С левой стороны от ворот тянулся ряд заброшенных домов. Именно там я заметил красное пятно. Точно рассмотреть, что это такое, не позволяло расстояние, но, глядя в бинокль, мне показалось, что оно напоминало след от краски. Будто кто-то специально бросил в сторону одного из домов банку с ярким содержимым и на стене осталось довольно большое пятно алого цвета.

Подойдя к тому самому дому, я убедился в правильности моих предположений.

Единственным неудобством на моём пути к порталу оказались густые заросли сухого бурьяна. Пробравшись через них, я понял, что попал именно туда, куда мне и было нужно. Привычно закружилась голова, а все предметы вокруг постепенно стали серебристо-серыми.

Как только я переступил через порог, ставшие почти родными сотни невидимых рук мягко схватили меня и плавно толкнули в темноту. Через мгновение я опять оказался на улице, но теперь стоял спиной к дому, а внутри, судя по звукам, уже кто-то был…

Нетрудно догадаться, что, оказавшись в своём родном мире, теперь я находился под взглядами множества наблюдателей. Одни следили за мной через оптику биноклей, другие — на экранах различных приборов. Кто-то записывал моё изображение, а кто-то фиксировал место и силу всплеска энергии при прохождении портала.

Зная всё это, я совершенно спокойно отправился к воротам Резиденции. Чем больше Сашкиных сотрудников следит за мной, тем выше шанс того, что со мной ничего не случится.

Неожиданно на моём пути возникла непреодолимая преграда в виде запертых ворот. Я вспомнил, ведь Сашка мне рассказывал, что их запер Апостол перед тем, как он, Дэс и Зубин на посольском автомобиле увезли из Резиденции Саркофаг. Разумеется, и Сашка, и его сотрудники много раз после этого проникали за ворота, но вот со мной никто не подумал поделиться тем, каким способом они это делали.

В результате я не придумал ничего лучше, чем начать демонстративно прохаживаться прямо перед запертыми воротами. Рассвет был на то, что сотрудники уже сообщили моему другу всю необходимую информацию: кто прибыл, когда, а также где находится объект и по какой причине не идёт в дом.

Интуиция меня в очередной раз не подвела. Минут через пятнадцать Сашкина служебная машина подкатила к воротам и оттуда с довольным лицом выбрался мой друг.

Достав из кармана ключ, он открыл ворота и приглашающим жестом предложил мне первым войти в них. На будущее надо себе попросить такой ключ, а то вдруг потребуется войти, а Сашки поблизости не окажется.

* * *

К моему удивлению, мы не отправились на второй этаж в кабинет, хотя я был уверен, что именно там лучшее место для обсуждения любых вопросов. Но Сашка прошёл по коридору первого этажа к дальней двери.

Я в той комнате за всё время бывал лишь пару раз, да и то, сейчас уже не вспомню, по какому поводу. Там у Брюса был небольшой кинозал человек на 10–15. Кресла, столики, пара диванов и огромный экран во всю стену. В целом, ничего интересного.

Однако Сашка смог меня удивить. Подойдя к стене, он нажал на что-то, и белый экран медленно поднялся, а за ним оказалось странное изображение, напоминающее внутреннее устройство часового механизма. Шестерёнки разных размеров и цветов, собранные в единую систему.

Я обратил внимание, что на каждой шестерёнке, и маленькой, и большой, в центре была указана буква греческого алфавита. Очевидно, это и был Сашкин сюрприз, так как он с довольным видом снова нажал на потайную кнопку, после чего стандартный белый экран вновь опустился на своё место. После этого мы наконец отправились на второй этаж.

Заняв свои места, мы с другом слегка поспорили, кто первый будет делиться новостями, ведь каждому хотелось узнать то, что другой уже знал. Компромисс был найден после того, как я предложил подкинуть монету.

В результате такой нехитрой манипуляции начинать пришлось Сашке. Ведь он не знал, что у меня в кармане всегда лежит сувенирный пятак с двумя орлами, поэтому проиграть ему я не мог в принципе…

Оказалось, что его сотрудники в поиске потайных комнат уже несколько дней исследуют скрытую проводку по всей Резиденции, а нашли пока только этот странный выключатель. Сначала никто не мог понять, что обозначает эта композиция из шестерёнок. Уже потом один из Сашкиных помощников пересчитал объекты на изображении и напомнил, что сюда каждый год приезжают четырнадцать человек.

Особенно интересно то, что почти двадцать лет соблюдается порядок их визитов. Допустим, первый приезжает в начале января. Потом, строго через два месяца — второй и так до последнего. Следом через два месяца, снова первый. И опять по кругу.

Мой друг со своими сотрудниками давно уже выяснили эту закономерность и относились к ней, как к очередной причуде Брюса. Все изменилось после того, как было обнаружено странное изображение шестерёнок, а после пересчёта их оказалось ровно шестнадцать. Тут-то один из помощников и предложил версию, что на экране символически изображены Брюс, Апостол и четырнадцать его гостей.

Теперь осталось выяснить, кто из них скрывается под какой буквой…

Выслушав эту интересную новость, я достал две фотографии и положил их на стол. Сашка сначала внимательно рассмотрел одну, потом другую. Сразу догадался перевернуть старинный снимок и прочитать ту самую надпись столетней давности. Потом он медленно встал со своего места и минут пять ходил из угла в угол, о чём-то размышляя.

Остановившись, он недовольно посмотрел на меня и неожиданно спросил:

— А скажи мне, когда ты последний раз ел и спал?

Попытавшись ответить на его странный вопрос, я вдруг понял, что у меня нет ответа.

Такой простой вопрос поставил меня в тупик.

Ведь я на самом деле не помню, когда я ел и ложился спать в последний раз…

В тот вечер, когда мы так и не выпили принесённый Сашкой коньяк? И как давно это было? А насчет сна… если считать ту тревожную ночь, перед тем, как я утром пришел к клиенту после его звонка накануне.

Но ведь, если Сашка спросил, то не из простого же любопытства⁈ Неужели мой друг считает, что я из-за этих постоянных переходов из одного мира в другой постепенно перестал быть человеком…

Похоже, моё молчание лишь подтвердило его худшие опасения. И теперь он подошёл ко мне вплотную, протянув свою руку. Неужели он таким способом хочет проверить, насколько я остался живым существом, а насколько превратился в бесплотное создание, не нуждающееся в пище?

Вот тут мне по-настоящему стало страшно…

Глава 14

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Почти доведя меня своими вопросами до нервного срыва, Сашка вдруг просто похлопал меня по плечу и начал опять ходить по кабинету. Похоже, он таким способом просто проявил дружеское внимание, а сам в это время продолжал обдумывать увиденное на фотографиях.

— Значит так, — заявил он, усаживаясь на своё место, — с этого момента нужно установить правило. В том мире ты проводишь слишком много времени. Теперь, как только узнал что-то новое, или там появился кто-то, при любой возможности ищи ближайший портал и возвращайся сюда.

— Сам знаю, что одна голова хорошо, — начал я.

— А с телом лучше, — перебил меня Сашка.

Присмотревшись к нему, я заметил произошедшие за последние минут десять изменения. Он вёл себя так, словно забыл какое-то слово и всё время пытается его вспомнить. Барабанил пальцами по столу, хмурил брови, переставлял забытый Брюсом стакан с карандашами.

В конце концов мне это надоело и я решил узнать причину его нервного поведения.

— Послушай, что тебя так напрягает? — начал я, — ну Брюса-то ещё можно понять, для него этот снимок стал настоящим сюрпризом. Сто лет назад общался с этим парнем, все уже давно забыли, кто такой этот Керенский, а тут на стене его портрет. Вот он и помчался разбираться…

Выслушав меня, Сашка обхватил свою бритую голову руками и молча уставился на фотографии, которые я принёс. Зная своего друга с первого класса, я хорошо изучил все его привычки и теперь отлично понимал, что дело не в Керенском, а в чём-то ещё. Возможно, он и сам пока ещё не до конца понимает, что его так нервирует.