Теперь с украденными у Марины яблоками предстояло отправиться к Всемогущей и попробовать взять в аренду её непробиваемый Плащ. Судя по тому, что я слышал от Хазэля, обитала она на окраине Древнего Города и путь туда мог занять около трёх часов.

В принципе, нормально. Хотя…нет. Уже начинало темнеть, ведь на дворе ноябрь, смеркается рано. Есть ли смысл отправляться в путь на ночь глядя? Тем более, я весь в крови и грязи. Посовещавшись со своими помощниками, отправился в гости к серым гномам. По словам Хазэля, те более гостеприимные и менее жадные, но это не точно. Поужинаем, переночуем, я приведу себя в порядок, а утром отправимся в путь. Ведь не каждый день с Великой Чёрной Колдуньей приходится встречаться.

* * *

Уж если серые гномы славились своим гостеприимством, то тогда у чёрных зимой снега не выпросишь. Именно такая мысль пришла мне в голову, когда в качестве ужина я получил три холодные картофелины. К тому же, они были такие же грязные, как и я. С водой тут явная напряжёнка. В принципе, есть я предложенное не собирался, но сам факт уже наглядно характеризовал всех этих существ.

Отложив приведение себя в порядок на утро, стал выяснять, где мне можно лечь спать. Вопрос этот поставил гномов в тупик. Насколько я понял, место сна — дело сугубо личное. То есть, где хочешь, там и ложишься.

Кроватей с мягкими матрасами тут не было даже у хозяев, а для гостей их тем более не держали. В конце концов, спать я лег у входной двери, так как именно там была единственная свободная лавка. Хазэль же просто завалился спать в дальнем углу на полу.

Усталость взяла своё, заснул я практически мгновенно. Что обидно, почти сразу и проснулся. По ощущениям, спал не больше пяти минут.

Разбудил меня стук во входную дверь. Даже не стук, а грохот. Кто-то со всей дури молотил в неё ногами, при этом требуя открыть. Всё это вперемешку с руганью и угрозами.

В дальнем углу вспыхнул свет. Это Хазэль воспользовался моим подарком. Я тихо подошёл к нему.

— Что происходит?

Гном испуганно посмотрел на меня и выдал непонятную фразу.

— Смерть пришла…

Тем временем входная дверь начала постепенно прогибаться от мощных ударов неизвестного мне существа. Стало понятно, что долго она не продержится, а мне предстоит не только познакомиться с ночным гостем, но и самому решать возникшую проблему. На гномов надежды никакой.

Я забрал у Хазэля свой фонарик и, подсвечивая им, прошёлся по комнате. Выбор тут был небольшой. Тяжёлый стул как способ обороняться не очень годился, только если один раз ударить. Оставим на крайний случай. Кочерга рядом с печкой — уже лучше, но не самый надежный вариант. Хлипкая какая-то. Наконец я увидел то, что мне точно пригодится!

На стене в углу висела доска, на которой некий местный художник изобразил женский портрет. Не знаю, насколько передано портретное сходство, но красиво. Однако в данный момент меня заинтересовала не героиня портрета, а висевший под ним нож в чехле. Настоящий боевой тесак. Взяв его в правую руку, левой поудобней перехватил фонарь и медленно приблизился к двери, которая уже держалась на одной петле. Удар, ещё один. В какой-то момент дверь упала на пол, а в проём протиснулся огромный бугай.

Перед этим я выключил фонарь, а теперь нажал на кнопку. Луч света ослепил незваному гостю глаза, а моя правая рука с ножом ударила ему в шею, почти отделив голову от тела. Фонтан крови окатил меня, заставив прищуриться, но испачкать сильней, чем было, не смог.

Перешагнув через мертвеца, я выглянул в проём. Тишина. Вокруг ни души. Очевидно, гость пришёл один. Взяв труп за ноги, выволок его за порог, приставил выбитую дверь на прежнее место и подпёр её своей лавкой, на которой до этого спал. Сам сел, привалившись к двери спиной. Всё произошедшее настолько меня вымотало, что я так сидя и заснул, держа нож в правой руке, а выключенный фонарь в левой.

Утром, по словам гномов, никто не решился меня разбудить, поэтому проснулся я только к обеду, который, к слову, был гораздо сытней ужина. Если в этом мире для нормального отношения мне каждый раз придётся убивать агрессивных великанов, то рано или поздно всё это может плохо для меня кончиться.

Сделав вид, что польщён их хлебосольством, я отодвинул в сторону нетронутую тарелку и решил расспросить гномов о ночном госте. Оказалось, что это был сын Марины. Раньше он служил сторожем у Председателя, а потом тот его выгнал, поэтому сынок решил жить грабежами и разбоем. Что ж, по факту, это был закономерный финал. Во всяком случае, я теперь узнал, кто же ставил такие громоздкие ловушки. Теперь точно можно сказать, что новых в этой местности уже не появится.

Нам же с гномами пришла пора собираться в дорогу…

Глава 28

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Если дом Председателя можно было назвать Замком только лишь из-за наличия огромного винного погреба, то для места обитания Серт это слово подходило идеально. Массивная башня усиливала образ, как бы напоминая, что тут живёт маг первой величины. Если вспомнить, то по сложившимся представлениям колдун и его башня являются единым целым. Даже появилось желание забраться на самый верх и оттуда посмотреть на открывающийся вид. Уверен, что он был бы прекрасным!

Пока же нужно попытаться хотя бы войти внутрь сооружения. На удивление, это оказалось не сложно, на мой стук сразу отреагировали. Дверь слегка приоткрылась. Существо, стоявшее за дверью, человеком явно не было. Имидж Чёрной колдуньи обязывал…

Любой посетитель сто раз подумает, прежде чем входить внутрь, когда увидит такое: огромная гора мышц, четыре руки и в одной из них зажат топор мясника. Или палача. Орудие, покрытое запекшейся кровью, незамедлительно вызывает именно такие ассоциации.

Выбора у меня не было, пришлось начать разговор.

— Я хотел бы побеседовать с Великой Серт. У меня для неё подарки.

Громила оглядел меня с ног до головы. Конечно, перед выходом я попытался привести себя в порядок, но при отсутствии горячей воды… да любой воды, не говоря уже про мыло, сделать это было очень затруднительно. Даже если вода и мыло нашлись, мои усилия всё равно были бы напрасны. Сразу после выхода начался дождь со снегом, а дорога в Древний Город ничем не отличалась от деревенской улицы, где всюду присутствовали грязь и лужи. Пару раз споткнувшись о спрятавшиеся в траве коряги, я теперь был покрыт следами крови летучей мыши и ночного гостя, а также вчерашней и сегодняшней грязи.

Без сомнения, вид мой не очень подходил для первого визита в Замок Всемогущей Серт, но мне, как ни странно, в очередной раз повезло. По всей видимости, дресс-код тут был не очень строгий. Ограничившись внешним осмотром, передо мной распахнули двери.

Внутреннее убранство полностью соответствовало моим представлениям о месте проживания подобных особ. В отделке преобладали ценные породы дерева, всюду ковры, хрусталь и медь, но, возможно, это было золото, со временем слегка потускневшее. Большая прихожая, в которой я оказался, войдя в замок, оканчивалась грандиозной лестницей, достойной королей. Именно по ней, судя по жесту Стража, мне и предстояло подняться на второй этаж.

Подойдя ближе, я остановился. Над аркой, на небольшом щите, сияла кроваво-красная корона, но вовсе не она послужила причиной заминки. На полу, перед ступенями лестницы, лежала её копия. Что бы это значило?

На раздумья тратить время нельзя. Войдя в Замок, нужно идти к Серт, а не стоять, как истукан. Проблема решилась сама собой, как только я подошёл к лестнице. Это оказался красный кленовый лист, напоминающий цветом корону на гербе. Очевидно, слуги тут не так хороши, как ожидалось, да и сама лестница знала лучшие времена. Прошедшие столетия оставили явные следы на ступенях, некогда чёткие грани словно оплыли под ногами посетителей.

При моём приближении двустворчатые двери медленно распахнулись и я увидел Её… Оказалось, что мы уже встречались. Правда, не лично, а иллюзорно. Тот портрет в жилище гномов, под которым висел нож, изображал Серт. Оригинал оказался ещё более великолепен, но я ведь пришёл сюда не любоваться красотой могущественной колдуньи. Первым делом, как меня учили гномы, я извлёк из карманов с таким трудом добытые яблоки и с поклоном положил их на маленький столик, стоявший рядом с креслом колдуньи.