- И вы хотите, чтобы я его разрешил! Я напишу Люси письмо. Вам скажу…

- Мне не надо. Боюсь, все окажется прозаичным. Пусть лучше остается зыбким; паутина тайны, лохмотья амальгамы на искривленном стекле. Буду благодарен, если мы сможем общаться, ничем не обязывая друг друга.

Их разговор продолжался до поздней ночи.

В открытое окно доносился шум прибоя, похожий на хриплые усталые вздохи неведомого существа. На сухих бамбуковых стволах немо застыли многоцветные маски, гравюры мерцали в волнах теплой ворсистой ткани, и лунный свет на глянцевой листве сада казался холодным, как остывший звук. Гулид был будто рад незваному гостю. Он принял игру в диалог и становился словоохотлив, с одинаковым увлечением рассуждая о перспективах изысканий Мюррея и звездном будущем людей. Лишь когда разговор заходил о нем лично, он легко обходил словесные препоны, расставляемые собеседником. Грачев же понимал, что до прямых вопросов очередь пока не дошла; в этот вечер выгоднее лицемерить друг перед другом, чем, потеряв всякую осторожность, отпускать пружину неизвестного могущества. Все только начиналось. Следовало опасаться, чтобы события не развивались слишком быстро, не понеслись непредсказуемым сокрушающим потоком, остановить который ему было не по силам.

Оставив автомобиль на площадке перед гротом, они побежали к лестнице. По высоким неровным ступеням, вырубленным в скале, спускаться таким темпом было неудобно, даже опасно. Но эта лестница служила кратчайшим путем из Южного парка к морю. Солнце едва взошло, и пляж был пуст. Только над водной гладью с резкими криками носились чайки. Они кружили у полосы рифов, то, испуганно отпрянув, устремлялись к утесу, где среди камней виднелись ленивые тела тюленей.

- Скорее! - поторапливал лейтенант, хотя Грачев вполне поспевал за его нервными шагами. За изгибом скал провожатый устал. Он неловко перепрыгивал с камня на камень, пыхтел и виновато улыбался. Пока они не обогнули взрезавшийся в море выступ с высокой сигнальной мачтой, Андрей думал, что все это грубоватый розыгрыш Пэрана. Но лишь стена скал прервалась, он услышал возглас офицера и, проследив в направлении вытянутой им руки, увидел дрожащую в утренней мгле, серебристую каплю.

- Вот она! Та-ре-лоч-ка! - Юное лицо его спутника источало восторг и сам он, неестественно вытянув шею, застыл восхищенной статуей.

Откинув колпак "Зенита" Грачев поймал объект в видоискатель и нажал кнопку "расширенная запись".

- Не горячись, Эндрю. Мы снимаем в три камеры, - раздался голос Луи. - Эта штука позирует минут тридцать. Ребятам стало надоедать.

- Она метила присесть. Там, за пирсом. А это ужа нарушение. Что бы мы делали с ней? - Похлопывая по прикладу "Ти Эс-30" охранник подавил смешок

- Она приближается! - воскликнул лейтенант, сопровождавший Грачева, на его лице появился испуг. Диск, увенчанный куполом, быстро рос. Сомнений не оставалось. Это было нечто материальное, бесшумно спускавшееся к группе изумленных наблюдателей. Рубиновое сияние вокруг объекта по яркости стало подобным блеску восходящего солнца. Цвет его менялся к зелено-синему.

- Не смотрите! - крикнул Грачев, вспомнив, что такие чудеса грозят ожогом глаз.

- Не смотреть! - продублировал Пэран.

Над скалой объект исчез, оставив лишь громкий, долго звенящий в ушах, хлопок.

Потом каждый боялся прервать тишину словом или движением. Несколько минут они стояли, будто не веря в реальность самих себя, взирая на верхушку скалы, где исчез НЛО и по прежнему белела ажурная конструкция сигнальной мачты.

- Рассказывай, - Грачев взял Пэрана за локоть, они отошли, присели на уступ.

- Думаешь, это важно? Подобной чертовщиной полны архивы. Тебе ли, Эндрю, не знать? - Майор повернулся к морю, собираясь мыслями, наблюдал за одиноко реявшим альбатросом. - Все-таки производит впечатление, - признал он, - не каждому удавалось видеть…

- Это важно, Луи. Только неизвестно насколько нам повезло. Рассказывай.

- В 4.26 меня разбудили. Тревога. Над юго-восточной оконечностью острова неопознанный объект. 4.43 я был на центральном, отдал распоряжение наблюдать визуально, отслеживать перемещения, снимать в "КС", плюс - нацелили детекторы. Все в согласии с инструкцией. Никаких вольностей. Сам вышел на связь с Сиднеем, там дежурил Генрих Лееб - ты знаком с этим придурком. Первое, что он сделал - налил пол фужера виски и демонстративно выпил за здоровье "зеленых человечков". Он посоветовал поступить нам так же. Затем я позвонил в лабораторию - это дело, в некоторой степени нашей науки.

- Значит, Лееб тебя послал…

- Откуда ему знать, что здесь МСОСБ, а дело как никогда серьезное. Теперь есть возможность надрать ему задницу.

- Я не мстителен. Как восприняли сообщение в лаборатории?

- Энтузиасты нашлись сразу. Их техника и методы - для меня полный туман, так что расспроси Мюррея. Может поплывем? - предложил Луи. - Море утром прекрасно прочищает мозги

- Минутой бы раньше я согласился… Андрей приподнялся, заметив быстро шагавшую со стороны бухты атлетическую фигуру. Он узнал Гулида издалека. Его появление в столь ранний час казалось более неожиданным, чем маневрирование сияющего объекта

- Прекрасное утро! И вы здесь? - Физик остановился, улыбаясь.

- Долг службы. - Грачев глядел в его глаза, пытаясь проникнуть за эту улыбку.

- Вы видели корабль?

- О, да! Теперь у нас свежая тема, вернее, неожиданное продолжение старой.

- Рад поговорить с вами, но только в пути. Я должен успеть в лабораторию к семи.

- Нет проблем. Прогулки помогают. Порой, кажется, что я думаю ногами. Так идемте?

Оставив Пэрана, они направились к проходу в парк,

- Итак, первое, мистер Гулид… Почему вы решили, что странный объект, исчезнувший над нашими головами, корабль?

- У меня нет доказательств. Вам остается, верить мне или нет.

- К чертям доказательства. Как я убедился, для ознакомления с внеземным требуется иной подход. Меня вполне устроят ваши суждения, суждения ученого.

- Если так, доверьтесь мне еще раз. Над нашей: планетой с давних пор наблюдаются явления самые фантастичные. Большинство не представляет в настоящий момент интереса, так как имеют естественную природу, и выглядит невероятными, лишь из-за несовершенства наших органов чувств. Реже встречаются явления другой категории, которые можно назвать обман или фальсификация, данная нам силами разумными и пока непознанными. Я имею в виду факты, когда эти летающие объекты взрываются, падают или выпускают сонмы сказочных существ. Не верьте тем "фактам", господин Грачев, они есть, но их нет. Такой вот парадокс. Некто заигрывает с нами, с неким умыслом подсовывает фальшь. Истинный инопланетный корабль - не частый гость в нашем небе. Такие корабли, придя за десятки, сотни парсек не будут терпеть катастрофы, словно их надежность подобна первым, недобросовестно сделанным аэропланам. Так вот то, что мы наблюдали сегодня, был истинный инопланетный корабль.

- Потому, что он не взорвался на удивление нам, а предпочел исчезнуть?

- Не только. У меня свои, довольно точные, критерии. Если я начну объяснять их, вы снова спросите: "Откуда мне это известно?" Наш разговор снова зайдет в тупик.

- Вы интересный человек, мистер Гулид. Действительно, вчера меня весь день мучил вопрос: "Откуда вы черпаете знания, в которых отказано простым смертным? "Уж не оттуда ли?! - глядя на смуглое лицо физика, Андрей поднял палец. - Хорошо, отложим "тарелочки". Вот скажите, откуда вы узнали о землетрясении на Кавказе? Помните, в июле прошлого года? Узнали до самого события!

- Заблуждаетесь. Я узнал о нем намного позже.

- Однако сообщение за трое суток передали вы.

- Вот о чем речь… Господин Грачев, не надо лукавить, вам неизвестно, кто передал сообщение. Человек, передавший его, несомненно, руководствовался гуманными побуждениями. Странно, если за это его начнут преследовать.

- Любое странное происшествие вызывает интерес. Напротив: было удивительно, если бы люди не стремились понять природу той странности и ее движущие силы… А я бы никогда не подумал, что вы способны что-то скрывать.