Наступил вечер. Девочка всё так же шла вперёд, не задумываясь о том, как она будет возвращаться. Люди совершенно не обращали внимания на маленькую девочку, видимо, думали, что родители где-то рядом, ибо на улице было ещё людно. Вдруг Таню догнала мать, схватила её за руку и стала ругать за самовольный уход:

– Не ругай меня, мама, лучше купи мороженое, – сказала девочка.

– Мороженого ей купи! – чуть не плача, сказала мать, – а если бы я не нашла тебя. Что бы ты делала здесь ночью?

– Спала, – сразу же ответила дочка.

– Где спала? Под этим кустиком? Пришли бы ночью чужие собаки и съели бы тебя, – напугала Надя дочь. До девочки дошло, какую опасную глупость она сотворила: что было бы на самом деле, если бы мама её не нашла?

– Прости меня, мама, я больше никогда не буду убегать! – заплакала девочка, и силы её покинули. Пока всё вокруг чудным и волшебным казалось ей, она не замечала ни усталости, ни голода. Мать взяла её за руку, и они пошли обратно. Какой долгой показалась девочке дорога домой.

После Новогоднего застолья Николай с Надей пошли провожать друзей по домам. Младшие дети спали, а Наташу уговорить лечь спать не удалось. Мать, уходя, ещё раз попыталась уговорить старшую дочь лечь спать:

– Наташа, ложись спать. Все дети уже спят, и ты должна спать!

– Не буду, – упрямилась девочка.

Уходя, мать наказала дочке:

– Тогда не шуми, а то разбудишь братика и сестру, они будут плакать. Играй тихо и смотри за ними, ты за них отвечаешь, ты уже большая. Мы сейчас быстро проводим гостей и вернёмся. Поняла?

– Поняла! – ответила Наташа.

Как только мать с отцом за собой закрыли дверь, Наташа села на стул матери, взяла её рюмку, рюмка была полная водки, так как Надя вообще не пила спиртное. Девочка попробовала водку и начала плеваться:

– Тфу, тфу! Какая горькая, как таблетки. Зачем они эту воду пьют? Ааа, – вспомнила она, – они лечатся. Я же слышала, как утром папа просил маму, дать ему полечиться.

Девочка слезла со стула, подошла к мирно спящим на кровати братику с сестрой:

– Зачем на них смотреть? Играй тихо, а во что одной играть? Ааа, в больничку, лекарство есть. Я врач. А больные спят, так не правильно, – рассудила проказница.

Девочка вспомнила, как мать лечила её и братика с сестрой. Она поставила табуретку у кровати, принесла ковш воды, ложку и рюмку водки со стола.

– Вставайте, вставайте больные! Лечиться пора! – маленькая врачиха стала тормошить спящих детей.

Таня проснулась и села на кровати, протирая кулачками глаза. Мальчик продолжал спать. Наташа приступила к лечению сестрёнки, зачерпнула в ложку водку:

– Ты болеешь! Надо выпить лекарство. Здоровой будешь. Головка болеть не будет! – уговаривала врачиха больную.

Пока врачиха несла ложку с водкой до рта «больной», водка пролилась. Наташа бросила ложку на постель и взяла рюмку, поднесла её ко рту сестры:

– Пей!

Маленькая сестрёнка лизнула содержимое рюмки, сморщилась:

– Бе, горькая!

– Лекарство сладким не бывает, – со знанием дела сказала старшая сестра.

Снова и снова повторяла маленькая врачиха слова, которые говорила мать, когда лечила её. Не сумев уговорить больную выпить лекарство, Наташа поступила так, как поступала мать: она повалила на спину сестрёнку, прижала её ногами, дотянулась до рюмки и хотела вылить в рот девочки водку. Но девочка зажала рот и принимать «лекарство» не желала. Тогда Наташа снова поступила так, как делала мать: она, не отпуская сестренку, зажала ей свободной рукой нос. Но больная вырвалась и отодвинулась подальше от назойливого доктора. Тогда Наташа поставила рюмку с водкой на табуретку, оседлала сестрёнку, сев на неё, зажала ей нос, через минуту девочка открыла рот, довольная врачиха схватила с табуретки рюмку с водкой и вылила все, что ещё оставалось в рюмке в рот девочке. Настырная докторша дождалась, когда девочка проглотит «лекарство», и только тогда отпустила «пациентку».

– Вот молодец! Теперь точно выздоровеешь! Сейчас моя хорошая девочка водички попьёт и горько во рту не будет!

Зачерпнула той же рюмкой воду из ковша и так же насильно вылила её в рот «больной».

– Ну, полежи, полежи немного, моя хорошая! А я пока братика полечу, – и отпустила сестрёнку.

Таня села и начала плакать. Проснулся маленький Серёжа, которому шёл второй год. Наташа оставила пустую рюмку на табуретке и пошла к столу – «добросовестный врач» заглядывал в рюмки в поисках «лекарства». Полных рюмок более не было, но в каждой рюмке на дне было понемногу водки. Девочка слила с каждой рюмки всё содержимое в одну рюмку – набралось полрюмки. Таким же образом она принудила маленького братика выпить водку, также в конце залила ему в рот воду. Откашлявшись, мальчик сел на кровати и начал плакать. Наташа поставила рюмку на табуретку и, довольная сама собой, гордо смотрела на своих больных.

Вернулись родители. Сперва решили, что дети просто проснулись и не найдя родителей, начали плакать. Дети продолжали плакать, судорожно хватая воздух, у детей началась одышка. У обоих детей пошла носом кровь. Родители перепугались. Николай побежал в жилой квартал к телефонному аппарату вызывать скорую. Скорая долго не ехала, новогодняя ночь – вызовов много. Надежда допытывалась старшую:

– Что случилось? Что с ними?

– Не расстраивайся, мама. Я их уже вылечила, – гордо сказала дочь.

– Вылечила? Чем ты их лечила? – испугалась мать.

– Лекарством.

– Каким лекарством? – мать посмотрела на верх шкафа. Нет, коробочка с таблетками, как стояла, так и стоит на верху шкафа, Наташе коробку никак не достать.

– Горьким, – со знанием дела ответила Наташа.

– Где ты его взяла?

– На столе.

Только тут мать заметила рюмки на табуретке, что стояли около кровати.

– И они выпили?

– Выпили. Они сперва не хотели пить, но я, как и ты, им нос заткнула!

Вернулся отец, мать рассказала ему, что случилось.

– Давай ещё воды им дадим, может, поможет. Разбавим, так сказать, водку, – предложил Николай.

Детей попоили водой, отец взял сына на руки, стал ходить по комнате, стараясь успокоить. Мать взяла дочь на руки, сидя на кровати, укачивала её. Приехала скорая, женщина-врач поставила детям по уколу от аллергической реакции и уехала. Измученные дети успокоились и заснули. Родители облегчённо опустились на стулья. Тут дошла очередь до старшей дочери: отец встал и отшлёпал ладонью по попе дочь, приговаривая:

– Так нельзя делать. Будешь ещё так делать? Будешь? Нельзя так делать!

Наташа кричала разными голосами, а когда отец отпустил её, она показала ему язык и заявила:

– Я их лечила! Я хорошая, тётя врач тоже их лечила, они тоже плакали, когда им укол поставили. Вы ей спасибо сказали. А меня за что бьёте? Тогда я их насмерть залечу!

– Я тебе сейчас саму залечу, – на этот раз отец не отшлёпал дочь, а побил. Наташа заплакала по-настоящему, отбежала от отца, спряталась за печью. Немного успокоившись, высунулась из-за очага и пообещала родителям:

– Я вас убью!

– Ах ты, змеёныш! – отец пошёл к дочке, мать остановила его:

– Хватит наказаний с неё, – Надя была вновь на сносях и боялась, как бы чего не вышло от переживаний. Наташу уложили спать.

Не знаю, то ли «лечение» водкой старшей сестрой меня ещё в раннем детстве повлияло на мой организм? Но только алкоголь влияет на меня не так, как на всех людей. Людей алкоголь бодрит, веселит, меня же угнетает. Даже глоток красного вина не проходит бесследно.

Детей уложили спать на пол, где они всегда спали «повалкой», то есть в рядок. Ближе к утру Надя разбудила мужа:

– Плохо мне. Скорая наверно понадобится. Сходи.

Николай не стал расспрашивать жену и поспешил в город звонить. После новогодних праздников вызовов было много. Скорая не успевала всех обслужить:

– Извините. Скорая на вызове. Ваш вызов я записала. Ждите. Перезванивать не надо, это не ускорит дело. До свидания.

Надя вся измучалась, воды давно отошли. Схватки выматывали её, но потугов не было. Она снова и снова просила мужа: