В настоящее время его владелец уже пожилой человек, но по-прежнему полон энергии. А начал он, по его словам, «с нескольких небольших змеек». Его зоопарк могут осмотреть все желающие за небольшую плату, которая идет на «питание» животных. Однако владелец охотно продаст вам какой-нибудь экземпляр или обменяет его с любым зоопарком другой страны или континента. Он любит поговорить с каждым, кто проявляет интерес к его коллекции, и специально для фотоохотников в клетках с самыми интересными животными установлены софиты и другая осветительная аппаратура.
В этот частный зоопарк мы пришли с одним иностранным туристом, приехавшим в Таиланд на короткое время. Для меня было большим удовольствием наблюдать, как два энтузиаста ведут профессиональную беседу о семействе удавов, каждый из которых в среднем весил больше любого посетителя. Небольших змеек они любовно перебирали пальцами, словно это были драгоценные камни. Турист купил несколько змей. Ему их передали в игелитовых мешочках вместе с несколькими лягушками и ящерицами, чтобы змеи не умерли в дороге с голоду. Эти змеи были ядовитые и, вероятно, вывезены нелегально. Границы хобби иногда не совпадают с границами закона и правилами авиакомпаний.
Это случилось в период муссонных дождей, когда падает атмосферное давление и поступки людей становятся необъяснимы. Вероятно, поэтому их можно иногда простить. Муссонные дожди — такая же принадлежность тропиков, как и змеи. Перед началом муссонов небо порой по вечерам такое темно-алое, что напоминает таинственный волшебный занавес театра ужасов. Когда занавес наконец распахнется и польются потоки воды под аккомпанемент непрекращающейся грозы, наступает облегчение, напряженность спадает, так как все уже позади. Но в 1942 году произошло исключительное событие. Это был несчастливый год для Таиланда, особенно для Бангкока. Через страну проходили японские войска, а кроме того, сильная гроза и ветер, дующий с севера, из Китая, вызвали наводнение. В столице вода в реке поднялась на три метра, город оказался в тяжелом положении. Наспех были построены примитивные плавучие средства, которые служили для доставки основных продуктов питания, питьевой воды, а также средством передвижения. Даже министры приезжали на заседание парламента в лодках. К счастью, количество жертв во время наводнения было небольшим.
Интересно отметить, что в жилища забиралось огромное количество змей различных видов, но случаи укусов ядовитой змеей не участились. Население питалось рыбой, которую ловили прямо из окон домов, и плодами деревьев, выступавших из воды. Беспокойство вызвал лишь всеми любимый и в какой-то степени священный крокодил Эи Бод, который долгие годы жил в храме Ват Сам Плеум и теперь, несмотря на свой преклонный возраст, воспользовавшись случаем, исчез из храма. Эи Бода видели плывущим по затопленному Бангкоку: его нельзя было спутать с другим крокодилом, так как он был одноглазым. Тем не менее его не удалось поймать и вернуть в храм, а жаль: он был частью истории города.
Ситуация стала опасной, когда вода подобралась к самому зоопарку, где содержалось большое количество крокодилов, не относящихся к разряду священных. К счастью, в это время в основных районах города вода уже начала спадать, и жизнь вернулась в прежнюю колею.
Уже более тридцати лет это наводнение служит отправной точкой отсчета важнейших исторических событий. Существуют три версии о крокодиле Эи Бод. Первая: он живет где-то в глубинах реки Менам. Он появляется только по ночам, чтобы проверить, все ли в Бангкоке в порядке, и так сверкает своим единственным глазом, что меркнут звезды. В действительности же Эи Бода нашли после наводнения, и он окончил свои дни в неволе в 1953 году.
По другой версии, Эи Бод всегда готов выступить в защиту жителей Бангкока, если нм будет грозить опасность. Правда, неясно, как бы он это сделал, по, должно быть, эффектно и в нужное время. Третья версия утверждает, что все современные крокодилы Таиланда — потомки Эи Бода. Можете выбрать себе ту версию, которая вам больше нравится. Если бы Эи Бод был действительно праотцем тех крокодилов, которых содержат в бангкокском зоопарке, или в частном, или на крупных крокодильих фермах, где пресмыкающихся разводят ради их кожи, то Эи Бод был бы очень почитаемым крокодилом. Только на одной специализированной крокодильей ферме Бангкока содержат, например, от 10 до 15 тысяч крокодилов. Некоторые из них достигают пяти метров в длину.
Крокодилы не единственные типичные животные Юго-Восточной Азии. Их очень здесь боятся, а их польза определяется в основном спросом на кожу. И если им поклоняются, то лишь из страха. Только слона можно назвать полезным, почитаемым и при этом вызывающим восхищение животным.
Слонов, живущих в Азии, в отличие от их африканских родственников называют индийскими слонами, поскольку в Индии уже в течение нескольких тысячелетий приручают этих самых крупных сухопутных животных нашей эры. Индийский, а в сущности, азиатский слон меньше африканского. Иногда он выглядит как добрый дядюшка дикого африканского племянника, который вышел из зеленых, влажных и душных джунглей полюбоваться рисовым полем. Но слон тоже опасен, если на него напасть или ранить. Однако он исполнительный и верный, если его приручить. Говорят даже, что он умнее африканского слона; должно быть, это объясняется его одомашниванием на протяжении многих тысячелетий. В Индии, Шри-Ланке и главным образом Таиланде его тысячелетиями отлавливают, укрощают, обучают, используют и почитают. Больше, чем где-либо, слона почитают в Таиланде, символ Таиланда — слон, и не простой, а белый.
Белый слон, по существу, не совсем белый, но отличается от своих сородичей. И все же он большая редкость среди слонов. Слон тесно связан с жизнью и историей Таиланда, ежегодно в ноябре в восточной части страны, в Сурине, устраивают праздник в честь слона.
Слонов здесь наряжают так, как боевых слонов в прошлых столетиях. Рабочие слоны и сегодня используются при перевозке тяжелых тиковых деревьев, особенно там, где не пройдет ни трактор, ни бульдозер. К тому же в эти места трудно доставлять горючее, в то время как слон всегда раздобудет себе пропитание; оно, собственно, окружает его.
В Сурине можно также увидеть дрессировку полудиких слонов. Их дрессировщики — погонщики-махауты — не только хозяева слонов, но и их друзья. Все это можно наблюдать со специальной трибуны для туристов, расположенной на разумном удалении от места событий: отсюда наблюдают в бинокль. Вблизи находились только те, кто пе испытывал страха или хотел продемонстрировать окружающим свою храбрость и сфотографироваться рядом с разукрашенным белым слоном. Обратный путь к поезду желающие могли проделать на спине слона, в удобном балдахине, чтобы до конца вкусить экзотику этой страны.
Однако на празднике слона в Сурине не бывает самых белых слонов, которые, может, и не совсем белые, но почитаются как священные. Их содержат в саду королевского дворца. Эти редчайшие слоны настолько почитаемы, что когда о них пишут в газетах, то именуют не иначе как Лорд Элефант.
По многолетней традиции слоны в Таиланде делятся на три категории. К первой относятся белые слоны, ко второй — «выдающиеся», а к третьей — обычные. Белые слоны составляют специальную слоновью касту, которая, в свою очередь, также делится на три категории: первые две — суперэлитны. Редчайший белый слон — желтоватой или золотистой окраски. Представители второй категории белых слонов — розоватой окраски, цвета поблекшего лотоса.
Слоны первых двух категорий являются благоприятным знамением для страны и ее граждан, символом счастья и успеха. Поэтому раньше таких слонов ставили во главе войска, чтобы они принесли победу и славу своей стране. Третий вид белых слонов, наиболее часто встречающийся, имеет окраску сухих банановых листьев, реже красновато-коричневую, почти медную.
Как вы заметили, во всех трех случаях речь идет о различной пигментации слонов, которая делает этих счастливцев в империи слонов элитой. Однако цвет слона не единственный решающий фактор при окончательном решении, которое выносят короли, могут ли быть вновь появившиеся экземпляры отнесены к священным белым слонам. Немалую роль здесь играет форма бивней и ушей. При королевском дворе существует специальный институт, который тоже принимает участие в решения этого вопроса.
