Эвис не знала этой истории и, в отличие от остальных, впервые видела женщину с Примулы С. Хронавт поглядывала на нее словно отстранено - на самом деле, едва боря любопытство. Уаниа совсем не выглядела дикаркой, какими представлялись примуляне в информационных обзорах. Но что-то сильное и хищное сквозило в ее фигуре, или в движениях, во взгляде и жестах. Она была, безусловно, красива, мила в откровенной растерянности перед прелестью Земли, то вдруг насторожена. Эвис чувствовала, как безобидные шутки Ноэль или стажеров из экипажа Болида сжимают ее в некую эмоциональную пружину, тугую, непредсказуемую в своих выпадах.

- Пора подумать о вечере, - заметил Болид Рош.

Страсти будто поутихли, а косые лучи светила огненным веером легли на белый камень Ступеней. Вечер был совсем близко.

- За три дня я не видела заката здесь, на Земле! - воскликнула Ноэль Фаин. - Покажите же мне чудо: солнце тонет в заливе!

- Мысль достойная внимания, - поддержал Болид, - это намного лучше, чем сразу спешить в торжество. Мы вернемся, когда стемнеет, и Карнавал будет в разгаре.

- Даже не так - феерия сама отыщет нас. Ночью начинается представление в бухте, - Эвис радовалась, что им на несколько часов удастся миновать великолепное безумство царящее на центральных площадях. Ей хотелось еще немного побыть среди друзей, услышать каждого.

Молодые астронавты из команды Болида с готовностью приняли почин:

"начать веселье с бегства от него".

- Мы найдем вас на берегу. С нас же легкий ужин, вино и фрукты, - пообещал Эмонт Хол.

- Составь нам компанию, прекрасная дочь Земли, - шутя, и с ощутимым вкусом желания попросил второй космолетчик Эвис. Многие называли его Альфа-из-Лебедя, чаще просто - Альфа. Сам Болид Рош, возможно, не ведал истинного имени.

- Обещаю: уж в нашем обществе прогулка будет похожа на путешествие к светилам Дуги Дальнего.

- По продолжительности? - взгляд Эвис, игривый и насмешливый, смутил астронавта.

- Клянусь, моя леди, по увлекательности!

- Возьмите меня, Альфа! - попросила Уаниа. Внезапное устремление примулянки было неожиданным для нее же самой.

- Обязательно, да! Если не взбунтуется Рэг.

Африканец, широко рассмеявшись, что-то нашептал на ухо растерянной Уание. После этого в ее темных, как терновые плоды глазах тоже мелькнули веселые искры.

Стажеры и рожденная на Примуле зашагали по аллее к парку дискоидов. Остальные последовали за Болидом через зеркальную площадь к транспортной площадке.

Место для пикника оказалось удачным. Свернув с дорожки к бухте, Болид Рош уверенно направился вниз сквозь лощину, густо поросшую кассией. И астронавт не ошибся: заросли обрывались коротким спуском, дальше, за полосой крупного, хрустящего песка, плескалась волны залива. Справа виделась Бухта Счастливых Глаз, полукольцом охватившая залитые солнцем тихие воды. Там, где возвышались постройки порта, намечалось нечто геометрически вычурное, словно множество островов соединялись, росли ярусами, или расходились, таяли в невесть откуда взявшихся облаках. Вокруг кружил рой дискоидов, шныряли разноцветные яхты - но все это находилось далеко. Здесь же была радость встречи друзей, вода и солнце.

Рэг закончил рассказ о Примуле С и обо всем, что связано с Уаниой Луо. Опустившись на песок, Ноэль мечтательно подытожила:

- И там ты нашел любовь. Она любит тебя… безумно. Сгорает от ревности по пустякам… Даже короткие разлуки сводят ее с ума. Так случается только в старых романах.

- Случается… Но, вопреки моим стараниям, ей трудно войти в наш мир; мне - привыкнуть к тому, что осталось в ней от Примулы. Порой она плачет по неведомым причинам. Знаешь, это ужасно! Едва не каждый месяц она регенерирует свою девственность, думая, что это может понравиться мне!

Ноэль рассмеялась, Рэг Клу кисло улыбнулся и взмахнул руками, отстраняясь от сказанного.

- Я не в силах ей многого объяснить. Я не могу говорить с ней, как с вами. И многие вещи, привычные здесь, она не поймет никогда. Верьте: я тоже люблю ее, но иногда чувствую ее и себя несчастными.

- Только два года. Хватит жалеть себя, - остановила его Эвис. - Ты желал любви неземной - ты ее получил. Уаниа - чудесная женщина. И я благодарна ей - теперь ты не сможешь так хитро и откровенно льстить ни Ноэль, ни мне.

- Вот огромный плюс! - подхватила Файн. - Воистину звездные чувства! И звездное наказание! Только я все равно люблю тебя, Рэг! Даже больше чем серьезного Болида! - она расхохоталась, вскочила, отбрасывая одежду и увлекая остальных в сияющие волны залива. Только Эвис задержал писк браслета связи. Она снова накинула хитон, повернувшись к бухте, коснулась управляющей пластины. Раскосые глаза Осни Таки выдавали возбуждение, и волосы, всегда беспорядочно спутанные, сейчас напоминали ком черных водорослей плейгаса. Хронавт совсем не ожидала увидеть именно его - второго математика обеспечения "БЕЛАКСИКИ".

- Нам нужно встретиться. Оставь координаты - я быстро найду тебя. - Осни, понизив голос, словно опасаясь быть услышанным, добавил: - Разговор слишком личный.

- Ты в Центре? - Она угадывала за щуплой фигурой математика знакомые стены южного корпуса. - Виделся с Берлзом?

- Мне необходима ты… - теперь его лицо казалось загадочным. - История с Роном Гулидом может получить некоторое продолжение.

- Продолжение для кого, Осни? Эта история сильно меня расстроила. Даже не представляешь, как. Печальная история… Говори, каково продолжение?

- Похоже, печальное для меня…, - 0сни улыбнулся застенчиво, по-детски. Изображение исчезло. Будто на смену ему, сквозь еще нерастворившуюся дымку ИР - экрана возник Рэг. Вода струилась по черному, словно мрамор телу, грудь вздымалась высоко, и лицо озарял восторг.

- А вот это тебе, первая фея Земли! - сказал он, протягивая огромную розовую раковину. - Болид поклялся не являться на глаза, пока не разыщет подобную.

- О, Рэг, она чудесна! И такая большая! - воскликнула Эвис. - Боюсь Болиду, в споре с тобой, весь вечер придется провести в море. Не будем жестоки - поможем ему!

Она взяла его руку, приглашая за собой.

С неба, кружась, как осенний лист, опускался дискоид. Машина зависла над волнами, рядом со счастливыми ныряльщиками. Зеркальное поле обтекателя рассеялось, и кто-то, совершая головокружительный прыжок, шлепнулся в воду.

- Альфа из Лебедя, - заверил Болид Рош. - У него во всем сумасшедший почерк.

Машина качнулась, заскользила к берегу. Ноэль жалобно застонала, моля доставить ее на твердую землю, но тщетно. Она действительно выбилась из сил. Лишь Эвис и Рэг чувствовали себя легко, казалось, море питало необузданной энергией, и ребячья шалость роднила их. Болид, сжимая крупную палевую раковину, только лениво наблюдал за их быстрыми дельфиньими движениями. С появлением же Альфы все заторопились на берег. Было видно, что компания существенно увеличилась, из диоксида высыпали шесть или семь бронзовых в закате фигур.

С первыми звездами запылал костер. Уаниа преобразилась, словно подогреваемая теплом горящих поленьев. Она стала смела, даже необычно разговорчива в обществе новых поклонников. Клу радовала перемена. Он украдкой, боясь смутить ее, смотрел, как всполохи пламени освещали лицо примулянки, окрашенное тремя цветами контрастной краски, и смеющиеся желанные глаза. Еще африканец слушал рассказ о событиях совсем новых, глубоко его разволновавших. В системе Дельта Хвоста экспедицией дальней разведки была открыта планета, где некогда существовала высокоразвитая цивилизация. Более пятнадцати тысячелетий прошло, как разум там погиб. Унылое, страшное зрелище рисовал молодой звездолетчик: обратившиеся в руины, в пыль города, нелепые и пугающе конструкции из стойких сплавов и пластиков торчащие над кронами вековых деревьев. Океаны, моря были полны рыб, других существ, а в чащах, по зеленым лугам бродили дикие звери - планета жила, но не было на ней разумных хозяев. Какая-то совершенно невероятная, таинственная катастрофа вмиг уничтожала древнюю цивилизацию. Под слоем почвы земляне находили останки людей, застигнутых нежданной смертью, иногда лежавших на улицах, под обвалившимися от времени зданиями. На высокой орбите ещё вращались космические станции. Тысячелетия меньше тронули их, чем сооружения на поверхности планеты. Только метеориты изувечили не защищенные уже ничем оболочки. Давно выработали ресурс энергоустановки. В темных, немых, как склепы, помещениях плавали тела астронавтов, открытые ледяным объятиям космоса и обратившиеся в ссохшихся мумий.