– Ой, мама, ты уже пришла, а я только вышла за ворота.

– Нет, она врёт. Она весь день где-то бегала, – говорила Таня правду.

– Нет, это ты врёшь! – кричала на сестру Наташа и из-под подола платья показывала ей кулак, – мам, я целый день Серёжу с рук не спускала, можно я поиграю ещё с ребятами?

Мать верила своей любимой дочке и отпускала её ещё раз погулять. Таня тоже попросила мать:

– Мама, можно и я погуляю?

– Нагуляешься ещё, за ребёнком смотри!

Таня присела около младенца и, хлопая в ладоши, тихонько стала напевать:

– Лады, лады, ладушки-и.

– Где были? – У бабушки-и.

– Что ели? – Кашку-у.

– Что пили? – Бражку-у.

Кашка сладенька, бражка пьяненька-а!

– Почему мне не принесла-а?

– Я несла, несла, собачка выхватила-а!

– Где собачка? – На гумно убежала.

– Где гумно? – Черви выточили.

– Где черви? – Гуси выклевали.

Наташа была злопамятной, когда родителей не было дома, она била сестру, приговаривая:

– Ещё раз ляпнешь маме, что меня не было дома, прибью!

Так было всегда: Наташа бегала на улице целыми днями, а Тане приходилось сидеть с маленьким братом. Прошло несколько месяцев, а девочка ещё не была за воротами нового места их проживания. В очередной вечер, когда родители вот-вот должны были прийти, сестра вернулась домой, Таня сказала Наташе, что хочет в туалет, а сама сбежала из дома, оставив братишку на попечительство старшей сестры. Выйдя за ворота, девочка остановилась, всё кругом так сильно отличалось от той местности, где они жили до этого. Семья переехала отсюда в К., когда Таня была совсем маленькая, и она ничего не помнила. Куда идти? Таня, как и в первый свой побег из дома в городе, пошла туда, где были самые высокие здания. На этот раз единственным высоким зданием был собор Петра и Павла с величественным куполом и высокой, пятиярусной колокольней. Крестов и куполов поменьше на соборе или, как теперь его называли, на церкви не было.

Для Тани это было просто высокое красивое здание, к нему девочка и пошла. Когда она подходила к церкви, раздался сильный, волнующий крик огромных, чёрных птиц, что начали носиться над куполом и колокольней. Что вспугнуло птиц? Непонятно. Девочка не знала, что это за птицы: то ли вороны, то ли галки, то ли вороньё. Птицы кричали все разом, хаотично кружа вокруг храма. Этот крик и пугал и манил пятилетнюю девочку, а плотная стая птиц завораживала. Птицы снова и снова перемешивались внутри стаи. Стая птиц чёрным клубком поднималась вверх, отчего казалась ещё плотней. Птицы, то резко, дружно спускались вниз, распадались на несколько кучек, кучки рассыпались на отдельных птиц. Птицы вроде пытались сесть на купол и колокольню, а некоторые влетали в пустые глазницы верхних этажей церкви и колокольни, но почему-то вновь вылетали и с ещё более пронзительными криками вновь собирались в стаю – стая вновь поднималась под облака.

Девочка не понимала, почему птицы так ведут себя, но понимала – они свободны. Что ходят, то и делают. Девочка почувствовала, что хочет вот так, как они, летать. Улететь из дома, где только обижают её, где ей плохо, а здесь следить за этими птицами, за этой стаей ей хорошо. Девочка подняла руки вверх и закричала:

– Птички, птички! Возьмите меня с собой! Я хочу так же летать, как вы! Птички, сделайте так, чтоб мне было хорошо, чтоб я могла уходить из дома и бегать, как Наташа.

Стая воронья, кружась в небе, словно услышала просьбу маленькой босоногой девочки и стала спускаться к храму. Девочка от радости запрыгала на месте, но птицы, поравнявшись с верхом колокольни и купола, вновь устремились ввысь:

– Но почему нет? Я хорошая! Это мама не верит, что я хорошая, а я правда, правда хорошая!

Вдруг девочка увидела в глазницах купола и колокольни пацанов, которые махали палками и кидали кирпичами в запоздалых птиц. Один мальчик заметил девочку и закричал:

– Ты что там делаешь? Иди домой, пока совсем не стемнело! Иди, давай, а то я сейчас вот тебе полкой по пяткам-то надаю!

– Иди отсюда! Уходи, уходи отсюда, а то камень в башку прилетит! – закричали другие отроки. Крик подростков привлёк внимание женщины, которая гнала мимо корову:

– Иди, иди давай, нахалка! – подгоняла женщина корову вицей, – все уже подоились. А я всё бегаю да ищу тебя, дорогу домой забыла, что ли? Стой-ка милая, что это там?

Женщина оставила корову на дороге и подошла к храму:

– Девочка! – удивилась она, – А ты кто? Я тебя что-то не помню.

– Я Таня, – сказала девочка.

– Таня, что ты здесь в такой час делаешь?

– Я прошу птичек, чтоб они забрали меня с собой.

– Зачем? Вот глупая, это же вороньё, – удивилась женщина.

– Я хочу, как они, летать, а не сидеть всегда дома.

– А где твой дом?

– Там, – указала девочка в сторону, откуда пришла.

– А у тебя мама, папа есть?

– Есть.

– Так чьих же ты будешь? А братики и сестрёнки у тебя есть? – ещё уточнила женщина.

– Есть, маленький братик Серёжа и большая сестра Наташа.

– А, понятно, твою сестру здесь уже все знают, а вот тебя почему-то я никогда не видела. Ну, пойдём, я тебя отведу домой.

– Нет. Я не пойду домой, – замотала головой девочка. – Я останусь здесь, я буду ждать птичек, вдруг они пожалеют меня и заберут с собой?

– Что ты, маленькая! Ночью птички никого не забирают.

На слове «маленькая», Таня встрепенулась, и глазки её заполнились слезами.

– На вот, держи, – женщина вложила в ручку девочки маленький, белый без глазури пряник, а за вторую ручку повела её в ту сторону, куда указала девочка. Проходя мимо своей коровы, вицей подогнала её немного и оставила жевать придорожную траву, а девочку повела дальше. Таня откусила чуть-чуть от пряника, и мятный, сладкий вкус прогнал грустные мысли ребёнка. Вскоре к Тане подбежала мать и вицей, как корову, погнала домой:

– Где вы её нашли? – хлеща вицей дочь по заду и голым ногам, спросила Надя.

– У церкви, – ответила женщина. – Да что вы делаете? Лучше порадуйтесь, что ребёнок нашёлся.

– Да, я только где уже ни была, церковь эту уже несколько раз обежала.

– Она стояла у самой стены, сказала женщина, – странно, что вы её не заметили.

– Ну вот, что она там делала? – всё ещё злилась мать.

– С птичками хотела улететь! – ответила женщина.

Надя посмотрела на дочь, помотала головой:

– Что за противный ребёнок. Наташа у нас целыми днями бегает, но как начинает темнеть, идёт домой. А это что за чудо растёт? Стемнело – она бежать и ведь темноты не боится. Пошли, пошли. Баню истопили, волосы подстричь тебе надо.

– Не надо. Я хочу, чтоб у меня были длинные волосы.

– Зачем нужны они тебе? Вшей заводить, что ли? Какая разница – дома-то сидеть.

Эта стая воронья, что гнездилась в верхней части полуразрушенного храма, и этот крик остались в моей памяти на всю жизнь. Хотя меня и наказали за эту прогулку – это одно из немногих хороших воспоминаний о детстве.

Осенью, по снегу, колют свиней на мясо. Заколол поросёнка и Николай. Для Наташи это было очень любопытно, но её прогоняли со двора в дом. Девочка придумала, как подглядеть за тем, что там происходит: взяла нож и расковыряла щель между досками сеней. И стала смотреть. Она увидела, как тушу поросёнка повесили за задние ноги. Тут мать пошла за чем-то в дом и поймала проказницу на месте преступления, дала ей шлепок под зад и велела сидеть дома. Для большей надёжности подпёрла дверь в дом ломом, чтобы дочь наверняка не смогла выйти. Как палят шкуру свиней на костре из соломы, ибо тогда паяльных ламп в простых семьях не было, да разделывают тушу – зрелище не для детских глаз. Хорошо, что этого Наташа не видела.

На следующий день, когда родители пришли с работы, они увидели картину, которая повергла их в смятение своей жестокостью. На лавке висел котёнок, повешенный за горло и за заднюю ногу. Наташа нашла молоток и гвоздь, вбила гвоздь в сиденье лавки и повесила котёнка на леску для ловли рыбы. Котёнок ещё был жив и смотрел остекленевшими глазами в потолок. Котёнка спасли. Отец сел на лавку и неожиданно сказал: