– Спасибо, – едва слышно прошептала женщина.

Парень кивнул. И добавил:

– Я иногда буду вас навещать, чтобы присматривать за Лотти.

Нил растворился прямо посреди комнаты, заставив женщину вздрогнуть. Пару минут он понаблюдал за девочкой. Но теперь она выглядела совершенно здоровой. Даже попросила у матери приготовить ей поесть. Когда проводник убедился, что сейчас с девочкой все в порядке, он скрылся в тени.

Проводник не знал, выйдет ли из его поступка что-то хорошее. А потому решил наблюдать за девочкой время от времени.

– Тебе нужно поесть, – мама подтолкнула к Лотти тарелку с сэндвичем с ветчиной и сыром, который Лотти любила больше всего. Рыжие волосы женщины были собраны в высокий пучок. Под глазами виднелись темные круги от бессонной ночи.

Диана работала адвокатом в небольшом городке Лихтсштадт. И получала гроши, в сравнении с ее коллегами из крупных городов. Но Диана не могла позволить себе отдыхать или жаловаться. Нужно было содержать большой двухэтажный дом, который когда-то купил ее муж.

Лотти помнила, что ее отец, Стефан, был чудесным человеком. Он владел прибыльным бизнесом и ни в чем не отказывал своей малышке. У Лотти были лучшие игрушки, поездки по всему миру и даже личная няня. А потом отец подсел на подпольные казино. Он вогнал семью в долги, а затем был убит, когда возвращался из подпольного клуба. Полиция так и не нашла тех, кто это сделал. Они лишь сказали Диане, что, вероятно, это сделали те, кому он задолжал.

Так Диана осталась одна с маленькой дочкой, красивым домом и огромными долгами. И хуже всего то, что такие долги не списываются после смерти игрока, как кредиты в банке. Но Диана никогда не жаловалась. Или, по крайней мере, Лотти этого не слышала. Женщине пришлось брать находить клиентов в крупных городах. И она часто не бывала дома, а маленькую дочь оставляла жить в доме своей подруги. Но Диана справилась. Выплатила все долги мужа, перестала искать клиентов за пределами Лихтсштадта, и стала проводить много времени с маленькой дочкой. Казалось бы, все наладилось и можно вздохнуть с облегчением, но в дом пришла новая беда.

Лотти тяжело заболела. И их жизнь превратилась в бесконечное скитание по больницам. И счета, которые там выставляли были больше похожи на игорные долги мужа. Но теперь Диана не могла позволить себе оставить Лотти так надолго, а потому пришлось искать новые способы заработка в своем городе.

Никто не мог помочь Лотти. Доктора лишь качали головой и говорили: «Давайте попробуем этот метод лечения». Но ничего не помогало.

Тогда Диана стала искать нетрадиционные способы помочь своей дочери. Лотти до сих пор с ужасом вспоминает всех тех гадалок, целителей и даже шаманов, которых ей пришлось посетить. И, надо сказать, плату за свои услуги они брали не меньшую, чем доктора. Вот только пользы от их лечения тоже не было.

Одну из гадалок Лотти вспоминает с особым ужасом. Она выглядело совершенно обычно. Не было яркого макияжа или множества амулетов, навешанных на ней. Просто женщина с мышиного цвета волосами и огромными квадратными очками на тонком крючковатом носу. Но, когда она взяла Лотти за руку, ее зрачки закатились, выставляя на всеобщее обозрение лишь белые глазные яблоки с тонкими бледно-розовыми прожилками.

– Тебе сделают предложение, от которого будет сложно отказаться, – женщина невидящим взглядом уставилась на Диану. Ее хватка была такой сильной, что слабая от болезни Лотти, никак не могла вырвать свою руку. – Но ты должна это сделать. Иначе весь мир пропадет.

Затем женщина пришла в себя. Она ужасом смотрела на Диану и добавила:

– Ты хочешь спасти свою дочь. Но ты должна позволить ей уйти. Потому что это касается не только твоей семьи. А всего мира.

Диана пыталась расспросить женщину. Но та больше ничего не сказала. Лишь выпроводила мать и дочь за дверь.

– О чем она говорила, мама? – спросила испуганная Лотти. Она видела, что Диана еле сдерживается, чтобы не разрыдаться.

– Я не знаю, солнышко, – Диана притянула дочь к себе и глубоко вздохнула.

А затем жизнь Лотти изменилась навсегда. Девушка мало что помнила о том дне, ведь провела его в бредовом состоянии. Она лишь знала, что уснула полностью разбитой и обессиленной, ненадолго просыпалась и мысленно прощалась со всеми, а затем проснулась здоровой. Иногда в памяти всплывал разговор мамы с каким-то парнем, но Лотти решила, что это просто игры ее разума.

Врачи называли это чудом. А мать многозначительно молчала. Но Лотти была рада, что может вернуться в школу. Ведь там ее ждали лучшие друзья – Дейзи и Чед.

Их троица была неразлучна с раннего детства. Лотти как будто знала их с самого рождения. Они вместе сидели в столовой и всегда делились едой, которую взяли с собой. А после уроков шли на улицу и играли втроем, потому что не хотели никого принимать в свою компанию. И вот в один день, после чудесного исцеления, Чед и Дейзи не навестили Лотти дома. Они рассказывали, о том, что произошло в школе. И в тот день Лотти впервые почувствовала этот запах. Смрад, как его она позже его прозвала. Он был похож на запах сырой земли и отчаяния. Наверное, это самое точное его описание. Хоть Лотти и знала, что отчаяние ничем не пахнет.

Этот запах принес с собой странное предчувствие чего-то ужасного. Ощущение нависающей угрозы не покидало девочку несколько дней, и она не знала как с этим справиться. Чтобы случайно не проговориться маме, Лотти почти перестала выходить из комнаты. И пусть этот смрад после ухода Чеда она не чувствовала, но воспоминания о том, что произошло, вызывали тошноту.

Когда Диане все же удалось расспросить дочь о том, что происходит, она ужаснулась.

– Я думаю, Чед скоро умрет, мамочка, – сказала тихо Лотти, пытаясь не расплакаться. Девочка, все детство воспитывавшаяся такой сильной матерью, считала слезы чем-то постыдным.

Диана попыталась успокоить дочь. Сказала ей, что это все последствия болезни. Но Лотти видела ужас, затаившийся в его глазах.

Второй раз она увидела этот ужас, когда пришла сообщить Лотти, что Чеда сбила машина, когда он перебегал дорогу. И мальчик не выжил. Диана как могла пыталась смягчить эту новость. Но она все равно оставила огромную рану на сердце Лотти, которая спустя годы зарубцевалась, но не исчезла совсем. И каждый раз, оказываясь среди людей, Лотти с замиранием сердца ждала. С тех пор девочку посещал этот запах. Она чувствовала его и знала, что произойдет нечто страшное.

И поэтому Лотти закрылась от всех. Она уговорила маму перевести ее на домашнее обучение. И свела общение с Дейзи почти к нулю. Ходя подруга и через шесть лет не прекращала попыток встретиться с Лотти.

Когда Лотти исполнилось восемнадцать лет, она устроилась на работу в местную библиотеку, чтобы помогать матери оплачивать счета за дом. Хоть Лотти много раз предлагала его продать и купить себе дом поменьше, Диана упрямо отказывалась. Она говорила, что это все, что досталось им от Стефана и потому нельзя этого делать.

Народу в библиотеке обычно было не много. Да и образование не нужно было. А значит, это идеальная работа для Лотти. Хотя в тайне девушка иногда мечтала о поступлении в университет. Ей хотелось погрузиться в эту академическую атмосферу, пройтись по широким коридорам, пообщаться с однокурсниками, спрашивать советы у преподавателей. Лотти воображала свой первый день в университете, и выпускной. Там бы она обязательно встретила хорошего парня, от улыбки которого замирала бы сердце. После выпускного они бы поженились. Их семья была бы самой счастливой: несколько детей, уютный дом, любимый ретривер, шоколадного окраса. И эти мечты раскрашивали настроение Лотти яркими красками, а после, когда приходило осознание, что все это невозможно, причиняли огромную боль. Но девушка смирилась со своим положением и даже нашла в нем плюсы. Ведь, если заранее знаешь, что никакие достижения тебе не светят, то нет смысла переживать из-за этого.