Фонарик освещал лишь небольшой круг перед ногами, всё остальное тонуло в темноте. Она буквально окутывала меня, превращая каменные стены в полотна тёмной ткани. Ткань будто шевелилась, а может мне это только казалось… Примерно через полчаса под ногами перестало хлюпать, да и вокруг посветлело. Ещё через пару минут далеко впереди появился и сам источник света. Оказалось, это было круглое отверстие в сводах тоннеля. К дополнительному освещению, что само по себе плюс, добавилось два минуса. Первый — дыра была на высоте пяти-шести метров и никаких лестниц или верёвок поблизости не наблюдалось. Второй минус — тоннель закончился глухой стеной, на неё падал свет из отверстия и было хорошо видно, что дальше хода нет.

Пока я раздумывал над тем, что мне теперь делать, фонарик выключил, так как батарейки нужно беречь, тут их точно не купишь. Не сказать, что я стоял в темноте, скорее в полумраке, и неожиданно почувствовал, как кто-то схватил мой фонарик и тянет его на себя. Приглядевшись, я рассмотрел на левой стене чёрную щель, из которой и высунулась маленькая когтистая лапа к моему фонарю!

Первой мыслью было ударить по лапе, но я сдержался. С большим трудом пересилил себя и решил попробовать установить контакт. Вдруг это тот самый гном, которого я освободил сегодня утром?

У моего фонаря три режима работы. Первый я уже использовал, второй — мигающий свет — сигнальный режим, а третий — ночник, на случай если надо слегка подсветить помещение. Его я и включил…

В тусклом свете ночника я разглядел, что лапа высовывалась не из щели, а из приоткрытой маленькой дверцы, высотой мне по пояс. Как раз для гномов. Взявшись за фонарь двумя руками, потянул к себе и таким способом постепенно вытащил существо на свет. К сожалению, это был не мой утренний карлик. Гном оказался совершенно лысым, а в тусклом свете фонаря его глаза горели рубиновым огнём. Может, от жадности…

Закончив рассматривать подземного жителя, я решил попробовать с ним познакомиться. Гном молчал и крепко держался лапой за мой фонарь.

— Понравился? — в ответ тишина. — Хочешь отдам?

Теперь существо энергично закивало своей лысой головой. В его красных глазах отчётливо читалось желание завладеть чудесной штукой, испускающей свет. Однако, и для меня фонарик был довольно ценной вещью, поэтому я не был готов отдать его просто для начала знакомства.

— Ответишь на все мои вопросы, тогда получишь.

Гном молча держался за мой фонарь. Оглядевшись вокруг, я заметил, что в том месте, где мы стояли, пол был сухой. Очевидно, много столетий назад его выложили булыжником, а время — лучший шлифовщик. Теперь камни выглядели так, словно их размягчили, а потом прошлись катком. Идеально ровный пол, особенно для такого заброшенного места. Стоять на нём одно удовольствие, да и сидеть тоже. Не выпуская из руки фонарика, я снял рюкзак и сел на него. У гнома рюкзака не было, поэтому он просто подогнул под себя одну ногу, а вторую вытянул. Фонарь не бросил…

* * *

Я смотрел на карлика, он — на фонарик. Каждый при этом думал о чём-то своём. Из раздумий меня вывел тихий шёпот. Сначала я не понял, рассуждал ли карлик вслух, или обращался ко мне.

— Всё рассказать… можно… но сначала… заклинания.

Выждав минуту, я понял, что сказано это было в мой адрес. Осталось выяснить, о каких заклинаниях идёт речь. Слова из гнома приходилось вытаскивать буквально по крупицам. Из дальнейших разъяснений, мне с трудом удалось понять, что он говорил о тех заклинаниях, которые зажигают и гасят огонь в «волшебной палке»…

Первой мыслью было рассказать этому недоразвитому о технике, работающей без всяких магических слов, но потом я решил, что подобная простодушность может выйти мне боком. Нужно учитывать, что в этом мире магия воспринимается не чудом, а преимуществом. Осталось придумать соответствующие слова. Так, начать лучше с простого. Утопленный в ручке переключатель режимов ставим на «яркий свет». Может быть позже я и расскажу про него, а пока слова… Зажигать и гасить. Пусть будет «Фир» и «Фер». А главное — одновременно нажимать на большую кнопку!

* * *

Похоже, мне удалось произвести впечатление на гнома. Теперь он воспринимал меня в качестве мага, а значит — существа, которое опасно обманывать.

Теперь пришло время задавать вопросы. Для начала я решил познакомиться.

— Как тебя зовут?

Гном недовольно засопел и, отведя глаза, пробурчал себе под нос: «Хазэль». Пока неясно, то ли своё имя ему не нравится, или же называть его постороннему у этих недомерков считается нежелательным. Помолчав, я решил попробовать сменить тему.

— А почему у тебя глаза красные?

Хазэль недоверчиво глянул на меня. Похоже, я опять умудрился спросить какую-то глупость. Надо срочно восстанавливать репутацию.

— Просто я тут из сети на дереве вытащил одного из ваших, у него глаза обычные были.

Гном повернул лысую голову и заинтересованно посмотрел на меня.

— Каво эта?

Очевидно, эти существа не каждый день попадают в ловушки, либо сами ловушки тут большая редкость, а попавшие в них становятся знаменитыми на всю округу. Пришлось немного разочаровать собеседника.

— Свое имя он не сказал.

Хазэль довольно кивнул головой. Как я и думал, имена они кому попало не называют.

Можно было вновь сменить тему, но меня интересовал вопрос ловушки: кто поставил, на кого, а главное, что делал гном рано утром в том месте. Выяснить это можно, узнав у Хазэля, кого я освободил. Для начала можно перечислить приметы, которые я запомнил.

— Рост на пару пальцев ниже тебя, тёмные волосы, на левом ботинке каблук криво прибит. Кафтан явно не его, на груди не сходится, мал. На большом пальце левой руки чёрное кольцо.

Я бы мог ещё пару минут перечислять приметы, но заметил, как Хазэль после слов о кольце прищурил глаза. Узнал.

— И где он в сеть… попал?

Это было первое правильно построенное предложение, которое я услышал от Хазэля. Оказывается, может, если захочет.

— От Замка Председателя по Зелёной улице до перекрёстка, потом направо шагов триста. Домик с большой верандой. Хозяйка — пожилая женщина в валенках. За домом времянка. В пяти шагах от неё большое дерево, за ним ещё одно, с гнёздами.

При этих словах гном сморщился и всем своим видом показал, что не одобряет такой способ охоты на двуногих. У меня самого до сих пор мурашки по спине, как вспомню шевелящееся на ветке гнездо.

— Эт Марина… гнёзда разводит… подкармливает.

Судя по всему, Хазэль решил вернуться к привычному стилю передачи информации. Ладно, пусть хоть так, лишь бы говорил.

— А тот, который в сеть попал, он кто?

Гном тяжело вздохнул и посмотрел на фонарик. Не нужно было быть психологом, чтобы понять, о чём он размышляет: имя называть плохо, но «волшебная палка» — классная вещь. Если не скажу — отберет. Или наколдует, а она перестанет светить. Может вообще порчу наведёт…

— Балзар.

Я уже привык к его тихому бормотанию себе под нос. Так. Имя узнал. Можно дальше выяснять.

— А что Балзар делал в саду у Марины на рассвете?

Тишина. Диалог принимал затяжную форму. У меня появилось ощущение, что каждое слово приходится «вытягивать клещами». Или гном думает, что за каждый ответ я ему буду подарки дарить? Мои размышления были прерваны очередным бурчанием.

— Яблоки… их Серт любит…

Удивительно! Не только ответил на вопрос, но и добровольно назвал ещё одно имя. Получается, что скорее всего, это не гном.

— И кто такой этот Серт?

Теперь красные глаза Хазэля не только пристально смотрели на меня, но и увеличились в размерах. Проще говоря, он их вытаращил. Я что, должен знать этого Серта? Очевидно, гном решил понизить меня из мага в бытового колдуна, а его ответ должен был привести меня в ужас.

— Великая… чёрная… колдунья!

Пауза.

— Всемогущая!!!

Теперь понятно. Ведь он не мог поверить, что я не знаю такую сильную колдунью. Надо как-то объяснить.