К чему я все это? К тому, что когда ко мне подошел капитан Леруш и предложил вариант, как можно неплохо заработать, я согласился почти без раздумий. Всего-то нужно отправиться на далекий восток, в пролив между материком и Туманными джунглями, где пасутся стада китоусов, набить достаточное количество этих самых китоусов, забить трюм свежесваренной взорванью и загнать ее по шикарной цене на Старом Курильщике самому Лерушу. Вот поэтому я и стою здесь, нюхая тошнотворные запахи свежих китоусовых кишочков и испарений варящейся в трех огромных медных котлах свежей взорвани.

— Боцман! — не выдержал я, — Сколько еще по времени будет продолжаться этот бардак?

— Часа два, капитан! — вытянулся передо мной Лом, приложив согнутый указательный палец к своей слишком уж маленькой фуражке, — Через два часа трюм будет полон! Только вот, — он чуть наклонился, чтобы мой взгляд не упирался ему в грудь, и перешел на доверительный тон, — Осмелюсь доложить, капитан, возникла некоторая проблема!

— Веди! — я состроил серьезную рожу и выпятил грудь. Опять подрался кто-то что ли? Или утопили инвентарь? Отправлю виновных на двойную вахту на марсовой площадке! Но нет, дело оказалось совсем в другом.

— Вот! — боцман Лом ткнул пальцем-сосиской в огромный кусок китоуса, что ждал своей очереди, чтобы отправиться в один из котлов.

— Что там? — я не понял, — Испорченный, что ли?

— Нет, — мотнул тот головой, — На плавнике!

Я подошел ближе и взглянул на мясистый головной плавник китоуса. Сначала ничего не заметил, а потом как-то сразу она появилась. Возможно, солнце под нужным углом на плавник упало, и печать в виде двурогого гарпуна с бородками на остриях, как на рыболовном крючке, проявилась.

— Хммм… — взялся я за подбородок, — И что это значит?

— Не знаю точно, капитан, — пожал узкими плечами Лом, — Но, похоже, эти китоусы не бесхозные.

— Через час уходим, — сказал я после недолгого раздумья, стараясь как можно сильнее скрыть озабоченность в голосе, — Постарайся к этому времени избавиться от кишок на палубе. Взорвань доварим на ходу.

— Понял, капитан! — опять козырнул по-пиратски боцман, и отправился мотивировать матросов при помощи пинков, тычков, луженой глотки и обещаний неземных благ в виде рома со специями.

Дело пошло, матросы выставили дополнительный выстрел и стали таскать со шлюпок не по два, а по три китоуса одновременно. Выстрел, чтобы вы знали, это такая балка с блоком и грузовым крюком, фактически стрела крана. Обмотанный грузовой сетью китоус поднимался при помощи блока на уровень палубы, и потом с протяжным «хыыыыыыык» и с использованием ручного труда дюжины белых и зеленых рыл вытягивался на палубу. Соответственно, внутренностей на палубе появилось больше, но это не страшно, через час мы от них всех избавимся, и тут уж боцман Лом развернется на полную катушку, заставляя парусную команду надраивать палубу до нестерпимого блеска.

Лом тем временем подошел к только что доставленному на палубу китоусу, наклонился к спинному плавнику, обернулся ко мне и кивнул головой. Этот тоже меченый. Совсем скверно. А сколько до этого мы загарпунили, не обращая внимания на метки? Надо сваливать, и срочно!..

Час прошел быстро. Трюм был практически полон бочками с взорванью. По приказу Лома все скопившиеся на борту внутренности были вышвырнуты за борт, породив небывалый ажиотаж среди мелких и крупных жителей подводного мира. Пока вода бурлила от созданий, пирующих останками утилизированных китоусов, я приказал отправить в воду и металлические листы, на которых горел огонь под котлами. Дорогие они, сволочи, но это улика, причем очень важная. Паруса ставились один за другим, и «Волчонок» вздрогул, почувствовав свежий ветерок и набирая ход.

Пару часов все было спокойно. Шлюп шел полным ходом на всех парусах, уверенно взбираясь на пологую волну и затем скатываясь с нее, как с горки. Я уже было подумал, что обошлось, и собирался отправиться в капитанскую каюту, чтобы выйти из игры, как нечленораздельно, но весьма предостерегающе завопили с марсовой площадки, указывая на траверз левого борта. Что там такое, неужели я сглазил?

Через какую-то минуту параллельно курсу «Волчонка» из моря поднялась спина подводного создания, совсем рядом, метрах в пяти от левого борта. Если судить по обучающим фильмам, что я смотрел еще в школе, подводное создание было похоже на касатку, такое же черно-белое тело и большой спинной плавник. А за плавником сидел игрок-ахилот, со скрытым ником и уровнем. То, что это ахилот, мне понятно было сразу, я на них в прошлых вальдирских жизнях насмотрелся, когда мы с кланом потрошили прибрежную пещеру Свистящего кристалла, тогда пришлось в союз с ахилотским кланом вступить, без них подводную часть не пойти было… Но это все не важно. Ахилот махнул мне рукой и издал ряд хрипяще-свистяще-булькающих звуков.

— Я тебя не понимаю! — громко ответил я ему и развел руками.

Ахилот хлопнул себе по лбу, частично закрытому светло-зелеными волосами, правой рукой с перепонками, и полез в притороченный за спиной мешок. Из мешка был вытащен пузырек, раскупорен и отправлен в рот.

— Сейчас нормально? — прокричал ахилот, улыбаясь.

— Да, — немного удивленно ответил я. В пещерах мы с ахилотами общались через групповой чат, так что этому парню удалось меня удивить.

— Ложись в дрейф, дружище, поговорить надо! — продолжал улыбаться игрок. Ага, знаем мы таких улыбчивых. «Волчонок» в отличие от его живого подводного средства передвижения скорость набирать будет достаточно продолжительное время, и мы будем более чем легко уязвимы.

— Извини, дружище, не могу! — с улыбкой развел руками я, — Спешу! Да и что нам, так не разговаривается? По-моему, и так неплохо! Давай поговорим, раз хочешь!

— Давай-давай! — улыбка ахилота превратилась в натянутую, а глаза быстро, но внимательно обшарили весь шлюп от форштевня до архштевня, задержавшись на мгновение на шкипе Легнурве, потом на гордой надписи «Волчонок» на борту, затем на чуть более светлых прямоугольниках на палубе, где лежали металлические листы под котлами, следом на вымпеле адмирала Дублона на гафеле. Все срисовал, опытный, гад,

— Надо же, — его улыбка уже превратилась в оскал, — Игрок-пират! Кто бы мог подумать?

— Действительно! — с плохо скрытым сарказмом удивился я, — Кто бы мог подумать!.. Чем-то могу помочь?

— Вопросик один есть, — в подтверждение сего тезиса косатка резко выдохнула, окатив ахилота потоком водяных брызг, — Браконьера тут не видел?

— Нет, не видел, — совсем спокойствие сохранить мне не удалось, слишком много льда добавил в голос, и ахилот это почувствовал, раззявив оскал еще шире. В сочетании с его мелкими острыми зубами смотрелось, кстати, весьма угрожающе.

— Жаль, жаль!.. — состроил тот якобы сожалеющую гримасу.

— А что, что-то случилось? — я попытался убрать лед из голоса и добавить участливости и интереса, но получилось, мягко скажем, не очень.

— Да вот, — мои неумелые попытки продемонстрировать актерское мастерство явно были замечены и соответствующим образом оценены, — Кто-то напал на стадо китоусов, понимаешь…

— Подумаешь, — я пожал плечами, — Дело-то житейское!

— Да было бы житейское, если бы стадо не принадлежало одному ну оооочень влиятельному подводному вельможе!.. А наш клан, соответственно, обязался ему это стадо сохранить!

— А я-то тут причем?

— Так, приятель, твой «Волчонок» — единственный корабль на много миль вокруг, — продолжал скалиться ахилот, — Так что, сам понимаешь, подозрение на тебя падает…

Я встретил это фразу молчанием, а косатка выразила свое личное мнение, опять окатив своего наездника фонтаном брызг из ноздри.

— Ну так что? — он по-прежнему пытался улыбаться, — Договоримся на досмотр? Зайду, загляну в трюм, убедюсь… или убеждусь… увижу, короче, что ты никакой не браконьер, а честный пират, да пойду дальше по своим делам?

Я буквально спиной почувствовал, как напряглись мои офицеры. Позволить досмотр пиратского корабля? Да хуже этого только стукачество на братьев-пиратов в королевскую стражу!