее, видимо, мудрая мать прибегала к этой уловке не в первый раз. Дети быстро-быстро выхлебали молоко, и один из младших возмутился:
– Мама, я хлебал тихо, а у меня молоко кончилось так же быстро, как у всех.
– Не ссорьтесь, так и быть, я дам вам ещё молока, – ответила мать и вылила ещё одну банку молока в таз. Поправила плавающие в молоке палочки и отошла, встала спиной к печи и стала смотреть на своих голодных детей, едва сдерживая слёзы.
На майские праздники дед с бабкой собрались ехать в город, познакомиться со сватами, с родителями мужа Галины. Неслыханную щедрость проявил председатель, объявив о двух выходных в колхозе, один выходной – воскресенье, а второй – Великая Победа нашей страны над фашизмом! Два года, как закончилась война. Конечно, выходные не распространялись на доярок, телятниц и скотников. Но это не важно, для каждого нет более светлого праздника на земле, чем День Победы.
Надя не ходила в эти дни помогать по хозяйству деду с бабкой, там две тётки и без неё справятся. В День Победы зашла Люба, позвала Витю с собой:
– Витя, пошли с нами, там концерт будет, а ты, Никитишна, иди к нам, там Нина одна. Ей опять нездоровится, а на улице сильный ветер. Что смотришь? В следующий раз на концерт сходишь.
Надя не смогла ослушаться, покорно пошла. Одно хорошо: пока конкретно старшей тётки там не будет. Нина с улыбкой встретила её:
– Давай играть.
– Играть? – удивилась Надя. – Во что?
– А давай наряжаться, старших дома нет, – предложила Нина.
– Нас не заругают? – осторожно спросила Надя.
– А мы не расскажем. Я сейчас закроюсь, а когда придёт сестра с Витей, пока откроем им – всё успеем убрать. Ты пойдёшь не спеша открывать ворота, а я махом всё уберу на место. Они ничего не заметят.
Нина выпорхнула в ограду, задвинула засовы на воротцах и проверила, закрыты ли большие въездные ворота, вернулась в избу. На цыпочках, вытянув на тонкой шее голову вперёд, изображая крайнее напряжение, она приблизилась к сундуку в горнице. Пошарила рукой под передней ножкой сундука, достала большой, с дыркой в оси ключ, с первой же попытки отомкнула огромный, так называемый, амбарный замок. Тихонько, словно боясь кого-либо разбудить, откинула спинку сундука. Гордо выпрямилась, многозначительно обеими руками указала испуганной племяннице на содержимое сундука:
– Вот, пожалуйста! Прошу приступить к выбору нарядов!
Надя подошла к сундуку, она впервые видела его содержимое. Все вещи были свёрнуты в тугие «валики», это говорило о том, что всё «поглажено» тем крестьянским способом, после которого вещи из любой ткани не мнутся. По расцветке Надя угадывала, что это за одежда и кто её носит. Нина достала из сундука платья старших сестёр, и они стали примерять их по очереди, крутясь перед зеркалом: и так и этак, и боком, и спереди и сзади. Распустили волосы, напевая и танцуя – не заметили, как летит время. Платья, блузки, кофточки и юбки уже валялись по всем лавкам и стульям. Вдруг Нина остановилась:
– Слушай, а мы сейчас праздник отпразднуем, всё ж таки День Победы! – Нина взяла Надю за руки и бегом увлекла её на кухню.
– Смотри, что я сейчас сделаю.
Она взяла ковш и быстро, как кошка, забралась на печь. Откинула в сторону пальтушку – так называли в простонародье плюшевое короткое пальто, и открыла флягу. Изба тут же наполнилась запахом браги. Нина зачерпнула ковшом брагу, села на край печных полатцев, свесив ноги, весело болтая ногами, напевала:
Напилась я пьяна, не дойду я до дома,
Довела меня тропка до вишневого сада…
Надя не на шутку испугалась:
– Да ты что надумала?
– Не бойся, никто не узнает. Я видела, как это делает Люба. Давай сюда воды. Пока старших нет дома.
– Воды? – удивилась Надя. – В чём?
– Да хоть в чём! – Нина продолжила петь:
Если б знала я, что так замужем плохо,
Заплела бы я руссу косоньку, да сидела б я дома…
В наше время, когда эта песня вновь стала популярной, после того, как её спела Надежда Кадышева своим великолепным голосом со словами: «Расплела бы я руссу косаньку, да сидела б я дома». Певуньи на моей малой Родине, отнюдь не претендуя на авторство ни слов, ни мотива песни, стали обижаться: мол, «они» не только мотив и слова меняют – они смысл слов искажают. Дело в том, что это по смыслу не верно. Раньше у русского народа незамужняя девушка носила одну косу! А не распущенные волосы. После замужества она могла заплетать две косы, делать кувки и другие причёски, но не должна была заплетать одну косу, она теперь не одна. Раньше распустить волосы, значило опростоволоситься, иными словами опозориться. По нынешним словам песни: «Расплела бы я руссу косаньку, да сидела б я дома», иными словами получается: «Опозорилась и сидела бы дома». Согласитесь, странный получается смысл. В словах: «Заплела бы я руссу косаньку, да сидела б я дома». Иной смысл, а именно: «Не выходила б я замуж».
Надя зачерпнула воды из кадушки литровой банкой и протянула банку с водой Нине на печь. Нина приняла банку с водой, а Наде протянула ковш с брагой. Нина, как на пружинке, движимая возбуждением от такой пакости, вскочила на ноги, выплеснула воду в брагу и закрыла флягу. Спрыгнула с печи и разлила брагу по гранёным стаканам. Брага ещё не выстоялась, была вкусной, сладковатой и отдавала хлебом. Девочки-подростки впервые пробовали спиртное, и оно им понравилось. Вскоре Нина слазила на печь ещё за одной порцией браги, а Надя снова принесла воды. Этот манёвр они повторили и в третий раз. Сначала веселились, баловались, потом устав, опустились на пол, прислонились друг к другу спина к спине, стали петь песни. И не заметили, как уснули прямо на полу, голова к голове.
К тому времени вернулись Николай с женой из городской поездки. Они не смогли открыть ворота, постучали-постучали в ворота, никто не открыл. Дед обошёл постройки, перелез через плетень в огород и через маленькие ворота из центральной ограды усадьбы в огород зашёл в ограду. Долго стучали в двери и в окна, достучаться не смогли, никто им дверь не открывал. Николай встал на завалинку, прикрыл ладонью сбоку глаза, чтобы не попадал лишний дневной свет, и стекло не отсвечивало, стал всматриваться внутрь избы. Нюра от волнения в испуге бегала то к двери стучать, то возвращалась к мужу, едва сдерживалась, рвалась сама заскочить на завалинку. Что могло случиться? Да всё, что угодно: «Сколько семей вот так от печного угара погибло. А лихой люд? Сколько их тут после войны ходит. Все наслышаны о зверствах бандеровцев – этих недобитков среди бродячего люда много бродит, ими детей пугают. А в доме одни девки…» Разные страхи приходили в голову Нюре. От неведения, что там случилось, она готова была выскочить из собственной кожи:
– Ну, что? Что там?!
– Да вон, лежат на полу.
– О, господи, помилуй! – вскричала Нюра.
– Не паникуй, дышат вроде. Иди-ка из стайки нож принеси, которым кормушки для свиней чистим, – с показным спокойствием сказал дед.
Нюра опрометью кинулась в стайку, ругая саму себя за то, что не может быстро найти нож, упала. Вставая, увидела нож на соломе, воскликнула: «Спасибо, Господи!» – Видимо, нож просто упал с угловой полочки, схватила нож и к мужу. Николай ножом старательно выковыривал гвоздики из штапика – это тоненькие и узкие реечки, с помощью которых держатся стёкла в рамах. В сельских избах окна небольшие. Рамы в них имели одну вертикальную перегородку, которая не доходила до самого верха рамы, упиралась в верхнюю, горизонтальную перегородку. Ниже была ещё одна горизонтальная перегородка, разделённая вертикальной пополам. Она делила каждое вертикальное стекло на две неравных части: большое верхнее и совсем маленькое нижнее. Зачем так нужно было – непонятно. Скорей всего, это было обосновано размером стекла, из которого вырезали стёкла для застекления рам. Хорошо, что внутренние рамы были уже убраны. В наружной раме Николай освободил от штапика нижнее маленькое стекло, подцепил его сбоку ножом и вынул из рамы. Стал кричать в это отверстие в раме:
