В обязанности Смотрителя входил контроль параметров работы кокона. За всё, что происходило внутри него, отвечал его начальник, который десять минут назад прибыл на базу и теперь медленно шёл по коридорам этого циклопического объекта. И, что самое страшное, прибыл он не один…

* * *

Коридоры базы тёмные и длинные, Смотритель раньше часами бродил по переходам и радиусам, а потом ему это надоело. Теперь он безвылазно сидел в огромной комнате, все стены которой были покрыты экранами. На одних мелькали цифры, на других — схемы и графики. На нескольких видны пустые коридоры базы. Прибывшие прошли их все. И начали по одному входить в Центр управления.

Словно подтверждая своим поведением худшие догадки Смотрителя, вошедший первым Инспектор молча прошёл к одному из экранов и стал нажимать боковые кнопки управления. Входившие следом Посланники в тишине занимали свои места. Через пару минут они выстроились полукругом у дальней стены, а Инспектор наконец повернулся своим официальным лицом к хозяину помещения.

Вот уже сто тридцать веков, а если точнее, то 13073 оборота планеты вокруг звезды, в соответствии с полученными указаниями, они не снимали защитные скафандры. В настройках шлема были записаны тысячи различных фигур и лиц, но при общении друг с другом они всегда возвращались к базовой настройке. Традиция…

— Я получил информацию, — сегодня Инспектор решил обойтись без приветствия и перешёл сразу к цели визита, — вот в этом районе планеты через три стандартных промежутка будет активирован Саркофаг. Предлагаю немедленно выдвинуться туда и провести изъятие.

Смотритель медленно переводил взгляд с лица начальника на его указательный палец и обратно на лицо. А сам оценивал варианты. Их было до обидного мало. Всего два. Первый — отправиться на планету и там погибнуть. В том, что там его ждёт смерть, он не сомневался. Без Камня даже защита скафандра не поможет.

Второй вариант — отложить полёт под любым предлогом. Оставалось лишь выбрать наиболее подходящий. Для начала можно попробовать вот такую комбинацию.

— Провести изъятие мы обязаны… Но и спешка в таком деле тоже недопустима. Меня смущает сегодняшнее число, — Смотритель повернул к Инспектору свой боковой монитор, закреплённый на подлокотнике кресла, в углу которого светились две точки.

— Двойка. Это число противостояния. Ничем хорошим полёт в этот день не закончится. Предлагаю хотя бы отложить до завтра, — он провел рукой по экрану, в углу добавилась ещё одна точка.

— Если посмотреть сюда. Тройка. Это же число гармонии, равновесия. Почему бы не подождать? Можно отправить сфинксов, пусть начинают без нас. А мы подождём. Понаблюдаем. А завтра и отправимся.

Инспектор молча смотрел на него. Тишина напрягала. Может попробовать добавить ещё аргументов? Он смахнул ненужное и увеличил один из квадратиков.

— А вот ещё! По их поверьям буквально только что наступил День Мясника. Любые активные действия приведут к страшным последствиям!

Инспектор молчал. Молчал и смотрел. Почему он молчит?

— А вы ещё и пожаловали сюда в таком количестве. Тринадцать! Очень плохое число. Так нельзя… Это… недопустимо. Одного-двух надо было оставить. Да. Лучше двух. Отправим их обратно. А потом поговорим.

На удивление, похоже, что последний аргумент сработал. Инспектор подал знак и два Посланника направились на выход, но, проходя мимо кресла, в котором сидел Смотритель, они изменили траекторию движения и синхронно подхватили его под руки.

Безвольно вися между исполинами, Смотритель вглядывался в тёмные коридоры базы, понимая, что больше никогда её не увидит. Впереди ждала неизвестность, но, в любом случае, неизвестным был лишь способ его убийства. В том, что его на этой проклятой планете ждёт смерть, он был абсолютно уверен.

Придя в себя, Смотритель обнаружил, что они с Инспектором сидят в рейдере. По показаниям приборов, корабль находился на околоземной орбите. Разумеется, маскировочный экран рейдера надёжно защищал его от обнаружения любыми средствами поиска: оптика, радары и локаторы его не увидят.

Судя по тому, что внутри корабля они остались вдвоём, Посланники уже начали блокаду территории, на которой планировалось провести изъятие Саркофага. Стандартная процедура, всё расписано до мелочей. Но не учтён лишь один нюанс: у Смотрителя нет с собой Камня, а без него…

Инспектор повернулся и перехватил его взгляд, изучающий показания приборов корабля. Похоже, что ему это понравилось. Во всяком случае, он начал разговор. И начал не с упрёков в малодушии, а с того, что кратко обрисовал их положение.

— Здесь время до высадки в заданной точке, — он показал на один из мониторов, — а тут сектор, который блокируют Посланники.

Сектор занимал почти две трети континента. Прошлые ошибки учтены, всё делается с запасом, на случай непредвиденных ситуаций. Смотритель не сомневался, что они будут, и что любые попытки их предотвратить окажутся бесполезными. Но дальше молчать было нельзя. Начальник мог подумать, что он отказывается от общения.

— Я всё же предлагаю отменить высадку. Можно попробовать…

Очередная попытка избежать трагедии снова оказалась неудачной. Инспектор даже не стал его слушать, отвернувшись к экранам.

— Вся электроника в секторе выведена из строя электромагнитными импульсами. Посланники отслеживают активность аборигенов и будут подавлять обнаруженную аппаратуру, как только она будет включаться. Обмен сообщениями между ними уже исключён.

Он снова показал рукой на экран. Там начался обратный отсчёт до высадки на планету…

Глава 3

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Наступила неловкая пауза. Я ждал, что ещё скажет мне Босс, а тот прикрыл глаза и погрузился в свойственное старикам пограничное между сном и явью состояние. Поняв, что продолжение откровений не последует, я решил прервать затянувшееся молчание.

— Ну, с этим вопросом более-менее всё ясно, — глаза клиента при моих словах медленно открылись. — Теперь хотелось бы выяснить, что тут вообще происходит. Вы собрались уезжать или…

Не дослушав до конца мой вопрос, клиент в свойственной ему манере бесцеремонно перебил меня. — Это тебя не касается. Просто найди Апостола. Живым или мёртвым. Он мне нужен…

Ну что ж. Кто платит, тот и заказывает музыку. Я достал мобильник и попытался позвонить Сашке. Телефон не подавал признаков жизни.

— Не работает? — ехидно поинтересовался Босс, глядя на мои манипуляции, — попробуй с моего.

Я подошёл к столу и снял трубку стационарного телефона. Да, мой клиент всегда отличался тягой к старине. Поэтому аппарат был сделан в самом начале прошлого века. Об этом свидетельствовала медная пластинка, прикреплённая на корпусе под диском. На ней стояла дата выпуска — 1911 — и был указан производитель, довольно известный и в наши дни. «Л. М. Эрикссон. Стокгольм».

Номер Сашки был занят, но с третьей попытки мне удалось дозвониться. А ему удалось с первых же слов поставить меня в тупик.

— Живой? А мы тут тебя третий день ищем, думали уже всё…

Интересно, а с кем это я вчера вечером собирался коньяк пить? И кто меня заставил ответить клиенту, убрав бутылку со стола? Что-то меня уже начинают напрягать подобные нестыковки.

Босс не сводил с меня глаз. Поэтому я решил отложить на потом все выяснения и попробовать выполнить ту работу, за которую мне и платят деньги. Притом немаленькие.

— Слушай, Саш, я сейчас у клиента. Нам нужна твоя помощь. Можешь выяснить у своих коллег из полиции, Апостол не проходит по их ориентировкам?

Мой друг помолчал немного, а потом совсем другим тоном поинтересовался: — Что, тоже пропал?

— Не тоже, — не выдержал я, — только он один.

Что-то в моём голосе заставило Сашку промолчать. Обычно он по своей должности таких пререканий никому не спускает.

— Тебе на этот номер перезвонить?